逆転転移のカタルシス

第三章 崩壊の異世界

3-6 『最初の刺客』

　アースカトロジーは鉈のようなものを、大志の脳天めがけて振り下ろした。

　大志は咄嗟に空間の穴を開き、鉈を別の場所へとおろさせる。

「逃げのための力か」

「生き残ることが一番なんでな。それに、そんな簡単にやれる命じゃないんだ」

　アースカトロジーは空間の穴から鉈を取り出し、後退した。

　直後、大志の目の前に巨大な枝が落ちる。

　大志は枝を切り落とさせ、頭の上に落そうとしたのだが、どうやら気づかれてしまったようだ。

「四天王って言ったな。他に三人も、お前みたいのがいるのか？」

「いや、三体だ。だが、気にする必要はない」

　アースカトロジーは鉈のようなものを投げる。

　しかし、大志の足は未だに拘束されており、それから逃げるのはどうやら無理そうだ。

　空間の穴を開き、鉈の進行方向を真逆にする。

「なら、早く詩真を返せ！」

　鉈のようなものは、まっすぐとアースカトロジーに進み、胸に刺さった。

　避けられるか、防がれると思っていた大志には驚きである。

「他人の力を借りているようでは、未来はない」

　アースカトロジーの胸に刺さった鉈は、ぼろりと崩れ落ち、土と一体になった。

　たしかにそれは鉈だったものである。枝を切り落としたものだ。しかし、それは土になったのである。

「それが、お前の能力か」

「違うと言ったら、それを信じるのか？」

「ああ、信じる。俺はオーガを信じると決めたんだ」

　足に絡みつく土を何とかしようとしても、大志と理恩の能力ではどうにもならない。

　アースカトロジーはそんな大志を見かねて、大志の足に絡みつく土に触れた。すると、一瞬で土へと変わるのである。

「あとでうだうだ言われないためにも、公正でないとな」

「後悔しないでくれよ」

　大志は空間の穴に入り、上空にある枝の上に立った。

　地面と接していたら、いつまた足を捕らえられるかわからない。

「それにしても、この手袋でもビクともしないんじゃあ、どうしようもないな」

　まだアイスーンの言っていた制限時間には程遠い。

　大志は木の幹に手をつき、アースカトロジーを見下ろす。その姿は今にも襲ってきそうだが、その足が地面から離れることはなかった。

「――ッ!!」

　大志は咄嗟に枝から飛び降りた。

　そして今までいた場所に目を向けると、そこには無数の棘(とげ)のようなものが突き出ている。あのまま動かずにいたら、今頃大志は針山になっていた。

「そんなことまで、できるのか。いくらなんでも、強すぎるだろ」

　強靭な肉体、足を捕らえた土、消失した鉈、木の枝から突き出た棘。

　しかしこれで、アースカトロジーの能力がだいたい理解できた。

「物体を別のものに変換させる能力ってところか」

「それは思い違いだ」

　アースカトロジーが手を前に出すと、大志の乗っていた木は土へと姿を変える。

「土……？　どういうことだ？」

　木を土に変換させたわけではないのだ。

　大志は土を手に取って情報を見てみるが、ただの土である。もとが木だったなんて情報はない。しかし、今さっきまで確かに木だった。

「これでもわからないか！」

　すると、大志の前に、もう一人の大志が姿を現す。

　その姿は大志と瓜二つだ。だが、大志に双子はいない。

『え!?　解けちゃったの？』

　視界に映った大志に、理恩は声をあげる。

　しかしそれが偽物であると、すぐに理恩は理解した。その大志には、両腕ともあったからである。

　大志がそれを殴りつけると、大志の偽物は破裂して姿を消した。

　やはり手袋の能力はなくなってはいない。

「……土を操るってことか」

　偽物の大志は、土となって消えた。つまり、土で作られていたのである。

　顔をあげるとそこには、視界を埋め尽くすほど杭のようなものがあった。大志は舌打ちをし、アースカトロジーに踏み出す。

　それと同時に、杭が大志に降り注いだ。しかし、それが大志を貫くことはない。

　空間の穴を開き、アースカトロジーの背後へと移動する。

「ここでは、こっちが不利ってことだな」

　大志はアースカトロジーの背へと拳を突き立てた。だが、その拳はやはり跳ね返される。

　ここは森の中で、町のように地面が石畳でできているわけがない。土で埋め尽くされた地面は、全てがアースカトロジーの武器となるのだ。

「気づいたところで、そんなひ弱な力では痛くもかゆくもない」

　アースカトロジーは腕を振るい、背後にいた大志の頭を地面に叩きつける。

　大志は追撃される前に、空間の穴を使って木の上へと降り立つ。

　アースカトロジーの能力は、土を別のものそっくりに造形することだ。その質量、重さ、色、内部すべてをそのままに作り出す。

　ここに立っている木も、何本か事前に作っていたのだ。だから、大志の能力で情報を見ないかぎり、安心はできないのである。

「ずいぶんと用意周到だな。維持するのは大変じゃないのか？」

「動かさなければ、維持など苦痛でもない」

　アースカトロジーは杭を作りだし、それを上空で見下ろす大志へと飛ばした。

　土を投げるように、作りだしたものも空へと進むことができる。大志は鉈の時と同じように、進行方向を逆にするのだが、アースカトロジーに向かう途中で杭はとんぼ返りした。そしてまた、大志へと進む。

　大志は同じように空間の穴を広げるのだが、やはりとんぼ返りして、大志に返ってきた。

「空中でも自由自在ってことか」

　これでは何度やってもキリがない。

　出口をアースカトロジーの目の前にするが、杭はアースカトロジーと接触する前に土となる。

「いつまでそこにいるつもりだ？　人質は生かしておくか、健康なままとは限らない。長は肉欲には貪欲だ。何をするか、わからない」

「これ以上、詩真がおかしくなったら、どうしてくれるんだ！」

「なら、全力でかかってこい」

　アースカトロジーは新たな杭を作りだし、投げた。

　しかし何度やっても同じこと。空間の穴を作り、アースカトロジーに返す。

「……ごふっ」

　杭はアースカトロジーへと返した。それは今も大志の視界にある。

　それなのに、大志の腹部を杭が貫いているのだ。背から腹を貫いた杭の先は、赤い雫が垂れる。

　そして追い討ちをかけるように、杭は大志から抜け出し、とんぼ返りして大志へと襲いかかった。

　大志は姿勢を崩し、枝から地面へと落下する。しかしそれでも、杭は大志を逃さない。大志を貫いた杭と、アースカトロジーに返した杭が、大志へと降りかかった。

　空間の穴を開こうとしたとき、大志の目を何かが覆う。手も足も、何かに拘束され、大志は地面に身体を大にして貼りつけられた。

「弱き主よ。オーガは、この死をもって人への宣戦布告とする。安らかに眠れ」

　空間の穴が作れていない。

　それが直感的にわかる。このままでは、二本の杭が大志を貫く。

　しかし、身体の自由を失い、能力も封じられた。今の大志に、この危機を脱する手段はない。

『……大志』

　理恩の悲しそうな声に、大志は涙が出そうになる。

　一体になっていなければ、理恩だけでも助かった。自分の無力を隠すために一緒になってくれた理恩まで犠牲になる。それが、大志の心を苦しめた。

『私は幸せだったよ。大志に好きって言われて、幸せだった。だから、そんなに心を苦しめないで。大志と一緒なら、幸せだから……』

　大志がオーガを甘く見ていなければ、こんなことにはならなかった。長派の話を聞いた時、他の能力者と話し合いをするべきだった。

　大志は塞がれた目から、涙を流す。

「理恩……好きだ。愛してる」

「死な……せない」

　大志の手足を拘束していた土は崩れ、目を塞いでいた土も崩れた。

　まだ大志には意思がある。命の鼓動が、たしかに響いていた。

　目を開けると、そこには白い下着を穿いた誰かがいる。

　大志に降り注いでいた杭は消えており、身体には腹部の傷があるだけだった。

「どう、なったんだ……？」

　大志は上体を起こしてアースカトロジーに目を向けると、そこには驚愕に顔を染めるアースカトロジーがいるだけである。そして大志の目の前、白い下着を穿いた人物に目を向けると、黒い服に、黒い髪、そして耳が少し尖っていた。

「エルフ……」

「……ハーフ」

　漏れた大志の言葉に、ティーコは付け足す。

　そこにいたのは、ティーコなのだ。

　ティーコが言葉を話している。信じられない。そんな簡単に、声を出せるはずがない。これはきっとアースカトロジーの作りだした偽物だ。

　大志はティーコの身体を触り、情報を探った。しかし情報を見る限り、ティーコは本物だった。

「よかった……」

　ティーコは服から包帯と止血パットを取り出し、大志の身体に空いた穴を塞ぐ。

　アースカトロジーに背を向けていると、新たな杭が現れた。

「ティーコは逃げるんだ。ここにいたら、危険だ」

「大丈夫……」

　ティーコの目は、まっすぐに大志の傷と向き合っている。

　そしてティーコに見とれている間に、杭は迫ってきていた。今までとは比べ物にならない速度に、大志は空間の穴を広げられない。

　しかし、ティーコまであと少しのところで、杭は土に姿を変える。

「何が……起こったんだ？」

　大志は目の前の光景に、愕然とした。

　ティーコは、大志の傷の手当てに集中しており、杭を打ち落とす素振りもなかった。だが、たしかに杭はそこでなくなったのである。

「千冠(ちかん)……」

「ち、痴漢？」

　ティーコの身体を触ったことは認めるが、その程度で痴漢なんて心外だ。

　不思議そうな顔をする大志のために、ティーコは地面に『千冠』と文字を書く。

「私は、土の千冠。……土は味方」

　ティーコは大志の身体を支え、立たせた。

　説明されても、大志には理解できない。文字から察するに、何か偉そうなのはわかったが、しかしそれで今のことが理解できるわけではない。

「まさかここで千冠持ちのエルフが来るとは。……しかも、相性が最悪だ」

　アースカトロジーは数え切れないほどの杭を、大志とティーコに振り下ろす。

　しかしティーコは焦りもせず、大志の無事に頬を緩めた。

　そして降り注いだ杭は、また役目も果たさずに土へと変わる。

「千冠って何だ？　この現象と何か関係あるのか？」

「そう。私の周りの土は、私の意思に逆らえない」

　つまり、アースカトロジーがいくら攻撃してきても、それが土で作られている以上は、無意味ということだ。

　だが、杭が土に変わる場所を見ると、どうやら範囲は広いわけではないようである。

「そうか。ティーコが来てくれなかったら死んでたな」

「あなたは緊縛。死なせ……ない」

　ティーコは大志の前に立ってアースカトロジーを睨むが、ティーコの範囲内にアースカトロジーはいない。それでは、いつまでも睨み合いが続くだけだ。

　大志は空間の穴を通り、アースカトロジーの上空へと出る。

　そしてアースカトロジーの頭を踏みつける直前、またも空間の穴を使って背後に移動した。アースカトロジーの頭上には、土で作られた小さな受け皿のようなものがあった。

「そういうことかッ！」

　大志は拳を突き出し、直前で引っ込める。すると、大志が殴るはずだった場所に受け皿のようなものがあった。そこでやっと大志は理解する。

　アースカトロジーが強靭だったのではなく、大志はそもそもアースカトロジーを殴ってすらいなかったのだ。大志が殴っていたのは、アースカトロジーの作った受け皿のようなものである。

　大志が殴ることでそれはなくなり、あたかもアースカトロジーを殴ったように思わされていたのだ。

　そして、そんなもので守るということは、身体自体はそこまで頑丈ではない。

「妙な仕掛けをするもんだな」

　もう一度拳を突き出すと、その拳は空間の穴を経由し、アースカトロジーの右腕を殴りつける。

　急に場所を変更され、アースカトロジーも防ぐことができなかった。そして殴られた腕は、ぼとりとむなしく地面に落ちる。

「やっぱり、効かないはずがないんだな」

「……ったく、いったい能力をいくつ持ってるんだ」

　地面が揺れ、大志は咄嗟に空間の穴に逃げた。

　右腕を落とされても、痛がりもしないアースカトロジーに驚きである。主派のオーガの腕を落とした時は、とても痛がっていた。それほどまでに、痛みに慣れている。

　大志はアースカトロジーの目の前に現れ、右手を突き出した。そして空間の穴を経由して、次は左腕を狙う。しかし、その拳は弾かれた。

「同じ手は、二度も通用しない。もう少し、考えるんだな」

「へっ……お前も、そっちに気を取られすぎだぞ」

　大志の右手は防がれた。だが、左手はアースカトロジーの右足をしっかりと殴っている。

　大志の利き手は右だ。そのため右でしか殴っていなかったが、左手の手袋にもしっかりと能力は付与されている。

「小賢しいことを……」

　アースカトロジーの右足は、本体から離れ、力なく倒れた。すると、片足では身体を支えられないアースカトロジーも、その場に身体を倒す。

「お前の負けだ。詩真の場所を教えろ」

「……それは、知らない。知りたければ、四天王を倒すしかない」

　アースカトロジーは、その四天王の中でも最弱と言っていた。

　もっと強いオーガが三人もいるのだとしたら、増援がなければきっと太刀打ちできないだろう。

「他の四天王はどこにいるんだ？」

「奥に進めば、きっと出会えるはずだ。……だが、その前に」

　そう言って、横たわっていたアースカトロジーの身体は土となった。

　そしてそれを踏みつけるように、上空からオーガが現れる。

「アースカトロジーの本体と戦ってもらおうか」

「アースカトロジー……って、その下にいたやつじゃないのか？」

　すると、目の前に現れたオーガは声高く笑った。

　そしてアースカトロジーだった土を踏みつけ、平らにする。

「これは土で作った偽物だ。それで、こっちが本物だ」

　新しく現れたアースカトロジーは、大志の腹を殴り、空高く打ち上げるのだった。