逆転転移のカタルシス

第四章 消失の異世界

4-12 『雨の日の弱音』

　窓の外は暗く、地面に打ちつける雨の勢いは弱むことを知らない。

「せっかく宿を借りたのに、残念ですね」

　大志を抱いたイズリは、哀愁(あいしゅう)に満ちた表情で雨雲に満たされた空を見上げている。

　大志に光を浴びさせようとしたのだが、その思いとは裏腹に、あっという間に黒い雲が空を覆い隠してしまったのだ。

「仕方ないから、室内で遊ばせるしかないみゃん。……それにしても、どうすれば大志は元に戻るみゃん？」

「私に聞かれても、困ります。ただ、これは大志さんの能力ではないです。他の人の能力が関係しているとしたら、大志さんと理恩さんが合体……というか、一人になった時の能力のせいかもしれません」

　理恩と一人になった大志は、理恩の能力を強化された状態で使っていた。

　大志の中には、理恩の能力が確かにあったのである。

「でも、大志はその能力を使ってなかったみゃん」

「そ、そうですけど……。私たちの知らない何かが、あるのかもしれないですね」

　大志も、能力についてはわからないことばかりだ。

　ただ大志の中に他人を取り入れるということはわかるけれど、その他のことはわからない。今回のこれは、もしかしたら能力の副作用かもしれないのだ。

「そもそも、不思議みゃん。その能力は、因子の数を考えてないみゃん」

「そうですね。きっと大志さんには、能力とは別に特別な何かがあるのかもしれないですね」

　イズリはレーメルの言葉を軽く流し、大志の頬を指でつつく。

　そんなイズリの手を両手で握ると、幸せそうに言葉にもならない声を漏らした。

「かわいいですね……。今の大志さんになら、なんでもしてあげちゃいそうです」

「そんなこと言うと、大志が調子に乗るみゃん。今だって、胸に顔を押し当ててるみゃんよ」

　レーメルの指摘された通り、イズリの胸を堪能している。

　しかしイズリは、そんな大志に怒ることはない。ただ、優しく微笑んだ。

「こんな小さな子相手に恥じらっても仕方ないですよ。レーメルは厳しすぎます」

　その時、扉をノックする音が聞こえた。

　大志を抱いたまま扉を開けると、そこにはイパンスールとアルインセストが立っている。どうやら誰かが二人に居場所を教えたようだ。

　しかしイパンスールは、イズリを見て、動きを止めた。

「どうしました？」

「……おまえ、それ子ども……」

　イパンスールは、イズリに抱かれている大志を指差す。

　大志が小さくなったことは、イパンスールには知らせていなかった。驚いてしまうのも、無理はない。

「はい。かわいいですよ！」

　笑顔を見せたイズリに、イパンスールは膝から崩れそうになる。アルインセストが支えたので、倒れることはない。

　そんな放心したイパンスールを見て、イズリは首を傾げた。

「あまりに可愛くて、倒れちゃいましたか？」

　軽く笑ったイズリは、イパンスールとアルインセストを部屋の中へと入れる。

　イパンスールを椅子に座らせると、その正面にイズリは座った。

「そ、その子ども……誰のだ……？」

　信じられないとでも言いたそうな顔で、イパンスールは大志の顔を覗く。

「大志さんですよ。大志さんが私を選んでくれたので、こうやって幸せな時間を過ごしているんですっ」

「た、大志……あいつ、イズリと……」

　頭を抱えて奇声を上げるイパンスールは、どうやら勘違いをしているようだ。

　しかし、それを訂正することは、今の大志にできない。イパンスールが自分で気づいてくれるまでは、面白い姿を見られそうだ。

「兄さん、静かにしてください。泣いちゃったら、どうするんですか？」

「す、すまん。……大志に用があったんだが、ダメそうだな」

　イパンスールは部屋の中を見回し、大志がいないとわかって、立ち上がる。

　するとイズリも立ち上がり、帰ろうとするイパンスールを止めた。

「大志さんが戻ったら、私が伝えておきますよ。兄さんも、忙しいですよね？」

「……これは、言ってもいいのかわからないな。かつて先々代が、第二星区から鉄などの金属を大量に仕入れていたんだ。それが何に使われていたのかわかったから、知らせようと思ってな」

　それは、イパンスールに調べるよう言っておいたものだ。

　まさかこうも簡単に見つけられるとは、やはりイパンスールは優秀である。

「それなら、私もグルーパの一族として、知ってもいいのではないですか？」

「……そうだな。じつは、船という海の上を進むものを造ろうとしていたみたいなんだ。海の先へも侵略の手を伸ばそうとしていたのかもな」

　イパンスールの取り出した設計図は、蒸気機関を用いた船のものだ。

　大志が転移してくる何年も前から、蒸気機関の知識を持った人がいたということである。しかし極秘だったのか、その知識が広まることはなかった。それが今になって、わかったのだ。

「海に住むマーマンやマーメイドたちも、それは知っていたらしい。大志が戻ったら、俺のところに来るよう伝えてくれ」

　イパンスールがいなくなると、再び室内は静かになった。

「イパンスール様は、きっと勘違いしていたみゃん」

　イズリの隣に座ったレーメルは、頬杖をついて、大志の頬をつつく。

　嫌がってみせると、レーメルは慌てた様子で手をひっこめた。

「何が勘違いなんですか？」

「大志のことみゃん。きっとイパンスール様は、大志のことをイズリの子どもだと勘違いしたみゃん。そのせいで動揺していたみゃん」

　するとイズリの顔は、あっという間に赤くなる。

　そんな顔を見上げつつ、自覚なかったのか、と大志は思った。

「そっ、そんな……まだ子どもなんてっ」

　しかし、やぶさかではないといった顔が丸見えである。

「イパンスール様の誤解を解くためにも、早く大志を元に戻さないとみゃん。それに、大志に用がある人もイパンスール様だけじゃないはずみゃん」

「ですが、能力を調べることもできませんし、私たちにできることは……」

　イズリの指が何度も唇をつついてくるので、咥(くわ)えた。若干の抵抗はあったものの、ずっと触られていては、気に障る。

　すると、これまた嬉しそうな表情をするので、イズリがよくわからなくなった。

「あぁぁ……お、おいしいですか？」

　しまいには、そんなことを口走る。

　ただの指を咥えただけで、おいしいと思うほうが異常だ。あまりの喜びに、そんなことさえもわからなくなったというのか。

「一生懸命に吸って、かわいいですね。……もしかして、お腹がすいているのですか？」

　吸ってはいない。咥えているだけだ。

　しかし、もはや本題はそこにない。お腹がすいたと勘違いしたイズリとレーメルが、慌て始めたのである。

「どっ、どうするんですか？　何を食べさせるんですか？」

「そんなの、ミルクを飲ませるに決まってるみゃん！」

「み、ミルクって、私のですか？　で、出るかわからないですよっ」

「出るわけないみゃん！　ティーコにつくってもらうみゃん！」

　外の雨はやむ気配がなく、ティーコのところへ行くには、どうしても濡れてしまう。

　大志としては、お腹がすいているわけでもないのでどちらでもいいけれど、それを知らないイズリとレーメルは、どうしようかと頭を悩ませる。

「……つ、連れてきたみゃん」

　それからしばらくして、ずぶ濡れになったレーメルとティーコが部屋へ入ってきた。

　レーメルに連れてきてもらうのが一番早い、と判断した結果である。

「すごい……濡れた」

　二人の服からは、水が垂れていた。

　レーメルはワンピースを脱ぐと、絞ってからハンガーにかける。

「下着までびしょびしょみゃん」

　大志が子どもだからと安心しているのか、レーメルは躊躇なく、下着も脱いだ。

　ティーコは少し気にしつつ、しかし風邪をひくので、レーメルと同じようにすべてを脱ぐ。

　レーメルはいいとしても、ティーコのまで見てしまい、罪悪感に苛(さいな)まれた。

「もう少しで、できますからね」

　イズリは、ティーコに並んで作り方を教わる。

　しかしティーコは裸だ。部屋の中は適温に保たれているため、服を着ていなくても寒いことはない。

「まずは水を沸騰させる。菌を死滅させるために、できるだけ沸騰させたほうがいい」

　水が沸騰するよりも先に、大志の頭が沸騰してしまいそうだ。

　これ以上見ないように身体ごと向きを変えると、イズリは慌てて後退する。

「もしかしたら、火が怖いのかもしれないですね」

　水を沸騰させるために、火をつけたところだった。

　コンロのような便利なものはなく、薪を燃やすものだ。

「緊縛様、怖がり」

「仕方ないですよ。まだ、子どもなんですから。……レーメル、少し大志さんを見ていてくれますか？」

「風呂に入ろうと思ってたのに、仕方ないみゃん。一緒に入れてもいいみゃん？」

　イズリからレーメルへと手渡される。

　イズリとは正反対の真っ平らな胸に、つい手を伸ばしてしまった。理恩ほどもなく、壁そのものである。

「んみゃッ！　なんで触ったみゃん？」

「いいじゃないですか、子どもなんですから。いろいろなことに興味を持っていていいと思いますよ」

　子どもというだけで、何をしても許されるようだ。

　さすがにイズリは、子どもに甘すぎる。そんなことでは、いつか子どもに襲われそうだ。

「それにしても、どんなことを思ってるか、わからないみゃんね……」

　湯船に浮かぶようにして浸かる。

　レーメルにしっかりと支えられ、落ちることはない。

「本当は喋れるんじゃないのかみゃん？」

　そんな疑いをかけてくるレーメルを叩いた。しかし、あまりの力のなさに、触れたと言ったほうが近いかもしれない。

　意識はしっかりとあるけれど、喋れはしない。喋れないというだけでここまで意思疎通ができなくなるとは、魔物の苦労してきた気持ちを思い知らされる。

「大志の住んでいた世界は、ここよりも暮らしやすかったみゃん？」

　レーメルは大志の身体を撫でながら、つぶやいた。

　その目はどこか儚げで、大志を見ているのに、大志ではない何かを見ているようだった。

「クシャット様には感謝しているみゃん。……でも、もしも大志に拾われていたら、もっと幸せになれたかもしれなかったみゃん……」

　レーメルの口から出たクシャットという名。聞いたこともない名だが、それよりも拾われたというのは、どういうことだろうか。

　レーメルはグルーパ家に雇われたはずだが、それより前にも誰かに仕えていた。しかしそうなると、さすがにレーメルが幼すぎる。

「私がレーメルになる前……服と呼べるかもわからない布切れを着て、毎日飢えに苦しんでいた時に、大志に出会えていたら。その頃はまだ大志がいないとわかっていても、そんなことを考えてしまうみゃん。……それくらい今が幸せに感じられて、それまでが苦痛だったみゃん」

　濡れた大志の身体に、雫がこぼれた。

　それは大志を温めるお湯よりも、純粋で、清らかで、濁りのない雫である。

「差別の対象だった不良も、大志は受け入れてくれたみゃん。大志のおかげで、第三星区の人は不良に嫌な目を向けなくなったみゃん。……大志は、私のような不良に、居場所をつくってくれたみゃん」

　しかしそれは大志のおかげではなく、レーメルたちの頑張りのおかげだ。

　レーメルたちが、今まで問題を起こさずに生きてきたからこそ、認められるようになったのだ。大志はその手伝いをしただけである。

　それだというのに、レーメルの涙は次々に溢れた。

「こんな時くらい、弱音を吐いてもいい……？」

　その声は、まるでレーメルではないようだった。

　大志は腕を伸ばし、頬を撫でる。今の大志にしてあげられることは、こんな些細なことしかない。

　大志だって親が死んだり、仲良くなった友人も死に、つらい思いをしてきた。しかし、レーメルの受けてきた差別などに比べれば、それは些細なことにすぎないのかもしれない。

「まるで、聞こえてるみたいみゃん……」

　レーメルは口からそう漏らしつつ、目を閉じた。

　もはや聞こえていたとしても、いいのだろう。

「私は、強くなんてなかったみゃん。不良として生まれたせいで、無理やりにでも強く見せないと、生きられなかったみゃん。でも運がいいことに、強く見せるにはもってこいの不良だったみゃん。だから、力を見せつけた。……なのに、思った通りにはならなかったみゃん」

　レーメルだけでなく、ペドやレズも同じような境遇だったのだとしたら、目も当てられない。

　たしかにレーメルたち不良は、大志のような一般人から見たら、殺戮(さつりく)兵器と大差ない。それと最初から仲良くなんて、できるほうがおかしい。

「店では何も売ってくれないし、不良じゃない家族まで標的にされたみゃん。……孤立した私は、クシャット様に拾われて……」

　そこでレーメルは、口を閉ざした。

　クシャットに拾われたということは、レーメルの本当の家族は、もういないのだろうか。それとも、家族への被害をなくすために、自ら距離をとったのか。

「今の私は、たくさんの犠牲の上で生きてるんだみゃん」

　レーメルは悲しげに微笑むと、大志の額に唇を当てる。

　そして再び見えたレーメルの顔は、明るく笑っていた。今までの暗いレーメルは、そこにはいない。

「弱音はここまでみゃん。笑ってないと、大志がうるさそうみゃんっ！」