逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-24 『笑顔へのカウントダウン』

「なぜ、イパンスールがいるんだい？」

　カマラへ戻ると、女体のアイス―ンが待っていた。

　腕を組んで胸を強調させるものだから、自然と視線が釘付けになる。それは大志だけでなく、イパンスールも記憶と異なるアイス―ンの身体を凝視していた。

「かくかくしかじかってことで、今日は盛大な宴をするぞ」

「それでは、何があったかわからないよ。……でも、また君は誰にもできなかったことを成し遂げたんだね」

　アイス―ンは大志の手を握り、微笑む。

　誰にもできなかったかと聞かれれば、きっと誰にだってできたはずだ。ただ、行動に移したのが大志だった、というだけである。

「そんな大したことじゃないさ。守りたかった。だから行動した。ただ、それだけだ」

「カッコつけてるみゃん」

　レーメルに言われ、恥ずかしくなった。

　アイス―ンほどの美人の前だ。カッコつけたくなるのも、仕方がない。

「いいじゃないですか。大志さんはカッコよかったですよ」

「タイシ様は、もとからカッコいいの！」

　アイス―ンは困ったような顔をするが、大志はそんなことお構いなしに本題へと話を進める。

　ボールスワッピングが、正式にカマラと合併することなったのだ。ルミセンからサヴァージングも合併すると申告があり、どうせだからディルドルーシーも取り込もうと思ったのである。

「突然な話だが、アイス―ンのを俺にくれ」

　何を言っているか理解していないアイス―ンだったが、大志のまっすぐな視線に表情を怖めた。

　誤解を招く言い方だとわかっている。わざとだ。

「ぼ、僕は男だぞ……」

「そんなの関係ない。俺はほしいんだ！」

「僕たちは、そんな関係じゃない。それに君には、理恩がいるじゃないか」

　アイス―ンの上気した顔を見つめ、大志は首を傾げる。

　わざとだったが、ここまで思った通りのことを言ってくれるとは、考えてもいなかった。

「ディルドルーシーの話だ。カマラと合併する気はないか？」

「……それは、僕がどうこうできる話ではない。ディルドルーシーのことは、君に一任する。そう言わなかったかな？」

「言ってないぞ」

　しかしそれなら、すべての町の許可が出て、第三星区は一つの町となる。

　オーガとの共存を望んでいる今、森を見回る必要はない。アクトコロテンもなくなるのだ。

「そうだったか。なら、ここで言おう。ディルドルーシーを任せた」

「よし、じゃあ新しい町の構想を練るか」

　大志は手を叩いて、椅子に座る。

　町の構想に、宴の準備、ルミセンの護衛、やることが多くて大変だ。

「あの……緊縛様……」

　そこにティーコが姿を現し、一礼する。

　どうやら家事などは、すべてティーコがやっていたようだ。それならアイス―ンが何をしていたのか。気になりはするけれど、アイス―ンも身体のせいで大変だったのだろう。

「宴をするのは、どれくらいの規模？　料理は、どれくらい？」

「どれくらい……かは、気にするな。ティーコ一人に作らせないからな」

　大志が親指を立てると、ティーコは不安そうに大志へと詰め寄った。

　イパンスールに怯えるが、ちょうど今はポーラが目覚めている。能力がなかったとしても、ティーコはイパンスールに恐怖を抱いているのだ。

　それにしてもポーラは、寝たり起きたりのスパンが短い。眠りが浅いせいで、すぐに眠くなるのだろう。

「それは、おいしくないから……？」

　料理人として生きてきたティーコは、自分の味にそれなりの自信があった。しかし大志の言葉は、その自信を打ち砕く。料理がおいしくないのなら、もはや料理人を続ける意味はない。

　そんなしょんぼりと落ち込んだティーコの頭を、大志は軽くたたく。

「ティーコの料理はおいしいよ。でも、ティーコ一人でつくるのは大変だろ？」

　するとティーコは首を横に振った。

　しかし大志は、無理やりティーコの頭を縦に動かす。

「手伝うから、時間になったら呼んでくれ」

「君はずいぶんと無理やり……」

　大志はティーコの背を押して、帰した。

「そういえば、レズはまだ復興作業中なのか？」

　イズリがいなくなり、復興現場の指示はレズがしている。

　きっと襲われることもないだろうから安心だが、やはりあの姿でいるのは見ていて苦だ。いい意味で。

「いや、もう帰ってきているよ。どこにいるかは、わからないけどね」

　ため息をつくアイス―ンに同情する。レズが暴走すると、見入ってしまって止められない。

　レズを使用人にした経緯と理由はわからないけれど、アイス―ンもかわいそうだ。

「とりあえず女を置いておけば、食いつくんじゃないか？　……というより、アイス―ンがこんな姿になったのに、レズは何をしてるんだ。アイス―ンを襲えばいいだろ」

「しれっと何を言っているのかな？」

　アイス―ンに頬をつねられるが、レズの主なのだから、それくらいすべきである。今までは男だったから仕方なかったが、今は女だ。レズを満足させることもできるはずだ。

「それにしても、胸が大きいってんな」

「男だと認識していたが、どうやら違うようだな」

　アイス―ンの背後から、海太とイパンスールが片方ずつ胸を触る。

　イパンスールまでそんなことをするとは思っていなかったが、女のアイス―ンに困惑しているせいもあるはずだ。

　すぐさまアイス―ンは平手打ちをしようとするが、その手はイパンスールに掴まれてしまう。

「俺を叩こうとは、ずいぶんと偉くなったもんだ」

「ちっ、これはっ、胸を……っ！」

　イパンスールの睨みに、アイス―ンは言葉を詰まらせた。

　いくら上下関係があるとしても、胸を触られたら怒ってもいい気がする。それに二人とも緊縛をやめているが、上下関係は健在なのだろうか。

「海太もイパンスールも、離してあげろよ。アイス―ンが嫌がってるだろ」

「……仕方ないってんな」

　海太は手を離し、イパンスールも確かめて満足したのか、手を離した。

　アイス―ンは背後から狙われないように脇をしめ、胸をガードする。

「君が、そんなことを言ってくれるなんてな……」

「アイス―ンが困っていたから、助けただけだ。……だから、俺にも触らせてくれ」

「なんか、俺だけ扱いがひどくないか？」

　大志の頬についた手形。ひりひりと痛むそれを、理恩の手が撫でていた。

　ちなみに大志の手は、理恩の胸を触っている。というより、押し当てられて固定されていた。

「君は変わらないね。僕は男なんだよ」

「確かめてないから、わからないけどな」

　するとアイス―ンは顔を真っ赤にさせて、床を踏みつける。

「きっ、君は触ったじゃないかっ！　ぼ、僕の……っ！」

　触ったなんて言い方は心外だ。大志に触る意思はなく、アイス―ンが無理やり触らせた。

　それにそこは、男ではなかった。

「アイス―ンの身体は女だ。それは認めろ。それでも男と言うなら、心は男であり続けろ」

「そんなことはわかっている。だが、男とはなんだ？　どうすればいいんだ？」

「とりあえず、男らしく脱いだらどうだ？」

　そう提案すると、アイス―ンは怒るでもなく、恥ずかしがるでもなく、悩んだ。

　普段のアイス―ンなら即座に否定することだが、それほどまでにアイス―ンの頭の中は混乱している。今のおかしな状況に、対応しきれていないのだ。

「脱いだら、僕は男なのか？」

「そうだな。話は脱いでからするか」

　するとイズリは、ポーラとレーメルの目をふさぐ。

「二人には、まだ早いです。見ちゃだめですよ」

「いくらなんでも、アイス―ンが本当に脱ぐわけ――」

　しかし大志の目には、服を脱ぎ始めたアイス―ンの姿が映った。

　顔を真っ赤にしながら服を脱いでいくその姿は、まさに恥辱にまみれている。

「脱いでますよ」

「そっ、そうだな」

　海太を見れば、いい具合に鼻の下が伸びていた。バンガゲイルはつまらなそうな顔で眺め、イパンスールはアルインセストと二人だけの世界へと入っている。

「って、ダメなのぉ！」

　何かにとりつかれたように服を脱いでいたアイス―ンは、ルミセンによって止められた。

　涙を蓄えた目が、ルミセンを見る。

「それなら、僕はどうしたら……」

「今まで通りでいいの！　今まで男だったの！」

　アイス―ンが振り払おうとしても、ルミセンの手が離れることはなかった。

　ルミセンはアイス―ンにちゃんと服を着せ、頷く。

「このままで、いいの！　大事なのは、中身なの」

　ルミセンの強い言葉に、大志の煩悩は消え去った。

　どこからともなく現れたレズがアイス―ンを攫うと、静寂が訪れる。そんな中で、大志が独り言のようにつぶやいた。

「そういや、ギルドについて聞こうと思ってたんだ」

　大志は、第三星区の頂点に立つ。そんな人が同じギルドにいたら、きっとイズリやレーメルに迷惑がかかるはずだ。だから、早いうちに脱退しようとしていた。

「アイス―ンはどうするみゃん？」

「……アイス―ンは、きっと大丈夫だ。それより、ギルドの脱退には、また手続きが必要なのか？」

「そうみゃん。ギルド館を通して、緊縛に知らせないとみゃん」

　しかしボールスワッピングには、知らせるべき緊縛がいない。

　イパンスールは、いまだにアルインセストとイチャイチャしている。ポーラの領域内にいるおかげで、アルインセストも目を開けていた。

「誰に知らせればいいんだ？」

「普通に考えれば、大志みゃん。ギルド館を通して、大志に許可を得なくちゃいけないみゃん」

「それ、省けないのか？」

　するとレーメルは、首を縦に振る。

　どうやら、決まりには従わなければいけないようだ。

「でも、ちょうどよかったみゃん。ギルド館に用があったのを、思い出したみゃん」

「何の用が……って、そういやギルドの代表か何かだったな。能力で運ぶぞ」

　しかしそれは、断られてしまう。

　そしてレーメルは、その場で準備運動を始めた。揺れるワンピースに目を奪われていると、大志の視界を理恩が占領する。

「こういう服が好きなの？　大志が望むなら、私も着るよ！」

「それもいいかもな。理恩なら、どんな服も着こなせる」

　理恩の頭を撫でると、嬉しそうに、それでいてくすぐったそうな顔をした。

　幼い時から一緒だが、理恩の紐ワンピース姿は見たことがない。想像しただけでも、大志の鼻息は荒くなる。

「それじゃあ、行ってくるみゃん。たぶんすぐ帰ってくると思うみゃん」

　すぐと言っても、普通に歩けば最低でも一日はかかるはずだ。レーメルの本気の速さを知る、いい機会である。

　レーメルはすぐさま出発してしまった。

「途中で力尽きなければ、いいですけど……」

　レーメルは力を使い果たすと、眠ってしまう。

　それは大志のみならず、ギルドメンバー全員が知っていることだ。

「そんな管理もできないほど、頭がダメなのか？」

「……その言い方は、よくないですね。レーメルは頭のいい子です。ただ、家族を心配しているだけです」

　怒ってしまったことを感じ取るが、イズリはそれを表面に出さないよう抑えている。

　あまり適当なことを言っていると、いつか刺されてしまいそうだ。

「それで、えーっと……三日後に何があるんだ？」

　ルミセンと二人きりになり、そこで大志は疑問をぶつける。

　護衛を頼まれたということは、その日に何かがあるということだ。何があるかぐらい教えてもらわないと、大志としても守りようがない。

「それは、聞かないでほしいの……」

「俺は、何からルミセンを守ればいいんだ？」

　するとルミセンは、大志の手を両手で包む。

　そして頬からこぼれた涙が、握られた手へと落ちた。

　今なら、ルミセンから情報を得ることは簡単だ。しかしそれでいいのか。ルミセンが涙をしてまで言いたくないことを、そんな卑怯な手で知りえてもいいのか。

「……聞くまでもなかったな。どんなことがあっても、ルミセンを守る。ただ、それだけのことだったな」

「タイシ様……」

　ルミセンが大志を守護衛に選ばなければ、ここまでくることはなかっただろう。大志のしてきた功績はすべて、ルミセンがいたからこそだ。

　そんなルミセンが助けを求めている。涙を流している。

「ルミセンは笑顔が似合う。だから、笑顔を曇らせるものは、俺が取り払う」

　ルミセンが笑ってくれるのなら、その先にルミセンが笑ってくれる未来があるのなら、大志はどんな危険にも立ち向かう。

　今までそうしてきたように。そして、二度と後悔しないように。

「タイシ様……ルミと一緒にいて……」

　懇願するようなルミセンの目に、大志は頷いた。

　ルミセンの命に比べれば、理恩の誤解なんて安いものである。

「ルミセンを守るためなら、朝でも夜でも、ずっと一緒だ」

　するとルミセンは、喜びのあまり大志へと抱きついた。そして小さくなったルミセンは、大志の胸に顔をうずめる。

　そんなルミセンの白い髪を、大志は撫でるのだ。優しく、愛おしそうに。

「料理、できた」

　ルミセンを連れて厨房へと行くと、そこには豪勢な料理がすでにできあがっていた。

　ドヤ顔を決めるティーコに、大志は肩を叩く。

「なっ、なにっ!?」

　無言の大志に、ティーコは身を縮めた。

　ティーコには一人で作らないように伝えていた。それだというのに、もう出来上がっていては、手伝いようがない。頑張っているティーコのためにと思っていたのだが、遅すぎた。

「ティーコにばっかり仕事させて、ごめんな」

「い、いえ、これが私の仕事」

　誰だって仕事はしたくない。楽をして生きたい。それなのに、ティーコはいつも文句ひとつ言わず、家事をこなしている。

「本当にか？　無理はしていないか？」

「はい。緊縛様と出会ってから、とても調子がいい」

　ティーコの眩しいほどの笑顔は、大志に元気を与えた。

　人に嫌われてきたティーコが、人への悪意を持ってしまったとしても、大志はそれが悪いとは言えない。それだというのに、屈託のない笑顔からは悪意など微塵も感じられなかった。

「それならよかった。もしもつらいと感じたら、すぐに言ってくれよ」

「はい。それより、料理は足りる？」

　ティーコの用意した料理は、ざっと20人分程度だ。

　目安がわからないけれど、きっと大丈夫だろう。大志は親指を立てた。

「ティーコって、なんで料理人になったんだ？」

　料理を運び、人が集まるのを待っているとき、ふと大志は訊ねた。

「紹介されたから。ポーラさんに」

　イズリの過去から逆算しても、ティーコとレーメルが離れ離れになったのは、10年程度前である。

　幼いポーラの10年前はどんな姿だったのか。それよりも、10年前もポーラが緊縛だったということだろうか。それはそれで、おかしな話だ。

「最初はサヴァージングへと来るはずだったの」

　付け加えるように、ルミセンが口を開けた。

　ルミセンが緊縛だったのは、わからないでもない。しかしポーラには姿を変える能力はない。それどころか、あるのは能力を無力化する能力だ。

「なら、なんでカマラに？」

「誰だか忘れたけど、一人の男が頭を下げて頼んできたの。『ティーコを自由にしてくれ』って。でも自由にするとイパンスール君が怒るから、カマラを隠れ蓑にしたの。たしか覆面を渡したのも、その男だったの」

　まさかその過去も、大志がこれから作るものではないだろうか。可能性としてはあるけれど、もしそうだったとしたら、また何かに巻き込まれてしまう。

　すると、ティーコの赤い目が潤んだ。

「あの人の、おかげ……」

「言いたくないならいいんだが、どういう男だったんだ？」

　ティーコは首を横に振る。

「わからない。エルフであることを貶されて、顔を隠すように覆面を渡された。本当に悲しくて、つらくて、顔すら見たくなかった。……それ……なのに」

　ティーコが争いに巻き込まれないように、わざと悪く言って覆面をかぶせた。そのおかげで、覆面をつけていればエルフであることはわからなかった。しかし、いくらなんでも不器用すぎる。自分がやったことではないと、大志は確信した。

「その男は、今どこにいるんだ？」

「……さあ……ルミには……」

　大志の問いに、ルミセンはとても悲しそうな顔をした。