逆転転移のカタルシス

第四章 消失の異世界

4-6 『隠された向こう側』

　詳しい話をするということで、第二星区の端にあるチオの家へと案内された。

　家畜とされている人とは違う扱いを受けているのが、その家の豪華さから見てうかがえる。

「どうして第二星区で暮らしてるんだ？」

「……第三星区に捨てられたからな。もうあそこには帰れない」

　チオは、一人一人に飲み物を渡して、椅子に座った。

　飲み物というと、チオの能力を怪しんでしまうが、情報によると普通の飲料水のようである。

「じゃあ、チオも取引で第二星区に渡されたってことか？」

「アヒャヒャ……たしかにそうだが、他の連中とは違う。オーラル教に選ばれたのだ。ゴブリンは、手に入れた人を労働力にしつつ、能力を選定している」

「オーラル教!?」

　大志は耳を疑った。

　第三星区を苦しめたオーラル教が、第二星区で能力の選定をされている。それはつまり、第二星区はオーラル教と密接な関係があるということだ。

　親玉が第一星区にいるとばかり考えていたので、とても信じられないことである。

「ゴブリンは、みんなそれを知ってるってんか？」

　すると、チオは首を横に振った。

「詳しくは知らない。ただ、信用ならないことは、確かだ。表では愛想を振りまいているが、裏はどんな顔をしてるかわからない。十分に注意したほうがいい」

「労働力にするってのは、どういうことなんだ？　どこで働かされているんだ？」

「……山を、掘ってる。鉱物の採取をやらせているのだ」

　チオはやったことないけれど、他の人が連れていかれるのを何度も見たという。

　ゴブリンたちの商売で、なくてはならない鉱物。人が来る前は自分たちで掘っていたが、今ではすべて人に任せているようだ。人に自由などなく、睡眠、食事、労働しかできないという。

「人には能力があるんだろ？　なぜ誰も逃げようとしないんだ？」

「アヒャヒャ、逃げる場所があれば誰だって逃げているさ。……あそこで働かされているものたちには、帰るべき場所がないのだ。第三星区を追い出され、第一星区に逃げようとしても、海を渡らなければならない。逃げたと知れれば、罰が与えられる」

　すると、トトは腕を組んで眉を曇らせた。

「第一星区にこれたとしても、難しかったかもしれないでござる。第二星区へ追い返される可能性もあるでござる」

「……食事はしっかりしている。睡眠も取れているようだし、生きることに不自由はない」

　チオは諦めたように吐き捨て、もみあげを触る。

　しかし大志は諦めきれなかった。ここの人たちが追放されたのは、何年も前のこと。負の記憶を、負の記憶のまま見て見ぬふりはできない。救う方法が、あるはずだ。

「そんなのは、生きるとは言わない！　笑えなけりゃ、生きてるなんて言えないんだ。絶対に第三星区へと連れ帰る。このまま見過ごしたら、笑って明日が迎えられない」

「大志なら、そう言うと思ったってん。助けに行くってんよ！」

　山の入り口付近で、大志たちは様子をうかがう。

　掘り出された鉱石を、ゴブリンが運び出していた。このままでは、侵入すらできない。

「まだ幼い子供まで働かされていたみたいだが、そんな最近も人の取引があったのか？」

「いや、ない。ゴブリンは能力の選定をしているといっただろ。産ませられるのだ。人の意思など関係なくな」

　チオは、鉱物を運び出しているゴブリンを睨みつける。

　今はなんとかバレずに隠れていられるが、全員で動けば、見つかるのは必至。しかし戦闘力が未知数の相手を前に、戦力を分散させるのは得策ではない。

「ひどい話だってんな」

　すると、チオが一枚の紙を取り出した。

　広げてみると、発掘現場の地図のようである。

「笑えない話だ。助ける方法が見つからず、運命を憎んだ。やがてその憎しみは、能力を分け与えたラエフに向いた。ラエフが使えない能力ばかり渡すから、働かされている。だから、ラエフを倒して、その座から引きずりおろしてやろうとした」

「それが、ラエフを倒そうとしていた目的か？」

「そうだ。……だが、もうどうでもいい。倒すべきは、目の前の敵だ」

　たしかにラエフを憎むのは、間違いだ。ラエフは、死んだ者の能力を管理しているだけで、人に分け与えているわけではない。

　日が沈み始め、発掘作業は終わりのようだ。ゴブリンを先頭に、人がぞろぞろと出てくる。

「タイシ様、どうするの？」

「どうするかなんて、決まってるだろ」

　失敗だった。

　日が沈んだことで、肝心の地図が見えなくなったのだ。

「これから、どうするのよ」

　はぐれないように手を握った詩真が、不機嫌そうに言う。

　トト、アイス―ン、ルミセン、クシュアル、ティーコとは別行動を取り、大志たちは鉱山の中を散策していた。一部分だけ、何も描かれていない場所があったのだ。きっとそこには、地図に残してはいけないほどの何かがあるに違いない。

「まあ、策はある。それより、この地図はどこで手に入れたんだ？」

「ここで働いている者に、書いてもらったのだ」

「そんなことが、よくできたってんな。……っと、おぉっ！　転ぶかと思ったってんよ……」

　光を入れるための穴が壁にあいているが、光など入ってくるはずもない。

　視力は当てにならず、聴力、嗅覚、触覚、そしてポーラが頼りだ。

「海太お兄ちゃん、気をつけて」

「どこにいるかわからないけど、ありがとうってん」

　海太の能力も、これでは使いようもない。光がなければ投影もできないし、複製も見なければいけない。この闇の中では、どちらも不可能だ。

「なんだか、こんなに暗いと……露出したくなるわ」

「久々の変態発言にドン引きだ」

『なら、変な妄想しないでよーっ！』

　理恩が過剰に反応するが、ほんのちょっとである。ほんの少しだけ、思い浮かべてしまっただけだ。

　しかし、自分の手すら見えないほどの暗闇だ。もしも、誰かが服を脱いでいたりしても気づかないだろう。誰かいなくなったとしても、気づかないかもしれない。

「考えたら、脱ぎたくなったわ」

「さすがに今はやめてくれ。海太はついてきてるか？」

「声の聞こえる範囲には、いるってんよ」

　海太にはポーラがついているから大丈夫だろうけれど、やはり声を聴かなければ安心できない。

　それにしても、チオは地図もなしにどこへ向かっているのか。地図は大志がもっており、先を進むチオに導かれるがまま、大志は足を動かす。

「チオ、今はどの辺りだ？」

「目的地は、すぐそこだ。心配しなくても、ここへは何度も来ている。あの描かれていない場所を見ようとしたが、ゴブリンは一度も見せてはくれなかった」

「なら、やっぱり何かあるってことか」

　そこまでひた隠しにするのだ。第二星区にとって、重大な秘密がそこに隠されているに違いない。

　そして、扉の前に立つ。

　その向こう側が、地図に描かれていない場所だ。

　全員が揃ったことを声で確認し、その重たい扉を開ける。

「……これは」

　扉の先には、人よりも大きいゴブリンが椅子に座って寝ていた。

　そのゴブリンの腕には六芒星が描かれており、持っている杖の先端には黄色く光る水晶がついている。

「封魔の印……と、名器なのか……？」

　すると、大志たちの立っていた地面がなくなった。

　咄嗟のことで驚いたのか、ポーラは目を開けてしまう。そのせいで、大志と理恩は解除され、空間の穴を広げることもできなかった。

　そして、闇の中へと落ちていく。

＊＊＊

「それで、どうするんだい？」

　アイス―ンは、ペガサスを撫でていたトトに、そんな疑問を投げかけた。

　大志たちとは別行動を取り、ゴブリンたちの様子を観察し、隙があれば助け出すことがアイス―ンたちの役目である。

「まずは情報を集めるでござる。無闇に近づいて、怪しまれたら大変でござる」

「タイシ様のためにも、ルミだって頑張るの」

　しかしルミセンは幼い姿になっており、その言葉はどこまで信用できるかわからない。

　どうやらトトは、タソドミーを怪しんでいるようだ。人を労働力にしているのは、タソドミーの指示のようである。探れば、もっと黒い部分が見えてくるかもしれない。

「情報を集めるといっても、どうやるんだい？　僕たちには、大志のような能力はないんだよ」

「能力に頼るなっつーの！　俺たちには足があり、目があり、耳がある。だから、自力で探すんだよ！」

　クシュアルはそう言いつつも、能力でタソドミーの位置を探る。

　そしてクシュアルを先頭に、移動を始めた。タソドミーのいるところに、働かされている人もいるはずである。その本拠地さえわかれば、あとは大志たちと合流してから助けに行くだけだ。

「たしかに、君の言うとおりだ」

　大志の活躍を一度も見ていないアイス―ンだが、それでもアイス―ンは確信している。大志の優れているものが、能力ではないことを。もっと根本的な、人としての部分が優れているのだ。大志のすべてを肯定するわけではないけれど、大志の行動力、決断力には、見習わなければならない部分が多い。

　すると、視界の隅に人が見えた。三人組の男が、歩いている。見張りのゴブリンもいないようで、助けるには絶好の機会だ。

　アイス―ン以外は気づいていないようだが、それくらいなら一人でどうにかできそうだ。最後尾にいたアイス―ンは列から離れ、三人組へと走る。すると、男たちは驚いたのか、細い脇道へと逃げていってしまった。

「なんで……僕は、人なのに……」

　道は一直線で、男たちを見失うことはない。

　やがて開けた場所へと出て、そこで男たちの足も止まった。

　男たちは振り返ると、アイス―ンの姿に口元をゆがめる。それは安心したからできるようなものではない。もっとひどい、どす黒い感情が見えた。

「君たちは働かされているんだろ？　僕と一緒に、ここを逃げるんだ」

　手を伸ばしたところで、ある違和感に気づく。

　アイス―ンの足を、何者かが触っているのだ。見ればそこには、ゴブリンがいる。ゴブリンの手は、足を撫でるようにあがり、そして股間へと触れた。

「ひゃうっ……」

　突然のことで、普段出さないような声を出してしまい、恥ずかしくなる。

　すると赤面したアイス―ンに、男たちは笑った。

「なかなかかわいい声出すじゃねえか。わくわくすっぞ」

「若そうだし、久々に本気出しちゃいそうだ」

「むんむん、むらむら、ずっこんばっこん」

　男たちの笑みを、アイス―ンは理解できなかった。

　せっかく逃げられるチャンスだったのに、ゴブリンがきたことでそれは失われた。それなのに笑うなんて、まるで逃げたくなかったかのようである。

　困惑するアイス―ンは、ゴブリンに背を押され、男たちの足元へと転がった。

　すぐさま立ち上がろうとするも、男に押さえ込まれて立ち上がることができない。まだ男の頃だったら、それくらい払いのけることもできたのだが、女になって筋力が落ちてしまった。

「何をするんだ！　僕は、第三星区の人だぞ」

「見たところ、仲間はいねえみたいだな。このままいなくなっても、誰も気づかない。これからは、よろしくやっていこうぜ。……わくわくすっぞ」

　アイス―ンの能力により、男の思考が流れてくる。

　これから行われるであろう行為が、こと細かく、嫌というほど生々しく伝わってきた。

「……や、やめ……ぼっ、僕は、君たちを助けに……」

「ああ、助かったぜ。最近は同じ相手とばかりだったからな。しかも、こんな美人なら、なおさら助かるぜ」

　男はアイス―ンを立ち上がらせ、暴れないように腕を押さえる。

　しかしこれからする行為を受け止めきれず、なんとか逃げようと身体を動かした。

「そんな暴れると、危ないよ。リラックス、リラックス」

　もう一人の男はそう言いながら、アイス―ンの服を脱がす。

　スカートは脱がされ、シャツはまくられる。そのせいでアイス―ンの胸は、男たちの前へと晒しだされた。あったばかりの男に見られるなんて、そんな屈辱的なことをされたのは初めてだ。

「ぼっ、僕は男だ！」

「こんな胸しといて、そりゃないよ」

　胸を揉まれる。

　不快感が押し寄せ、今にも吐き出してしまいそうだ。しかしそうすれば、それからどんなことをされるか、わかったものではない。

「ほら、気持ちいいだろ。喘いでみろよ」

　気持ちいいわけがない。好きな相手ならともかく、見ず知らずの男に触れられて、それで感じるなんて、絶対にありえない。しかし、機嫌を損ねてしまったら、あとが怖い。嫌々ながらも、なんとか、それらしい喘ぎ声を出してみる。

　すると男は満足したのか、それ以上は何も言わなかった。

「あっ、ぼっ、ぼく、ぅっ、は、あぁんっ……おっ、んっ、おと、こ……」

「おいおい泣くことないだろ」

　アイス―ンの目からは、涙が流れていた。

　演技などではなく、本当の涙。見られてはいけないと思っていたが、嘘の喘ぎ声を出すたびに、男たちの醜い思考が流れてくる。それが嫌で、これからされるのが怖くて、流してしまったのだ。

「ずっと触ってるだけじゃ、泣くさ。そろそろ気持ちよくしてやらないとな」

　腕を拘束していた男はそう言って、アイス―ンを仰向けで地面に倒す。

　逃げようと必死に抵抗するが、男三人の力に、アイス―ンの力が勝てるはずもない。

「ごめん、なさい……本当に、許して……」

「そんな泣きながら言われちゃあ、こっちも燃えてくるってもんよ」

　アイス―ンの能力で、アイス―ンの思いもすべて男たちに伝わっている。それが、男たちをさらに掻き立てるのだ。

　男の手は、アイス―ンの最後の砦である下着を掴む。もうそこからは、アイス―ンにはどうすることもできない。やめるよう訴えるのは、逆に刺激することになる。

「どうして……こんな……」

　男たちを見つけたとき、素直にみんなに伝えればよかった。

　少しだけだからと、一人で行動するべきではなかった。

　こんな後悔するのなら、第二星区についていくと言わなければよかった。

　下着がおろされていく。それを阻止するための手は拘束され、足も動かせないようにされていた。

　後悔、恐怖、憎悪、絶望、そして恥。すべてが合わさり、ごちゃまぜになり、そしてアイス―ンはアイス―ンではなくなった。自分でもわからない奇声を上げ、涙が止まらなかった。次から次へと涙が流れ、視界はぼやけ、男たちの姿を捉えられなくなる。

　その時、嫌というほど思い知った。

　いくら男と言い張っても、自分は男ではなく、女なのだ。