逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-8 『苦しんだ者たち』

「女連れたあ、イラつくやつだぜ！」

　アースカトロジーのしていたものと酷似している角をつけたオーガは、出会い頭に叫ぶ。

　直後、手を前に出したかと思えば、大志の足下にあった地面が溶けた。

「アっガぁッ……」

　ティーコはひどく苦しんだ様子で、膝から崩れ落ちる。

　今の一瞬で何が起こったのか、大志には確認することができなかった。

　大志はティーコを抱えて空間の穴に逃げ込む。空間の穴は、ラエフのいる世界の狭間を経由するため、世界の狭間で留まることも可能だ。

「ティーコ、大丈夫か？」

「うぅ、痛い……」

　ティーコは左手の甲を押さえ、涙を流す。

　これがオーガの能力なのか。しかし、地面が溶けたのは大志も目視している。二つの能力を持っているとは考えたくもない。

「オーガに何かをされたのか？」

　するとティーコは小さく何度も頷(うなず)いた。

「土を……溶かされた……」

「土を？　それがどうかしたのか？」

「千冠(ちかん)、だから……土への痛みが、直接……」

　ティーコは土の千冠だ。ティーコの周囲にある土は、ティーコに逆らえない。そして、土が受けた痛みはティーコに伝わってくるのだという。

　ただでさえティーコは、千冠の範囲を広げていた。ティーコを守るためには広げた範囲を元に戻すか、それよりも狭くする必要がある。

「まだ興奮してるのか？」

　興奮によって、千冠の範囲は広げられていた。

　ティーコが首を縦に振ったので、大志はティーコの肩に優しく触れる。

「俺は、何をしたらいい？」

「でっ、でも、我慢……」

「もう我慢はいい。あんな相手に、範囲を広げておくのは危険だ」

　ティーコの頬を撫でると、どこかから舌打ちが聞こえた。

　しかしここは世界の狭間であり、そんな場所にいる人物は限られている。

「おほほ、ずいぶんと親しげですね」

　そこにいたのは、ラエフだった。

　口調が変わっていることは、気にしない。

「避難用として使わせてもらった。すぐに出ていくから、もう少し待ってくれ」

「嫌です。すぐに出ていってもらいます」

　ラエフは足早に近づいてくると、ティーコの顎をあげる。

　ティーコとしては、知らない人に急に顎を触られ、恐怖でしかない。

「緊縛様の知り合い……？」

「私(わたくし)は女神ラエフ。これからあなたに、女神の祝福を与えます」

　言い終わるや否(いな)や、ラエフはティーコの唇を奪った。

　ティーコは驚きのあまり離そうとするが、ラエフにがっちりと押さえられ、逃げることもできない。

　ラエフは、もう片方の手をティーコの背に回し、背筋を撫でる。そして、下へと伝っていき、やがて小さな尻を撫で始めた。

　その頃には、ラエフの舌がティーコの口内へと侵入しており、ティーコも甘い声を漏らしていた。

「んぁ、んっ、んんぅっ……んはぁ、はっ、ぁ……」

「いきなりどうしたんだ……発情期かよ」

　最初にあった時からおかしな女神だという認識はあったが、これではただのキス魔ではないか。

　変態のレベルでいれば、詩真といい勝負になりそうである。

　ラエフとティーコの姿をただ見ていると、やがてティーコは背筋をピンと伸ばし、ラエフの束縛から逃れた。

　おぼつかない足取りのティーコを支え、ラエフに目を向ける。

「何をしたんだ？」

「興奮を解いてあげただけです。だから、早く帰ってください」

　ラエフは手で口を拭うと、大志に背を向けて歩いていってしまった。

　肩で息をするティーコの情報を見ると、興奮状態ではなくなっている。

「ラエフは謎だらけだな。……まあ、今はそれよりも詩真だ」

　空間の穴を開き、元の場所へと帰還する。

　そこにいたオーガはいなくなっており、影すらなくなっていた。

「どこかに消えたのか……」

『いないなら、先に進めばいいんじゃないの？』

　理恩の言うことは、もっともである。しかし、もしも主派のオーガを襲うようなことがあれば大変だ。角を回収しないかぎり、安心とは言えない。

「ここで時間を潰すわけにもいかない。手袋も、あとどれくらい効力があるかわからないしな」

　道を進んでいると、小さな湖に出た。濁りのない水は、まるでそこに何もないかのようにも思える。そしてその中央に、オーガが鎮座していた。

　しかし、ついさっき出会ったオーガとは別物である。

「やっと来ましたか。無傷でないにしても、傷が少ないように見えますね」

　そのオーガは立ち上がりながら、アースカトロジーとの戦闘で負った傷を見て、冷静に分析する。

　二体目のオーガとの戦闘はなかったので、傷が少ないのはそのせいだ。

「喋れるってことは、四天王の一人だな？」

「そうなりますね。それでは、ここで消えてもらいます」

　すると湖が揺れ、やがて大きな波となり、大志とティーコに襲いかかる。

　あまりに距離があったため、大志は油断していた。そのため、ティーコが手の届く場所にいない。今から手を伸ばしたとしても、空間の穴に逃げる前に波が大志とティーコを包むだろう。

　二つの穴を広げることもできるが、そうした場合、片方の穴は不安定になる。ただでさえ大志は傷を負っている。無傷だったら余裕だったのだが、今やれば成功する可能性は低い。

「くっそォォぉッ！」

　大志は空間の穴を広げ、波の外へと逃げる。

　そして大きな波は、ティーコを飲み込んだ。

　咄嗟の判断だった。咄嗟の判断で、大志はティーコよりも自分を優先したのだ。

　そんな自分に吐き気がする。

「緊縛様っ！」

　ティーコを飲み込んだ波は、湖へと戻っていき、その場には半球型の土の塊が残った。

　そこから、ティーコの声が聞こえる。

「ティーコ！　無事かっ!?」

　大志が土の塊を叩くと、その部分が崩れ、赤い目が見えた。

　すると土の塊は全て崩れて、ティーコの安全がやっと確認できる。

「私は、この通り」

　ティーコの千冠で、ティーコの身は守られた。

　だが、いくら安全だったとしても、大志がティーコを見捨てたことに違いはない。

　助けると言ったばかりなのに、これでは幻滅されてしまう。しかし、ティーコは心配そうな表情で大志を見上げるだけだ。

　ティーコとしては、大志の助けがなくても自分の身は守れたのである。それは大志が空間の穴を広げるよりも前に、わかっていたことなのだ。

「……俺は、ティーコよりも自分の安全を優先した。ティーコが危ないって思ったのに、それなのに……」

「そんなのは、当たり前。誰だって自分の安全が一番。私も、緊縛様より自分を優先した」

　自分の安全が一番。誰だって、そうだ。あの島でも、大志は自分の安全を優先した。部屋で見つかった、伊織を刺したナイフ。あれだって、最後まで隠し通した。疑われるから、黙って隠し続けた。

　でも、それではダメなのだ。自分の身を犠牲にしてでも、守らなければいけないのだ。

「そんな言葉を言わないでくれ。俺は、ティーコを守るって言ったんだぞ！　それなのに、ティーコを見捨てて、自分を守ったんだ！」

「緊縛様が苦しんでいる理由は……わかる。かつて緊縛様がしたことを、緊縛様は悔いている。でも、それは昔のこと。今の緊縛様が守ろうとしているものは、過去にはいない」

「違う……俺は、伊織を……。伊織に、笑ってほしくて……」

　あの時の伊織の姿が、椅子に縛りつけられて動かない伊織の姿が、何度も何度も大志を苦しめる。

　伊織は優しくて、一緒にいると、とても心が落ち着いた。それなのに、大事だと思っていたのに、大志は守ることができなかったのだ。

『大志……』

　理恩の声が、大志をさらに苦しめる。

　どうすれば伊織を救えたのか。何度も考えた。考えて、考えて、考えた末に涙した。いくら考えても、伊織は死んだのだ。

　すると、ティーコの平手が頬を叩いた。

「過去に戻ることはできない。できるのなら、私だって生まれる前に戻りたい。でも、できないの。だから私は、この苦しい世界で生き続けてきた。そしたら、レーメルに出会えた。緊縛様に出会えた。私の存在を肯定してくれる人に出会えた」

「ティーコも、苦しんで……」

「後悔することはいい。大事なのは、そこからどう変わるか。そして、緊縛様は苦しんでいる人を助けたいと言った。この世界には、私以外にも苦しんでいる人がいます。だから、緊縛様が命を投げ出しては、ダメ」

　ティーコは、叩いた頬を優しく撫でる。

　その手がとても温かく、とても愛おしく感じた。

「私なんかが叩いて、ごめんなさい。でも、わかって。緊縛様がすべてを守る必要はない。手を差し伸べてさえくれれば、自力でその手を掴みますから」

「伊織は、もういない……。俺が守るのは、守らないといけないものは……」

　大志の目に映るのは、赤い目をした黒髪のハーフエルフ。

　そして振り返れば、湖に浮かぶオーガ。その先で、詩真が待っている。

「守る……助ける……。そして、笑って明日を迎えるんだ」

　過去には戻れない。一秒でも、過去へと戻ることは不可能だ。この世界の『能力』という万能の力に、少しの希望を抱いていたのかもしれない。しかし、もうそんなわずかな希望にすがるのも、もう終わりだ。

　伊織たちのことを忘れられるわけではない。だが、だからこそ、今度こそ後悔しないように、全力を尽くす。ただ、それだけのことだったのだ。

「話し合いは終わりましたか？」

「ああ、わざわざ待っていてくれたんだ。お前も助けてやるよ」

　ティーコを背にして、大志は鼻を鳴らす。

　しかしオーガへの距離は長い。それにオーガを包む湖は、そのすべてが武器だ。あの波から察するに、このオーガの能力は水を操るもので間違いない。

「そんなに離れていては、何もできません」

　片手ほどの水の球体が浮かび、それが大志へと投げられる。

　それはただの水だ。だが、避けるに越したことはない。

　言葉など交わさなくても、ティーコは大志と共に動いた。

　湖の中央から動かないということは、きっと水を失えば何もできなくなる。それなら、ここに居続ける意味もない。

「やぁっと見つけたぜ！」

　その声に顔を前に向けると、そこには姿を消していたオーガがいた。

　ただでさえ苦戦しているというのに、そこに四天王がもう一人加われば、戦況を覆すことはほぼ不可能である。

「きゃぁッ!!」

　ティーコのスカートの一部が溶けていた。

　地面が溶けたことを考慮しても、物を溶かす能力で間違いない。

「服を溶かすとは、ずいぶんとわかってるじゃないか」

「少しズレれば、肌を溶かすところだったぜ！」

　動く相手では、照準がズレるということだ。しかし、止まっていたところで、助かるわけでもない。

　大志とティーコが動揺していると、湖から水の球が飛んでくる。

　どちらかに集中すれば、もう片方にやられてしまうのだ。しかし、ティーコにどちらかを任せるなんてこともできない。

「こんな時に誰かがいてくれれば！」

　大志は水の球を殴り、ティーコの作った土の壁に隠れる。

　ティーコは苦しそうに小さな声をとめどなく漏らした。土を溶かされている。その痛みがティーコへと伝わっているのだ。

「もう少しだけ、我慢してくれ」

「大丈夫。我慢には慣れているから」

　どうすれば、この戦況をひっくり返せるか。考える前に、動くのだ。

　しかし湖に浮かぶオーガは、追撃をしてこようとしない。

　それなのに、急に拳が痛くなる。見れば、右手の手袋はボロボロに破けており、その内側にある手まで切り傷ができていた。

「なんだよ、これぇッ!!」

　手袋を外すと、手についた水滴が大志の手を蝕んでいる。

　手を通して情報が伝わってきた。これが水を操る能力の真骨頂。水を使って、徐々に相手の身体を蝕む。

「止まって！」

　ティーコが大志の腕を掴むと、水のついた大志の手を土が覆った。

　そして大志の手についた水を吸った土は、湖の中へと投げられる。

「助かった。動揺してた」

「いえ、無事で何より」

　しかし状況は変わらない。

「まったく……危ない状況じゃねーか」

　そこに新たな声。そしてその声の主は、この状況を大きく覆せるかもしれない。

　目を向けるとそこには、目覚めてから全く見ていなかった男がいた。

「ヘテ！」

「よくわからねーけど、手を貸す」

　ヘテは走りだし、溶かす能力を持ったオーガへと向かう。

「そいつは溶かす能力だ！　目に気をつけろ！　それと、角をへし折ってやれ！」

「めんどくせーな」

　ヘテは左右に動きながら進み、オーガの能力から避けるので精一杯だ。

　しかしヘテが一人でいるのは不思議だ。いつだってロセクとシュアルと一緒だと思っていた。

「一人増えたぐらいで、どぉってことないぜ！」

「一人？　勘違いすんじゃねー」

　ヘテが左へ走ると、突如として現れたロセクが右へと走る。

　突然現れたロセクに、オーガの目は右往左往した。焦っている。それは、大志から見てもはっきりとわかった。

　そしてヘテとロセクが折り返し、交差すると、ヘテの肩が少し溶ける。しかしヘテもロセクも止まらずに進み、その中央に現れたシュアルがまっすぐにオーガへと走り、殴った。

　突然のことの連続で、オーガは踏ん張ることもできずに、うしろに倒れる。

「俺たちは、一人いれば、そこに三人いるって覚えとけッ!!」

　横たわるオーガの角をヘテが殴りつけた。

　するとオーガの角はとれて、オーガから戦意が消える。

「こんな相手に苦戦してんじゃねーぜ」

　ヘテは手にいれた角を大志へと放り投げた。

　あんなにも困難だと思った状況も、ヘテが現れてくれただけでひっくり返った。

　大志は角を受け取ると、それをアイスーンのいる場所へと送る。

「やれやれ、やられてしまいましたか」

　湖に浮かぶオーガは、同じ四天王が倒されたというのに、焦りを微塵(みじん)も感じさせない。

　それだけ、自分の能力に自信があるのだ。

「それでは、本気でいきますよ」