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第1話「空位の重さ」

王都の鐘が、遠くで鳴っていた。

トーレス子爵家の書斎の窓から、秋の空が見える。澄んだ青。風はまだ穏やかだった。

再審から一ヶ月が過ぎた。

ギルベルトの母が修道院から帰還し、ヴァイス家は家族を取り戻した。保守派司祭は罷免され、神殿法廷の記録には私の名前が証拠整理者として残っている。

あの日から、日々は穏やかだった。

ギルベルトとは手紙のやり取りが続いている。時折、宰相府の近くの茶房で会う。手を繋いで歩くことにも、少しだけ慣れた。

だが、婚約はまだ成立していない。

宰相の「保留」は、再審が終わった後も続いている。ギルベルトは何度か父に掛け合ったらしい。だが、返事はいつも同じだという。

「まだ早い」。

社交界では、私と宰相家の関係は公然の事実として扱われていた。茶会に招かれれば「ヴァイス家のご令嬢候補」と囁かれ、夜会に顔を出せば視線が集まる。

だが、公式な発表はない。

その曖昧さが、様々な憶測を生んでいた。「宰相が反対している」「身分差で破談になる」「政略婚の交渉中だ」。どれも事実ではないが、否定する手段もない。

公式でないということは、守られていないということだ。

その日の午後、ギルベルトが子爵家を訪ねてきた。

応接間に通すと、彼はいつもより疲れた顔をしていた。宰相府の補佐官としての仕事が増えているのだと、手紙には書いてあった。

「ロゼリア、少し話したいことがある」

二人きりの応接間。ギルベルトは紅茶に口をつけてから、静かに言った。

「婚約の件、父に改めて話した」

私は背筋を伸ばした。

「結果は」

「同じだ。政治的合理性が不足している、と」

政治的合理性。その言葉は、何度聞いても胸に刺さる。

「父は僕たちの関係を否定しているわけじゃない。ただ、宰相家が子爵家の令嬢を迎えるには、社交界と王都政界が納得する理由が必要だと言っている」

「理由」

「僕の気持ちだけでは、足りないということだ」

ギルベルトの声には、悔しさが滲んでいた。

私は紅茶のカップを両手で包んだ。温かい。この温かさは確かなのに、形にならない。

「では、何があれば十分なのですか」

ギルベルトは少し考えてから答えた。

「正直に言えば、分からない。父は明確な条件を示さない。ただ、今の宰相府は聖女空位の問題で手一杯だ。婚約の話を持ち出す余裕がない」

聖女空位。

その言葉が、最近の王都では重くなっている。

三日後、カティアから茶会の誘いがあった。

ヴァレンシュタイン公爵家の別邸。いつもの場所だ。ヴィオラも来ていた。

「聖女空位が一年を超えたわ」

カティアが切り出した。紅茶を注ぎながら、いつもの冷静な口調で。

「領地紛争の裁定が二件滞留している。外交上の神意表明もできない。隣国との交渉は膠着状態。宰相府が暫定代行しているけれど、神殿側は正式に抗議文を出した」

「世俗権力による神聖領域の侵害、だったかしら」

ヴィオラが肩をすくめた。

「大袈裟な言い方だけど、神殿としては当然の反応ね。自分たちの権限を宰相府に取られているんだもの」

私は黙って聞いていた。聖女空位の問題は、ニュースとしては知っていた。だが、それが自分の婚約に直接関係しているとは、考えていなかった。

カティアが私を見た。

「ロゼリア。聖女空位の問題が片付かない限り、宰相は私事に注意を向けないわ」

「つまり、婚約は」

「後回しになる。宰相にとって、王国の安定が最優先。それは政治家として正しい判断よ」

正しい判断。分かっている。分かっているけれど。

ヴィオラが私の表情を見て、少し声を落とした。

「焦る必要はないわ。あんたとギルベルトの関係は確かなものでしょ」

「ええ。それは、確かです」

「なら、待てばいい。問題が片付けば、宰相も動く」

そう言ってくれるヴィオラの言葉は温かかった。だが、待つだけでいいのだろうか。

私はいつも、待つ側だった。図書室で本を整理しながら、誰かが来るのを待っていた。あの頃のモブの自分と、今の自分は違うはずだ。

自分の名前で立つと決めた。なら、待つだけではいけない。

その夜、エレーヌから手紙が届いた。

短い文面だった。神殿内部の情報に詳しい彼女ならではの内容。

「マリアンヌ・セレスティアの裁判が、判決段階に入りました。判決日は十日後と発表されています」

手紙を読み終えて、机に置いた。

判決が出れば、聖女制度の議論が動く。聖女制度が動けば、宰相府の状況も変わる。そして、婚約の話も。

全部がつながっている。

私は窓の外を見た。秋の夜空に、星がいくつか見えた。

穏やかな日々は、長くは続かない。そんな予感があった。

でも、この穏やかさを守りたいとも思った。ギルベルトと手を繋いで歩く、あの何でもない時間を。

「また書類整理の出番かもしれない」

声に出して、自分で少し笑った。

結局、私にできることは変わらない。事実を集めて、整理して、正しい場所に届ける。それだけだ。

だが、それだけのことが、思いのほか大きな力を持つことを、私はもう知っている。

机の上のエレーヌの手紙を、もう一度読み返した。

十日後。

マリアンヌの判決が出る。