逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-7 『オーガの角』

　アースカトロジーは大志を追いかけ、飛び上がる。

　大志は咄嗟に空間の穴へ逃げ、ティーコの隣に逃げ込んだ。

　この場所にいれば、アースカトロジーが攻めてくることはない。

「土の千冠相手に、土は使わない！」

　アースカトロジーは上空から、ティーコへと急降下する。

　ティーコの千冠により、アースカトロジーの能力は無力化できる。だが、アースカトロジー本体が落ちてきたら、それは防ぎきれない。

「今までの戦いは、無意味だったってことか」

　大志は落ちてきたアースカトロジーに拳を突き上げると、アースカトロジーは上空で足場をつくり、大志の拳から逃げる。その威力を目の当たりにした後では、素直に殴らせてはくれないようだ。

「それでは、鉄壁だな。太刀打ちできない」

　アースカトロジーがそう言うと、周りの木々の間から、複数のアースカトロジーが姿を現す。

　どれも偽物だ。しかし、どれが本物かわからない。さっきまでいたのが本体とも限らない。こうやって体力を消耗させるのが、狙いなのだろう。

「どれが本物か、わかるか？」

　ティーコに耳打ちすると、ティーコは首を横に振った。

　ティーコでもわからないとなると、本物を見分ける術は大志にない。そんなものがあるのかも、不明である。せめて、ティーコの範囲を広げられればいいのだが。

「その千冠ってのは、どうやれば強化できるんだ？」

　能力だったら、勃起すれば能力の強化につながる。そういったものが、あるはずだ。

　しかし、ティーコは口を閉ざす。

　この反応は、ないのだ。ティーコの能力は、これで限界ということである。

「強化できないとなると、どうするか。さすがに全てを相手にするのは、つらいな」

　大志がアースカトロジーと睨み合いをしていると、ティーコが大志の服を引っ張った。

　何か思いついたのかと見てみると、そこには顔を真っ赤にしたティーコがいる。ティーコの背は、レーメルよりも低い。レーメルに匿ってもらったというから、きっとレーメルよりも年下だ。つまり、大志と同じか、それ以下である。

「……ある。けど……」

　と言ったものの、ティーコは目を伏せてしまう。そこまで絶望的な方法なのだろうか。

　大志はティーコにまっすぐと目を向け、じっと言葉を待った。

「は……は……」

　ティーコは言葉を捻り出そうと頑張る。しかし、その肩は震えていた。

「怖いのなら、いいぞ。苦しめてまで、頑張ってほしくない」

　すると、ティーコは顔をあげ大志に目を向ける。

　その目は、潤んでいた。泣くほど怖いことをさせようとしていたのである。

「ティーコが嫌なら、しなくていい。ここは俺が何とかする」

　大志がそう言うと、ティーコは首を横に振って、袖で涙をぬぐった。

「緊縛様は、ハーフエルフである私を受け入れる？」

「えっと、受け入れるも何も……こう言うとあれだが、俺はエルフとか人間とかよくわからないんだ。魔物との戦いも知らないくらいだ。……だからまあ、俺はみんなが笑って生きられれば、それでいいと思ってる」

　それでも、ティーコの表情には恐れの色がある。

　ティーコは今まで、人でもなくエルフでもない、いわば人種とは呼ばれない立ち位置にいた。

　だからこそ覆面で顔を隠し、本当の自分を隠し、ただひたすらに隠れていたのである。しかし、それでティーコが笑えるはずはない。

「なんで……笑うなんて……」

「かつて俺は、たくさんの命を奪った。無力で無能だった俺は、ほんの少しの命しか救えなかった。……それからも俺は何の努力もせず、自分の罪を忘れようとしていたんだ。もう、誰も傷つけない。傷つけさせない」

　大志の拳に力が入り、胸が苦しくなった。呼吸も乱れ、あの時の伊織の姿が脳裏をよぎる。

　あの八人はもっと苦しかったはずだ。大志さえいなければ、感じることはなかった苦しみである。

「これは俺の……自己満足でしかない罪滅ぼしだ。今の俺も、無力で無能でしかないが、それでも苦しんでいる人がいるのなら、助けたい。ティーコが苦しんでいるのなら、俺はティーコを助ける」

　言い終わる頃には、ティーコはまた涙を流していた。

　人にもエルフにも嫌われるティーコには、今まで居場所がなかった。だから、大志がつくる。ティーコが笑える場所を、つくるのだ。

「……くる、しい。もう、苦しまなくて、いい……」

「そうだ。ティーコは、人でもあり、エルフでもあるんだ。貶(けな)されていい理由なんてどこにもないんだ」

「助けてくれる……。なっ、なら、助けたい……」

　ティーコは呟き、スカートをたくし上げる。

　白くて細い足に白い下着。黒い服に包まれた中は、どこもかしこも白かった。

「な、何をしてるんだ……？」

　困惑の声を出すと、ティーコは目を固くとじる。

「こっ、興奮……千冠の、強化……」

「興奮すると、千冠が強化されるってことか？」

　ティーコは固く目を閉じたまま、首を縦に振った。

　しかし、ティーコはスカートをたくし上げて興奮するのだろうか。

　大志がその下着を凝視していると、ティーコはうっすらと目を開ける。

「さわって……」

　その言葉に、大志は後ろに倒れそうになった。

　なんとか手で支えて横転は免れたが、目の前に突きつけられた現実は変わらない。

「さわって！」

　ティーコは顔を真っ赤にして、潤んだ眼で訴えてくる。

　だが、そんなことをすれば、逆に大志が訴えられてしまう。

「俺たち、まだ会ったばかりだぞ？」

「緊縛様になら、いい。そのかわり、助けて……」

　いくらいいと言っても、理恩が許してくれない。

　しかし、ここで手を拱(こまね)いていては何も始まらない。手袋の制限時間が切れてしまうかもしれない。

「愛してる。だから、許してくれ」

　大志は理恩にそう告げ、手袋を外した。

　そして素手で、ティーコの太ももを撫でる。

「んんぅッ……」

　ティーコは声の漏れないように口を閉じていたが、我慢できなかったようだ。

　大志は内側へと手を滑り込ませ、ティーコの表情の変化をたしかめる。

　ぷるぷると閉じられたまぶたを震わせて、今にも開いてしまいそうだ。

「落ち着いて。深呼吸しよう。吸ってー、吐いて―」

　大志の言葉にあわせ、ティーコは深呼吸をする。すると落ち着いたのか、さっきよりも肩の力が抜けたような気がした。

　なので、目前にあった白い太ももを舐めあげる。

「ひゃァっ！」

「大丈夫だ。俺に、すべてを委ねて」

　大志は指を滑らせ、ティーコの腹部を撫でた。腹の横を滑らせ、脇まで手を伸ばす。そしてそこから胸の輪郭を添うように腹部へと滑らせた。

　もう片方の手は、下着の上部に潜り込ませ、左右に動かす。

「あっ……んっ、ぅ……」

　よくわからないが、感じてくれているのだろうか。

　不安になりつつも、大志は手を動かすしかなかった。

「ほぉら、もっと感じて」

　目をつぶるティーコの耳元で囁き、下着を半分だけおろす。

「そっ、んなぁ……んぁ……」

　下半身を攻める手を、丘へと滑らせた。

　そして上半身は、わずかなふくらみの上を滑らせる。だが、絶対に先端には触れない。知り合ったばかりの男に触れられれば、ティーコがきっと悲しむからだ。

「かわいいよ……もっと感じて……」

　耳元で囁き、そのまま耳を舐める。そして、尖った尖端を唇で挟んだ。

　すると、ティーコの漏らす鼻息が目立ち始める。

「いいよ。かわいいよ。もっと、大胆になっていいんだよ」

　ティーコは震える手で、大志とは反対の胸を触った。

　そして激しく先端をこねくり回す。

「あァッ、あ、んぁ、はっ……な、なにか、がァッ」

　ティーコの呼吸は乱れ、一心不乱に自分を攻め続けた。

　しかしそこで大志は手を止め、ティーコの手を服から引き抜く。

　ティーコの顔は真っ赤に染まり、その目は虚ろにどこかを見ていた。発情した目である。

「これだけ興奮すれば、大丈夫か？」

　けれど、ティーコからの返事はなかった。

　大志の手から逃れようと、必死に身体を動かす。可哀想だと思うが、気持ちよくなってしまっては困るのだ。

「ティーコ、そのまま我慢してくれ」

　すると、ティーコの身体から力が抜ける。

　大志が手を放しても、ティーコが暴れることはなかった。

「いい子だ。ずっと我慢だぞ」

　周りを見ると、大志たちを囲んでいた木はなくなり、大きな広場ができている。

　そしてその先に、大志たちを見て震えるアースカトロジーの姿があった。

　ティーコの千冠がどの程度まで広げられたのかわからないが、アースカトロジーの先に太い道が続いているということは、だいぶ先まで範囲が広がったと考えていいだろう。

「我慢、します……」

　ティーコは下着をあげ、服を正した。

　ティーコの頭を撫で、大志はアースカトロジーに足を進める。

『ちょっと！　手袋忘れてるよ！』

「もうこいつに、そんなのはいらない」

　大志はアースカトロジーの腹を殴った。しかし相手はオーガ。大志の拳が敵うはずがない。

　大志は拳を抱えて、身体を丸める。

『こっちも痛いの、忘れてるの!?』

「そういえば、そうだったな。だが、もう少し我慢してくれ」

　諦めずに立ち上がり、もう一発殴ってみたが、やはり頑丈な肌に拳がダメになってしまいそうだ。

　そんな大志に呆れたのか、アースカトロジーはため息を漏らして、その場に座りこむ。

「あの破壊力は、手袋に秘密があったのか」

　すでにアースカトロジーからは戦意を感じられない。

　能力を失ってしまえば、アースカトロジーもただのオーガなのだ。

「これで、降参してくれたか？」

「ああ……最期は、粉々に砕いてくれ」

　そう言って、アースカトロジーは大の字で寝そべる。

　その顔は、満足そうであり、けれどもどこか悲しそうであった。

「そんなことはしない。俺は、誰も傷つけたくない」

　大志は、寝そべるアースカトロジーの横に座る。

　情報を見てみたが、アースカトロジーは人を恨んでなどいなかった。主派だったのである。しかし、長が新しくなった途端に人への憎悪や嫌悪が生まれ、長派になった。

「おかしなやつだ。戦う気すら、なくなってしまった」

　アースカトロジーは、頭に生えていた角を掴むと、取り外す。

「それ取れるのかッ！」

「この角が、能力と言語を与えてくれた。残りの四天王にも角がある」

　アースカトロジーから角を受け取り、情報を見た。

　この角をつけると、土を操る能力と人種が用いる言語を習得できる。そして、この角をつけた者を操る能力まで付与されている。アースカトロジーは、何者かに操られていたということだ。

　チオのような能力を持ったものが、主犯ということである。

「この角は、誰からもらったんだ？」

「長だ。名前も姿も思い出せない。なぜ、従っていたんだ……」

　操られていることに、自覚はない。

　オーガにそんな能力を持ったものがいるとしたら、危険だ。角さえつければ、オーガを操れる。大勢で襲われれば、抗える人は少ないはずだ。

「わかった。もう、敵じゃない。それがわかっただけで、十分だ」

　大志は空間の穴を開き、カマラにいるアイスーンへ繋げる。

　しかし、そこにいたのはアイスーンであり、アイスーンではなかった。

「なぜ、こんなことに……」

　アイスーンは自らの胸に手を当て、ため息を吐く。

「僕は男なんだ……」

「そうだな。だから、そろそろ気づいてくれ」

　アイスーンのすぐ前に開いたのだが、目をつぶっていたためアイスーンは気づきもしなかった。

　そのため、アイスーンは大志の突然の言葉に、目を丸くする。

「い、いつから、そこに……」

「ちょっと前からだ。それより、話があるんだ」

「オーガが人と？」

　オーガが人との共存を望んでいるなんて、怯えていた人たちからしたら簡単に信じられる話ではない。

　しかし、初めは驚きはしたものの、アイスーンはすぐに頷いた。

「そうか。君が言うなら、本当なのだろう。しかし、一朝一夕で解決するような話ではない。かつて戦った相手だからね。僕たちが許しても、他の民が納得してくれないだろう」

「戦ったって言っても、昔だろ？」

　それがいつあったのかは知らないが、今も戦っているわけではない。

　アースカトロジーをアイスーンに見せ、肩を叩く。

「人を襲う心配もない。だから、大丈夫だ」

「君にはそれがわかるけど、他の民にはわからないんだ。それが恐怖となり、さらに君の望みは遠くなるだろう。それにもしかしたら、君まで疑われてしまうかもしれない」

　アイスーンは空間の穴を通して、アースカトロジーに触れた。

　アースカトロジーはそれに対して何もせず、ただアイスーンの手が離れるのを待つ。

「これが誘拐犯かな？」

「いや、こいつは操られていただけだ。まだ詩真は取り返してない」

「操られていた……って、まさかまたチオの仕業かい？」

　やはり操ると聞くと、チオのことを思い出してしまうようだ。

　アイスーンは眠っていただけだったが、それでもチオのしていたことは聞いて知っている。

「いや、チオとは違うと思うんだ。ところで、これを見てくれ」

　大志は角を取り出し、アイスーンに手渡した。

「こいつをどう思う？」

「すごく……異質だね……。これはどこで手に入れたんだい？」

「詩真を攫ったオーガたちは、この角をつけてるらしい。俺の能力で調べたら、どうやらこれをつけた者に、人並みの言語と土を操る能力を与えるっぽいんだ。そして、それをつけると、何者かに操られる」

　アイスーンは頭につける部分を触っているが、角に変化はない。

　何者かの能力によって作られた角なのか、それとも何かの角に能力を付与させただけなのか。

「能力と引き換えに、精を持っていかれるというわけだね」

「まあ、能力をたくさん持ってると便利だよな。アースカトロジーの元々の能力は何なんだ？」

　アースカトロジーに目を向けるが、返事はなかった。

　そこまで言いづらい能力なのか。それとも言うほどの能力じゃないと、謙遜しているのか。

　するとそこに、ティーコがやってきて、大志の服を引っ張る。

「どうした？」

「あの……『能力』って、人特有の力……」

「人特有？」

　ティーコが頷くので、アイスーンに顔を向けると、アイスーンも頷いた。

「君の場合、知らないのも無理はない。『能力』とは人に与えられた奇跡のような力のことなんだよ。人種の中でも、人にのみ与えられたもので、人は生まれながらに『能力』を持っている」

「じゃあ、オーガやエルフやゴブリンも、能力がないってことか？」

「突然変異で、人以外にも能力持ちが生まれることはあるらしい。でも、ごくわずかだ」

　それではまるで、人だけが特別扱いされているようである。

　同じ人種の中でも、エルフやゴブリンにないものが、人だけにはあるなんて、あまりにも理不尽だ。

「理由はわかってるのか？」

「いいや。でも、人は古くから特別な存在だったんだ。それはまた、時間があるときにゆっくり話そう」

　そこでアイスーンの視線は、大志からティーコに移る。

　ティーコはアイスーンに内緒で空間の穴を通り、サヴァージングへと侵入していた。

「ところで、ティーコはなぜそこにいるのかな？」

「ティーコは俺の危機に駆けつけてくれたんだ。ティーコがいなかったら、死ぬところだったんだ」

「そんなに厳しい相手なのかい!?　増援に向かいたいところだが、僕はここを離れられない。君が危険だというのに、残念だよ」

　アイスーンだけではない。海太とイズリとバンガゲイルはディルドルーシーに行っているし、レーメルはルミセンの護衛、ヘテたちは行方不明。それに、ポーラに来てもらうわけにもいかない。ポーラの能力はメリットと共にデメリットが大きい。お互いに能力を封じられれば、不利なのは大志だ。

「それは仕方ない。もしも危険だと思ったら、逃げるから大丈夫だ」

　そのためには目を塞がれないように、注意をしなければいけない。

　角はアイスーンに預かってもらい、アースカトロジーは主派の集落へと向かわせる。

「……よし。行くか」

　落としていた手袋をはめ、大志と理恩とティーコは先へと進んだ。