逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-10 『駆け抜ける戦場』

「じゃあ、任せたぞ」

　子供のオーガを荷車に乗せ、バンガゲイルとティーコは主派の集落へと向かう。

　もう一体のオーガは、すでにいなくなっていた。しかし角は取ったので、心配することはない。

「それで、この五人で行くってんな」

「そうだ。ヘテたちも協力してくれるよな？」

　ヘテたちの能力が強力だということは、わかった。

　瞬間移動の疑似能力だと思っていたが、それ以上に使える能力かもしれない。

「当たり前じゃねーか」

　ヘテの拳が、大志の胸を叩く。

「そうか。ありがとう。なら、行こう」

　手袋に付与された能力はすでになくなっていた。

　残された四天王は一人。きっと今までよりも強いオーガが待ち構えているはずだ。

　最初はティーコに助けられ、二体目はヘテたち、三体目は海太の力がなえれば負けていた。大志一人では何もできなかった。けれど、もう大志は一人じゃない。みんなが背を押してくれる。だからこそ、大志は恐れずに前へと進めるのだ。

「お前が、最後か」

　大志の前には、角の生えたオーガがいる。

　角が生えているということは、四天王である証だ。他のオーガには角と呼べるようなものは生えていない。

「あいつは、どういう能力だってんか？」

「知らない。だから、注意しろよ」

　直後、何の前触れもなく、大志たちを囲む木々が激しく燃える。

　燃え盛る炎のせいで、大志たちは酸欠に陥る。気を失う前に、炎の外へと脱出するが、そこでもまだ呼吸が困難だ。

　必死に炎から逃げるが、どこに逃げても木は続き、炎の進行は早い。

　こんな木の多い場所で発火能力とは、被害は大志たちだけではない。森にいる他のオーガたちも、この炎の餌食になるだろう。

『オーガはこっちじゃないよ！』

　大志の中で響く理恩の声。しかし、そんなことは百も承知だ。

　オーガを目視している余裕がない。

　空間の穴を広げようとしても、集中できない。

　しかし、このままでは大志たちの足が悲鳴をあげるだけである。

　大志は踵(きびす)を返し、炎の中へと飛び込んだ。

「絶対に、詩真を……ッ」

　高温の炎が、大志の肌を焦がす。

　頭がおかしくなりそうなのを必死に堪え、大志は走った。

　行けども行けども炎は続き、出口が見えない。自分がどこにいるのかさえ、すでにわからなくなっている。

『たいしィッ!!』

　理恩の声が聞こえたかと思えば、炎の向こうからオーガが現れ、大志を殴りつけた。

　右腕で受け止めようとするが、防ぎきれずに大志は炎の中を転がる。

『ッ、大志……大丈夫……？』

「あぁ、なんとかな」

　強がってみても、右腕の痛みは理恩に伝わってしまう。

　そして顔をあげると、そこにはオーガがいて、炎はなくなっていた。

　しかし大志が炎に苦しんだのは、事実である。

「木が、燃えていない……」

　木は可燃物だ。だから木が燃えるのは当たり前である。

　当たり前なのだが、目の前に何本も立っている木々には、燃えたようなあとがなかった。

「火を操る能力だったとしても、不自然だ」

　燃えたものを元に戻すなんて、時を戻さないかぎりできるはずがない。

　だが、オーガの能力は火と何か関係があるはずだ。

「たいしー、どこだってんかー？」

　火が消えたおかげか、大志を探す海太の声が聞こえる。

　するとオーガは蜃気楼のように、姿を消した。

　もしかしたら、一つの能力ではないのかもしれない。チオに似た能力だったら、複数の能力を持っていたとしても、不思議ではない。

「悩んでいる時間はない。こうしている間にも、詩真は……」

　踏み出すと、上空からシュアルが降ってくる。

　そしてそれに続くようにヘテとロセクが現れ、大志を下敷きにした。

「わりぃが、角を取らせてもらうぜ」

　ヘテは大志の髪を掴み、頭から引き剥がそうとする。

「いってぇーよ！」

　大志が身体を左右に動かして抵抗すると、ヘテたちは大志から離れた。

　ヘテは大志の髪を角と言った。ヘテはかつて人だったはずである。髪と角の違いはわかるはずだ。

「お前は誰だ？」

「てめえに教える名なんてねーぜ！」

　ヘテが走り出したので、大志も臨戦態勢になる。

　考えられるのは二種類だ。ヘテたちは偽物で、本物は今の大志のようにどこかで戦っている。そしてもう一つは、操られている。

「大志の居場所を教えるってんよ！」

　あとからやってきた海太も、その手に持つ刀を大志に向けた。

　海太もヘテもロセクもシュアルも、大志を大志と認識できていない。

「俺はお前に用はない。早く本体を出せ」

　と言ったところで、素直にオーガが姿を現すはずがない。

　大志は海太を殴って、森の奥へと走る。

　たとえ操られているとしても、海太の姿であることに違いはない。そんな相手に敵意を向けられない。

「ったく、こういう時はこの性格が恨めしいな」

　オーガを倒さなければ、いずれ大志は殺される。

　しかし、こんなところで殺されるわけにはいかないのだ。

『空間移動で逃げたほうがいいよ。それでオーガを探そうよ』

「そうするしかないか」

　オーガがどこにいるかはわからないが、逃げるために移動するのは仕方ない。

　空間の穴を通った先は、森の中だった。移動した実感が得られなかったが、追いかけてきていた者たちがいなくなったので、移動はできたはずである。

「それにしても、あのオーガの能力は何だ？　最初は発火かと思ったが、どうやら違う。だが、違うとしたら、最初の発火は何だったんだ……」

『発火？』

「ああ、あれは火を……いや、木をものすごく高温にしたってことも考えられるけど、それでも、海太たちをどうにかしている能力とは違う」

　近づいて、また髪を引っ張られるのは勘弁だ。頭皮が傷ついてしまう。

　海太たちに近づかずに能力の正体を暴くには、オーガに接触するしかないのだ。

「ここにいれば、何かしらわかるだろ」

　大志が移動したのは、湖の中央。

　底上げされたそこに立ち、オーガがやってくるのを待つ。発火にしろ高温にするにしろ、水の上では火をつけることができない。

『オーガが来てくれるのかな……』

　そんな理恩の言葉はあたり、大志の前へやってきたのは海太たちだった。

　四天王というのに、違う身体で戦わせるやつらばかりである。アースカトロジーは土でつくった偽物に戦わせていたし、三体目のオーガも本体ではなかった。

「大志は俺たちが探すってん！　だから、ここで負けてもらうってんよ！」

　海太は投影した自分に、刀を持たせる。そして湖の上を飛ばせて、大志へと近づいた。

　大志は、それに何もできない。たとえ腕を伸ばしたところで、腕を切られるだけだろう。だから空間移動で逃げてしまえばいいだけだ。

「なにッ!?」

　湖の水が凍り、大志は氷に捕らわれてしまったのである。

　水が凍るような気温ではない。つまり、これも誰かの能力ということだ。

『早く逃げないとだよ！』

「そういっても、足が氷に……」

　今の状況は理恩だって見えているはずだ。

　とても逃げられる状況ではない。大志は情報を得る能力はあっても、氷を水にする能力はない。

『何言ってるの?!　氷なんて、どこにもないよ!!』

　それはたしかに理恩の声である。

　大志の目は、足下に広がる氷へと向けられていた。

　理恩が嘘をついていないということは、わかる。だが、大志に見えて、理恩に見えないなんておかしな話だ。大志と理恩は同体となり、同じものを見ているはずである。

「氷は、ないのか……」

　すると大志を捕らえていた氷は消え、大志の足下には元通りの湖が姿を見せた。

　まるで幻でも見ていたかのような気分だ。

　見上げればそこに海太がいて、大志を見下ろしている。

　そしてふと、辺りを気にし始めた。右を向き、左を向き、再び右を向く。

「なめるなってんよ……」

　海太は静かにそう呟き、刀を投げた。

　刀は大志とはまったく別の方向へと投げられ、何かに刺さる。しかしそこには何もなく、まるで刀が宙に浮いているようだ。

「ナ……ぜ……」

　透明だったものに色がつく。

　最後の四天王であるオーガが、そこにいたのだ。

「幻を見せても、心の声までは偽れなかったみたいだってんな！」

「……幻って、どういうことだ？」

　大志には何が起こったのか理解ができない。

　海太は操られているのかと思っていたが、どうやら違うようだ。それに透明だったオーガを見つけたのも不思議である。

「あいつの能力はたぶん、五感に幻を与えるものだってん。そのせいで、大志をずっとオーガだと思って戦ってたってんよ」

「なら、なんでわかったんだ？」

「それはこの能力だってんよ。投影すると、心の声が見えるようになるって、前に話したってんよな？　それで、大志に気づいて、オーガも見つけられたってわけだってん！」

　海太は胸を張るが、もっと偉そうにしても大志は頭が上がらないだろう。

　海太の能力の成長は早く、まるでオプションをつけるように、元の能力が姿を変えていく。

「マダ、ヤれル……」

　オーガは身体に刺さった刀を抜き、海太に向けた。

　ヘテたちが飛びかかろうとするのを海太が止め、静かにため息を吐く。

「もう、終わりだってんよ。終わりにするってん」

　オーガの身体を土が拘束した。そんな能力は海太にない。ヘテにもロセクにもシュアルにも、大志にもない。

　オーガの後ろにある林から、黒髪の少女が姿を見せた。

「ティーコ！　なぜここに!?」

「ティーコだけじゃねぇぜぇ！」

　続いて現れたバンガゲイルは、オーガの頭につけられた角を殴り飛ばす。

　オーガの頭から離れた角は、空中で弧を描き、跡形もなく砕け散った。

「バンガゲイル……そんな怪力だったのか」

「おいおい、まずは礼を言ってほしいぜぇ。ここまで全力で走ったんだぜぇ」

　バンガゲイルの能力は、脚力を強化させるものである。走るには適した能力だ。

　角を失い、オーガは疲れからか眠りについてしまう。

　四天王全員が、主をよしとするオーガだった。それが角によって、戦わされていたのである。

「ああ、ありがとな。それじゃあ、もうひとっ走り頼んでいいか？」

「断れねえぜぇ」

　バンガゲイルはオーガを背負い、再び林の中へと姿を消した。

　勤労賞を贈りたいくらいの働きっぷりである。

「さて、あとは長だけだ。そこに詩真はいる」

「そうだってんな。きっと詩真ちんも悲しんでるってんよ」

　軽く笑いとばす海太に、ティーコが拾ってきた刀を渡す。

「詩真というのは、どんな人？」

　ティーコは、詩真に会ったことがない。だから、そんな疑問を持つのも仕方のないことだ。

　しかし答える側からしたら大変である。詩真がどういう人かと聞かれると、答えが一つしかないからだ。

「変態だ」

「いや、おっぱいだってんよ！」

「ど、どっち……」

　困惑するティーコだが、どちらを取ったとしても最悪である。

　詩真は性格にしろ胸にしろ、ティーコとは正反対だ。胸はどうにもならないとしても、ティーコまで詩真のようになってしまっては大変である。

「その話は、あとでゆっくりしような」

　ティーコの頭を撫でて、海太に目を向けた。

　大志が気になるのは、海太が持つ刀である。普通の刀では、オーガの肌を貫くことはできない。それなのに、海太の刀はオーガを貫いたのだ。

「それより、その刀って普通じゃないよな？」

「そうだってんよ。イズリに呪いをかけてもらったってん」

「呪いをかけたのに、強化されたのか。……それで、代償は何だったんだ？」

　呪いによる代償は必須だろう。本来のイズリが使える呪いは、何かしらの代償を払わなければいけないのだ。

　しかし海太は首を傾げる。

「それが教えてくれなかったってん。気にしなくていいって言われたってんよ」

「わざわざ隠すようなことでもないだろ。でも、気にするなってことは、そこまで大きな代償でもなかったってことか？」

「きっとそうだってんよ」

　すべてを話せとまでは言わないけれど、呪いの代償くらいは教えてほしいところだ。からかったりするのではなく、ただ心配なだけなのだから。

「帰ったら、そこらへんも含めてイズリと話さないとな」

『でも、変なことはしないでね』

　何を考えていたのか自分でもわからないが、理恩に指摘されたということは、何かしらの妄想をしてしまっていたのかもしれない。

　無意識とは怖いものである。

「あ、おい……ティーコって名前なのか？」

　ヘテがおずおずとティーコに歩み寄り、声をかけた。

　しかしその目はティーコに向いておらず、少し上の何もない場所を見ている。

「そう。ギルパン・ティーコ」

「そ、そうか。その……可愛いな、ティーコは」

　その言葉に、ティーコは目を輝かせた。

　嫌われていたティーコにとってその言葉は、胸に響くものがあるのだろう。

「あっ、あたまを、ななな、な、撫でても、いいか？」

　いつになく言葉に不自由しているヘテは、どこか緊張しているようであった。

　けれど言ってることは、『頭を撫でたい』ということだけである。今まで確認もせずに撫でていたが、ダメだっただろうか。

「……どうぞ」

　ヘテは手を震わせながらも、ティーコの黒い頭に触れる。

　ハーフエルフといえど、髪質は人と同じだ。同じ人種であるゴブリンと比べれば、人に近い種族である。

「さ、さらさらしてる、な」

　声を震わせるヘテは、どこか新鮮だ。

　たとえオーガと人の複合体になってしまったとしても、心は人のままである。

「そ、それに、ティーコに触れてると、しっ、幸せになるな」

　なぜそう言ったのかはわからないが、ティーコの表情はさらに明るくなった。

「う、うれしい……」

「いきなりどうしたってんよ？」

　海太に問いただされ、ヘテはそっぽを向く。

　ティーコを喜ばせたくてやったのだとしたら、今やる必要はない。

「……死亡フラグか？」