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禁断の果実、救いを求めて

小屋に戻った頃には、スラムは完全に夜の闇に飲み込まれていた。

外は凍えるような寒さだけど、私の懐（ふところ）だけはポカポカと温かい。

さっきの不思議な獣――ブイがくれた果実が、体温越しに熱を発しているみたいだった。

「さっそく食べようかティア」

暗闇の中で、火打ち石を打つ。

散った火花が藁（わら）に移り、頼りない灯りがともる。

ティアは目を覚まして、私の顔を見るなり「あー！」と手を伸ばしてきた。

お腹が空いたんだね。待たせてごめんね。

私は震える手で、懐からあの赤い果実を取り出した。改めて見ると、やっぱり異常だ。

薄暗い小屋の中で、その果実だけがぼんやりと燐光（りんこう）を放っているように見える。

ナイフを入れるのが少し怖かった。

でも、皮の表面にナイフの刃先を当てた瞬間、そんな迷いは吹き飛んだ。

プシュッ。

皮が切れる音と共に、信じられないほど芳醇（ほうじゅん）な香りが弾けた。

それは、花の蜜を何倍にも濃縮したような、脳髄（のうずい）を直接撫で回されるような甘い香り。

一瞬で、カビ臭い小屋の空気が、王宮の庭園に変わったかのような錯覚に陥る。

「すごい……」

果汁が滴り落ちないように、慎重に切り分ける。

果肉は透き通るような琥珀（こはく）色。まずは毒味だ。一欠片を口に放り込む。

「――っ！？」

目を見開いた。噛んだ瞬間、口の中で果肉が雪のように溶けた。

そして、甘い爆発が起こる。美味しい、なんて言葉じゃ足りない。喉を通った瞬間、熱い奔流（ほんりゅう）となって胃袋に落ち、そこから全身の血管を駆け巡っていく。

指先の凍傷の痛みも、慢性的な肩の重みも、空腹のキリキリとした痛みも、全てが嘘みたいに消えていく。まるで、命そのものを食べているみたいだ。

「これなら……これならティアも！」

私は急いで残りの果肉をすり潰し、ティアの口へ運んだ。

ティアは目を丸くして、すぐに夢中になって吸いついた。

小さな喉が、ゴクゴクと音を立てる。

頬に赤みが差し、カサカサだった肌に艶（つや）が戻っていくのが目に見えてわかった。

「よかった……本当によかった」

あっという間に完食してしまった。

ティアは満足げにゲップをして、すぐに安らかな寝息を立て始めた。

こんなに幸せそうな寝顔を見るのは、いつぶりだろう。

私は涙を拭いながら、残った「種」を拾い上げた。

その種は、まるでダイヤモンドの原石みたいに、七色にキラキラと輝いている。

捨てるなんてできない。これは、私たちを救ってくれたお守りだ。

私は針と糸を取り出し、その種をティアのボロボロの服の胸元に縫い付けた。

ブローチみたいで可愛い。これがあれば、きっと明日からも大丈夫。

そんな根拠のない、でも温かい確信を抱いて、私もティアの隣に横になった。

泥のように深い眠りが、私を迎え入れた。

――それが、悪夢の始まりだとも知らずに。

＊＊＊

「…………ぅ、あ……！」

深夜。ティアの苦しげなうめき声で、意識が強制的に引き戻された。

何？どうしたの？寝ぼけ眼で、隣で寝ているティアに触れる。

「熱っ！？」

飛び起きた。熱い。尋常じゃない熱さだ。

まるで燃えている炭を触ったみたいに、ティアの体が灼熱を発している。

風邪？新種のウイルス？いや、違う。

肌の表面で、バチバチと静電気が弾けるような感覚がある。

あの果実だ。あれは栄養がありすぎたんだ。魔力なんて概念は私にはよく分からないけど、赤ん坊の小さな器には収まりきらないほどの「何か」が、ティアの体の中で暴走している。

「ティア！ティア！？」

呼びかけても、反応がない。呼吸が荒い。

ハァ、ハァ、と短い息を繰り返している。

顔は真っ赤で、汗が滝のように流れているのに、手足はガタガタと震えている。

どうしよう。どうしよう、どうしよう、どうしよう！

水を飲ませようとしたけれど、口を開けてくれない。

濡らした布で額を冷やそうとしたら、布がジュッと音を立てて乾いてしまった。

このままじゃ、死ぬ。

この子は、自分の熱で焼き尽くされて死んでしまう。

嫌だ。そんなの絶対に嫌だ！

「医者……医者に見せなきゃ」

でも、スラムに医者なんていない。

闇医者はいるけど、金がなければ診てもくれないし、そもそもこんな夜中に開いている場所なんて知らない。

まともな治療院があるのは、裏通りの向こう。

一般市民や貴族が住む、中央区だけだ。

行くしかない。

たとえ、スラムの住人が立ち入り禁止だとしても。

私はティアを毛布ごと抱きかかえ、小屋を飛び出した。外は、いつの間にか雪が降り始めていた。

冷たい風が、汗ばんだ肌に突き刺さる。

でも、腕の中のティアは火の玉みたいに熱い。

その温度差が、私の恐怖を煽（あお）る。

「頑張って、ティア。今、助けてもらうからね！」

闇の中を走る。泥濘（ぬかるみ）に足を取られ、何度も転びそうになる。

靴が脱げそうになっても構わない。

肺が張り裂けそうで、喉の奥から血の味がする。

それでも足は止めない。止まったら、ティアの心臓も止まってしまいそうで怖かった。

遠くに、街の明かりが見えてくる。

スラムと中央区を隔てる、小さな橋。

そして、そこにある小さな検問所。

松明（たいまつ）の明かりが揺れている。

あそこを越えれば。

あそこに行けば、治癒魔法を使える神官様がいるかもしれない。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

息も絶え絶えに、検問所の前までたどり着いた。

その前には、槍を持った二人の衛兵が立っている。

立派な胸当てを着た、強そうな男たち。

彼らが私の希望であり、絶望の壁だった。

「お、お願い……します……！」

私は衛兵の前に崩れ落ちるようにして、叫んだ。

「ここを通して……ください！娘が、娘が死にそうなんです！」

衛兵の一人が、鬱陶（うっとう）しそうに眉をひそめて私を見下ろした。

まるで、道端の汚物を避けるような目。

「なんだ貴様。スラムの住人か？夜間の通行は禁止だ。失せろ」

「お願いします！高熱なんです！このままじゃ……！」

「だからなんだと言うんだ。スラムのガキが一人死ぬくらいで、騒ぐな」

冷淡な声。心臓を握りつぶされたような気がした。

目の前に死にそうな子供がいるのに、どうしてそんなに平然としていられるの？

彼らにとって、私たちは人間じゃないんだ。

ただのゴミか汚物

「何でもします……！靴でも舐めます、奴隷になったっていい！だから、ティアだけは……医者に……！」

私は泥だらけの地面に額を擦りつけ、なりふり構わず懇願した。

プライドなんてとっくに捨てた。魂だって売り渡す。だから、道を開けて。

「しつこいぞ！」

ドンッ、と鈍い音がした。

脇腹に衝撃が走り、世界が反転する。

衛兵の足が、私をゴミ袋のように蹴り飛ばしたのだ。

無防備だった私は、ティアを庇（かば）うように体を丸めながら、雪の積もった地面を転がった。

「うっ……！」

激痛が走るけれど、声も出ない。

冷たい泥水が頬にへばりつく。感覚が麻痺していて、痛みすら遠い。

ただ、腕の中のティアの呼吸が、風前の灯火（ともしび）のように弱まっていることだけが、鮮明に伝わってくる。

「汚い病気を持ち込まれても迷惑なんだよ。さっさと自分の巣に帰れ！」

衛兵たちの嘲笑（あざわら）うような声が、頭の上から降ってくる。

あぁ、もうダメだ。私の命なんてどうでもいい。

でも、ティアだけは。この子だけは助けたかったのに。

悔しさと絶望で、視界が滲（にじ）んでいく。

雪が白い闇となって、私たちの体を覆い隠そうとしていた。

その時だった。

橋の向こう側から、誰かが歩いてくる気配がした。

衛兵たちの背後から近づく、一人の影。

衛兵たちが振り返り――次の瞬間、彼らの態度が一変した。

さっきまでの傲慢（ごうまん）な態度はどこへやら、慌てふためき、ビクビクと怯えている。

誰？偉い人なのかな。

ぼやける視界の端で、その人物が衛兵たちに向かって何かを叫んでいるのが見えた。

「――――――！！」

音は聞こえない。私の耳が、もう機能を停止しかけているからだ。

でも、わかる。あの影は、怒っている。

衛兵たちが怯え、縮み上がり、顔面蒼白（そうはく）になっているのが見える。

まるで、猛獣に睨（にら）まれた小動物みたいに。

きっと、ものすごい剣幕で怒鳴りつけているんだ。

クズみたいな私を蹴ったことに対して？

それとも、職務怠慢に対して？

理由はわからないけれど、その激しい怒りは、不思議と心地よかった。

その人物が、ふとこちらを向いた。

私と、腕の中のティアを見つけたようだ。

その瞬間、彼から殺気のような怒気が消えた。

彼は衛兵たちを押しのけ、ためらうことなくこちらへ駆け寄ってくる。

雪と泥でぐちゃぐちゃになった地面を、全力で駆けてくる。

黒いコートにブーツ。冒険者かな？

彼は私の目の前で膝をついた。

泥水が跳ねて、彼の高そうな服を汚すけれど、そんなことは気にも留めていない。

フードの下の顔は見えないけれど、必死な気配が伝わってくる。彼は何かを叫んでいる。

「――――！ ――――！？」

やっぱり、聞こえない。でも、伸ばされた手が、私に触れようとしている。

最後のチャンスだ。これを逃したら、ティアは死ぬ。

私は残った生命力をすべて右手に込めて、彼の腕を掴んだ。

泥だらけの汚い手で、彼のコートを強く、強く握りしめる。

「助け……て……」

喉から絞り出したのは、音にもならない掠れ声。

それでも、私の意思は伝わったはずだ。

彼の手が、私の汚れた手を、力強く握り返してくれたから。

「お願い……この子、を……」

懇願の言葉を紡ぎ終えるより早く、感覚が変質した。

ふわっ、と。凍りついていた体が、急激な温もりに包まれたのだ。

それは暖炉の火よりも温かく、お日様よりも優しい熱。

冷え切った血が、一瞬で解凍されていくような感覚。

痛みが引いていく。寒さが消えていく。

あぁ、あったかい。助かったんだ。

根拠なんてないけれど、この圧倒的な安心感がそう告げていた。

安堵が引き金となって、私の意識の糸がぷつりと切れる。

視界が完全にブラックアウトするその瞬間まで、私はその人の腕の温もりだけを感じていた。