逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-26 『悲劇の現身』

「嫌なのらー！」

　レズに泣きつくアイス―ンと、アイス―ンの頼みを全力で拒むレズ。

　そんな二人の姿を、大志とルミセンとイズリは並んで眺める。

「助けてあげないんですか？」

「これに関しては、レズがその気になってくれなくちゃだからな。下手に口を出しても、ダメだろ」

　無理やり能力を使わせても、元の姿に戻してくれるとは限らない。

　これは、アイス―ンが説得しなければいけないことなのだ。だから、大志は傍観に徹する。

　夜も深まり、ポーラは眠ってしまった。

　ティーコもレーメルも、満腹のせいか横になっている。

「タイシ様……」

　大志の袖を引くルミセンも、目をこすって、今にも眠ってしまいそうだ。

　護衛のためにルミセンと一緒に寝ることは、理恩に伝えてある。絶対に間違いはないようにと、口が酸っぱくなるほど言われてしまった。

「じゃあ、これでお開きにするか。片付けは明日するから、おやすみ」

　帰ろうと背中を向ける大志に、イズリの手が伸びる。

　そして肩に手が触れると、大志は振り返った。唯一の手は、ルミセンと握られている。

「どうしたんだ？」

「いえ、あの……これからどうするのですか？」

　イズリは指を合わせ、申し訳なさそうな表情を見せた。

「寝るだけだ。もう夜だしな。ごめんな、あんまり楽しくなかったか」

「いえっ、そうではなくて。今後の、大志さんが思い描く町のために、これから何をするんですか……？」

　大志を見つめる視線はイズリだけでなく、寝ているポーラ、ティーコ、レーメルと、目を閉じているアルインセスト以外の全員が、大志を見ている。

　そんな視線に応えるように、大志は笑ってみせた。

「第一星区に行く。俺のためにも、第三星区に住む全員のためにも、次の目的地は第一星区だ」

　ルミセンと一緒に布団へと入り、暖をとる。

　寒いわけではなかったが、ルミセンに抱かれ、自然と大志の身体も温まってしまった。

「タイシ様、本当に第一星区に行くの？」

「そうだ。だからルミセンも一緒にきてくれないか？　離れるわけには、いかないからな」

　腕枕をするルミセンの頭を撫でると、ルミセンの頬はわずかに染まる。

　ルミセンの護衛期間は、もう少しだ。けれど、それが終わるまで待っているわけにもいかない。

「ルミは、どこまでもついていくの」

「どんなことがあっても、絶対に守る。だから、今日はおやすみ」

　大志が頭を優しく撫でていると、やがてルミセンは寝息を立てる。その姿に安心し、大志も目を閉じた。

　ルミセンを襲う危険は、着実に近づいている。しかし、ルミセンは大志の腕の中だ。後悔しないように、絶対に離したりはしない。そう決意し、ルミセンをもっと近くで感じる。

「呆れたぞ、タイシ」

　ここはルミセンの部屋。ルミセン以外はいないはずだ。それなのに、ルミセンとは対称的な、男のとがったような声が聞こえる。

　大志はゆっくりと目を開き、その姿を目を映した。

　そこには金髪に、怒っているような細い目。目を包帯で隠す女を連れた、偉そうな男がいる。

「イパンスールか。勝手に入ってくるなよ」

「イズリがいながら、ルミ姉さんに手を出すとは……」

　握りしめた拳を見せるイパンスールは、どうやら誤解をしているようだ。

　イパンスールのせいで、眠っていたルミセンも目を開けてしまう。

「手を出すとか、そんなんじゃないからな。ただ護衛のために、一緒にいるだけだ」

「護衛……？　ルミ姉さんを誰かが狙っているのか？」

　慕(した)っていたルミセンが危険としり、イパンスールも表情を変えた。

　話していいのかとルミセンを見ると、小さく頷く。やはり護衛は多いほうがいい。

「ルミセンが何かに狙われているのは、事実らしい。敵が何かはわからないが、それからルミセンを守っているんだ」

「敵がわからなければ、守りようがないじゃないか」

　イパンスールの意見はごもっともだ。大志も最初はそう思ったが、わからないものはわからない。

「だから、こうやって一緒にいるんだ。三日後まで守りきれれば、いいらしい」

「三日後……って、ルミ姉さんの誕生日じゃないか！」

　イパンスールの声に、大志はルミセンを見る。するとルミセンは、これまた小さく頷いた。

　誕生日や日付など、この世界にきてから考えてもいなかった。今は何月で、今が何日なのか。能力を使えば簡単にわかるだろうが、今ルミセンに触れたら、余計な情報まで得てしまいそうで触れられない。

「誕生日に、誰かがルミセンを襲いにくるってことか。わざわざ祝いの日じゃなくても、いいのにな。……って、ルミセンが襲われてもいいってわけじゃないからな」

「わかってるの。タイシ様は、気にしすぎなの」

　大志の手を頬ずりするルミセンは、その優しい目を大志へ向ける。

　そんな姿が気に入らなかったのか、イパンスールは大志を睨みつけた。その隣でアルインセストが顔を向けていることなど、イパンスールにはわかっていないだろう。

「タイシ、言っておくことがある」

　イパンスールは、改まって話を始めた。

「ルミセンと関係ある話か？」

「……直接の関係はない。だが、間接的に第三星区すべてに関係する話だ。第三星区を治めるタイシは、六星院(ろくせいいん)に行かなければならない」

　六星院という言葉は、初めて聞いた。だから、それがどんなものなのか、どういった場所なのか、見当もつかない。

　ルミセンも知らなかったようで、イパンスールの言葉を待つ。

「第一星区から第六星区までの長が集まる場。それが六星院だ。そこで、これからの互いの関わり方などが話される。第一星区から食料が運ばれてくるのは、そこで話し合われた結果だ。六星院へタイシを紹介しに行く。もちろん、俺も一緒だ」

「それは今すぐじゃないとダメなのか？」

「早いうちがいいな。第三星区は、これから大きく変化をする。だから早々にそれを知らせるべきだ」

　イパンスールはそれだけ言うと、大志に背を向けた。

　六星院には、今までイパンスールが行っていたことになる。ルミセンも知らなかったということは、きっとそれは極秘だったのだ。

「ルミ姉さんのことは、こっちでも調べる。だから、絶対に守れ」

「――ぅっ……ぐすっ……こ、わいよっ……タイシさまぁ……」

　ルミセンの声が聞こえる。

　まどろむ意識の中、ルミセンの声だけがはっきりと聞こえた。

「しんっ、じゃう……るみ……しんじゃうよぉっ……」

　ルミの心の叫びが、聞こえる。

　目が覚めると、そこには理恩がいた。

　腕の中にいるルミセンは、いまだに眠っている。

「おはよ、大志」

「あぁ、今日も無事に一日が明けたな」

　笑った大志だが、理恩の表情は暗くなった。

　こんな状況で悪ふざけをするとは思えない。だから、理恩のその表情は、本物だ。

「ちょっと、大変なことがあったみたい……」

「何があったんだ？」

　ルミセンを起こし、理恩のあとを追う。

　ルミセンにばかり気がいき、他の安全を怠っていた。

「今朝、ペドが来たんだよ。全身をぼろぼろにして、今にも死にそうな姿で」

　ペドの回復力は、レーメルのものになっている。それが完全にあだとなってしまった。

　ペドがいるという場所につくと、ちょうど詩真が身体を元に戻している。詩真の能力があれば、きっとペドも元に戻るはずだ。

「それで、ペドに何があったんだ？」

　しかしそれに答える者はいない。

「ペドをここに運んだのは、誰だ？」

「……きっと自力で来たの。ペドの能力は、扉と扉を繋ぐの。だから、直接ここへ来たの」

　ペドの能力は、扉があればどこへでも行けるというものである。部屋の扉を開けたら、家の外に出てしまうというような、ニートもびっくりの能力だ。

　しかしペドが死にそうになってまで来たということは、サヴァージングで何かがあったに違いない。

「予定は変更だ。第一星区への出発は、先送りにする」

　大志の腕を、ルミセンが強く抱く。

　サヴァージングには、ルミセンの家があり、ルミセンの思い出がある。そこが危険だというのに、ルミセンを他の場所へは連れていけない。

「サヴァージングへと、出発だ」

「今回は、僕も行かせてもらうよ」

　アイス―ンに留守を頼もうとしたら、言うよりも先に断られてしまった。

「第三星区は、今や一つの町だ。ここに誰かがい続けなくてはならない理由は、なくなった。それに僕は、君の腕となることを誓った。それらしいことを、させてくれ」

「なら、存分に使わせてもらうぞ」

「できれば、胸を見ながら言わないでほしかったよ」

　戦力にならなそうなイパンスールを置いていこうとすると、怒られてしまう。ルミセンに危険があった時のために、一緒に行くというのだ。

　説得できそうもないので、仕方なく大志は頷く。

「いざ、サヴァージングへ！」

　元気になったペドの能力で、サヴァージングへの扉を開けた。

「これまた、酷いな」

　サヴァージングにあったはずのルミセンの城は、なくなっている。

　扉を抜けた大志たちを、早朝の太陽が照らした。

　振り返れば、そこには一枚だけ残された壁の断片。そこに設置された扉から出てきたのである。

「瓦礫だらけだってんな」

　見渡す限り、かつて城を形作っていた瓦礫の山だ。

「誰がこんなことをしたんだ？」

　するとペドは、静かに後ろにある壁を指差す。しかし壁がしただなんてのは、考えられない。

　壁の奥をのぞき込むとそこには、見るも無残に崩壊するサヴァージングの町があった。そしてその中を、人型の黒い生物が徘徊している。

　その行動に規則性はなく、ただ町を壊し続けているだけだ。

「オーガ……いや、違う。人とオーガの……」

　そこで大志は、あることに気がつく。

　見回しても、その姿はどこにもない。

「ヘテたちは、どこにいったんだ？」

「きっと、あの中にいるってんよ」

　町を徘徊するものは、一人や二人ではない。数えきれないほど多くの人らしき影が蠢いている。

　その中にヘテたちもいるのだ。しかしヘテたちに限って、そんなことをするはずがない。

「……実験。そうだ、ここで……この町でオーガと人の複合実験があったはずなんだ。それの首謀者が、この騒ぎを起こしたに違いない」

　それがわかったところで、誰がやったのかはわからない。触ることができれば、情報を得ることも可能である。

　そして町へと飛び込もうとする大志を、ルミセンが引き止めるのだ。

「どこに行くの？」

「あそこだ。こんな時こそ、俺の能力の出番だろ」

　大志はルミセンの手を振りほどき、町へと坂を下っていく。

　怖くないと言えば、それは嘘だ。大志の力では到底敵わないことも、わかる。それでも大志が前へと出なければ、誰も大志の背を押してくれない。

「仕方ないってんな。守ってやるってんよ」

「君の腕になる。その誓いを果たす時が来たようだ」

　海太とアイス―ンが続き、バンガゲイルとレーメルも遅れてやってきた。

　戦力の大盤振る舞い。これで苦戦するようでは、大志たちに勝機はない。

「まずは情報を得る。それを最優先に考えてくれ」

　しかし、敵の戦力は、大志の考えていたものとは大きくかけ離れていた。

　大志へと降りかかる複合体の腕。それを受け止めようとアイス―ンが刀を出すと、複合体の腕は刀によって切断されてしまう。

　ヘテたちの肌は、刀が通らないほど硬くなっていた。それだというのに、町を徘徊する複合体の肌は、刀で簡単に切断できるほど柔らかくなっている。

「腕を切られても、まるで痛みを感じていないね」

「絶対に殺したりするなよ。生きていれば、まだ元に戻せる可能性はある」

　アイス―ンは、そんな無茶ぶりに頷き、大志に降りかかる腕を斬り落とした。

　レズがアイス―ンにやったように、実験をされたという過去をなくせば、きっと元に戻る。確証はないけれど、今はその望みに賭けるしかない。

「それよりも、早く能力を使えってんよ！」

　海太とアイス―ンに守られる大志は、斬り落とされた腕に触れた。

　しかしその腕からは何の情報も得られない。やはり本体に触れなければ、情報は得られないようである。

　大志は海太とアイス―ンの間を抜けて、前へと出た。そして振り下ろされる複合体の腕を掴む。その感触は、生身の人と同じだ。

「情報を……っ！」

　大志は即座に複合体から離れ、海太とアイス―ンの間へと戻る。

「どうしたんだい？」

「ないんだ……。何も……」

　大志の能力は、どんな些細な情報でも得ることができるはずだ。それは証明している。

　それだというのに、複合体からは何の情報も得られなかった。まるで中身のないマトリョーシカのように、複合体の中には情報すら何もない。

「なら、どうするってんよ？　大志の能力が頼りだってん」

「今は情報がない。だから、情報を探すしかない。見回りに行ってるレーメルとバンガゲイルが何かを見つけてくると祈るしかない」

　アイス―ンと海太は頷き、大志のあとを追って城へと戻る。

　複合体は階段を上がろうとせず、大志たちを諦めて踵を返してしまった。

「奴らの狙いは何なんだ……？」

　階段を上ると、瓦礫だらけだった一角に部屋ができている。

　扉を開けてみると、理恩やイズリ、詩真にルミセンなど待機中のメンバーがくつろいでいた。

「どうしたんだ、ここは？」

「私の能力で、戻したのよ」

　詩真の能力は、もはやインチキなんてレベルの話ではなくなっている。

　どうやって発現したのかはわからないが、今の能力に比べたら前の能力なんて、屁みたいなものだ。あれがあったから部屋から脱出できたが、それだけである。

「それより、手掛かりはつかめましたか？」

「いや、ダメだった。町をうろついてるやつに触れたが、情報が得られなかった」

　大志はため息を吐き、理恩の隣に腰かけた。

　すると理恩の温かな手が、大志の手を包み込む。ただ手を握っただけ。それなのに、大志の心はとても癒された。

「お疲れ様。うまくいかないことだってあるよ。だから、ゆっくり休んで」

「だが、俺が頑張らなくちゃ。みんなのためにも……」

「そんな重荷を背負う必要はないみゃん」

　そこにバンガゲイルと一緒にレーメルが戻ってきた。

　町の見回りが終わったのである。複合体が町を壊す理由を探ってもらっていたのだ。

「大志は、大志のために頑張ればいいみゃん。そのほうが力も出るみゃん」

　レーメルはその手に持った青い結晶を、大志の前へと出す。

　片手では包み切れないほどの大きさがあり、とても美しく、見るものすべてを魅了した。

「きっと、これが狙いみゃん。まさかこの町にあるとは、思ってもいなかったみゃん」

「何かすごいものなのか？」

　触ろうとしたら、手を引かれてしまう。

　触らせてくれなければ、情報を得ることもできない。

「それは名器というものです。世界的に見ても、片手で数えるほどしかないらしいですよ」

「珍しいってことか。……で、なぜそれを狙うんだ？」

　するとレーメルは、盛大なため息を吐いた。

　わからないから聞いたのに、そんな反応をされては頭にきてしまう。しかし今は争っている場合ではない。大志はレーメルの手から無理やり奪い取った。

「……ん？」

「どうしたみゃん？」

　大志は触れたことで情報を得た。情報はしっかりと得ることはできたのだが、これはレーメルたちが思い描いているような素晴らしいものではない。

「これ、偽物だぞ」

　その言葉に、レーメルは青い結晶を奪い返す。

　能力で得た情報なのだから、それは事実だ。その偽物を求めて、町は壊されたというのである。

「そんなの嘘みゃん！　これが偽物なんて、ありえないみゃん！」

　レーメルは青い結晶を回して、そう叫んだ。

　しかしそれは偽物。レーメルがいくら叫んだところで、その事実が変わることはない。

「そう……それは、偽物」

　寝起きのポーラが、レーメルの持つ青い結晶を指差す。

　そしてポーラは自身の平坦な胸を叩き、レーメルへと視線を送った。

「本物は、この身体の中」

「うっ、嘘みゃん！　名器は、持ってる者に幸福を与えるものみゃん。それが身体の中にあるなんて、信じられないみゃん！」

　するとポーラは、レーメルの前へと行き、両手を広げる。

「なら、引き裂いて身体の中を見ればいい。ポーちゃんは死ねないから、大丈夫」

「そんなの絶対に死ぬみゃん！」

　しかしポーラは首を横に振った。

　常識的に考えれば、死ぬだろう。しかしポーラが、その常識の範疇にいるのか、大志でも判断がつかない。

　ティーコを引き取った時に、すでに緊縛であったポーラがいったい何歳なのか。そして今も、そして霧の中でも言っていた『ポーちゃんは死ねない』という言葉。

「……ポーラ、いったい何歳なんだ？」

　するとポーラは指を二本立てて、それを大志へと見せる。

　2歳ということは、ありえない。しかし20歳ということも、身体の大きさを考えれば、あり得ない数字だ。

「ポーちゃんは、2000歳くらい」

　その言葉に驚かなかったものは、ポーラだけだった。