逆転転移のカタルシス

第二章 戦慄の世界

2-29 『戦艦島の終点』

　桃華の部屋に佇んでいるのは、不敵な笑みを浮かべる剛だ。

「気づくのが、遅かったね」

「桃華たちはどこにやったんだ！」

　すると、剛は噴き出す。

　ぴとり、ぴとり。大志と剛の間に、赤い雫が垂れた。

　大志は、恐る恐る視線を上へと向ける。すると、そこには――

「も、桃華なのか……」

　四肢を切断された桃華が吊るされていた。腕も脚も、その隣に吊るされている。

　ほんの少しだけ、この場を離れただけだ。それなのに、その間にこんな残酷なことができるのか。

「ははっ、彼女は僕に傷をつけてね。少しお仕置きをしたんだよ」

「お仕置き!?　殺しておいて、何を言ってるんだッ!!」

　剛の懐に入る。そしてそこから拳を突き上げ、剛の顎を殴った。

　剛は三歩後退し、そこでまたも不敵に笑う。

「僕も心が苦しんだよ。遺体は綺麗に残しておきたかったからね」

「ふざけるなッ」

　踏み込むと、剛の手が伸び、大志の首を掴んだ。

　ものすごい力である。大志の力では、その腕を離すことはできなかった。

「君まで殺すわけにはいかないんだ。大上大志プロジェクトのため、君だけは生きるんだよ」

「な、うっ、なんっ、だと……」

　剛は大志の腹を殴る。

　ただでさえ首を絞められ、苦しい。殴られ、意識が軽く飛んだ。

「君はアダム。だから、死んでもらうわけにはいかないんだ」

　首から手を離され、大志はその場に倒れる。

　アダムなんて知らない。大志は大志だ。

　伸ばした大志の手は、剛の足に踏まれる。

「あがぁァッ！」

「全てが終わった時、君は絶望するんだ。そこで君が壊れることは許されないけどね」

　そう言って、剛は部屋を出ていった。

　行く場所なんて、決まっている。理恩たちのいる場所だ。

「り、おん……」

　床を殴り、その重い身体を起こす。

　早く行かなければ、手遅れになる。そうならないためにも、今は足を動かすしかない。

「は、アッ」

　振り返るとそこには、扉の陰となる位置に、桃幸がいた。

　頭に刺さった刀が、桃幸を壁に貼りつけている。

「も、もも……ゆき……」

　大志は噛みしめた歯の間から、我慢できずに息を漏らした。

「ご、ごう……ッ！」

　怒りに染まった大志は、剛のもとへと走る。

　理恩は何としても殺させはしない。

「理恩ッ！」

　教室の扉を蹴り開ける。

　中では短刀を持った剛が、海太と接戦していた。

「た、たたっ、大志……」

　理恩は教室の隅で身体を震わせている。詩真もまだ無事だ。

　殺意むき出しの剛は海太を殺そうとするが、海太はそれをなんとかかわしている。

　大志は剛の背に殴りかかるが、ひらりとかわされてしまった。

「邪魔をしないでくれるかな？　君のためなんだよ」

「俺はそんなことを望んでない！」

　すると剛は短刀をおろす。

「君さえ生まれなければ、こんなことにはならなかった。大上大志プロジェクトなんて、行われることもなかったんだ」

「ど、どういうことだ？」

「君には自覚がないのかもしれない」

　剛が投げた短刀は、海太の腕に刺さった。

　海太は苦痛に顔を歪めながらも、短刀を抜く。するとそこから血が溢れ出た。

　自覚なんてあるはずがない。今まで、そんな話は聞いていない。全ては、大志の知らないところで決定したことである。

「どういうことだってん？　大志が何か知ってるってんか？」

「ははっ！　知ってるわけがない。知られたら、この計画の意味すらなくなってしまうからね」

　剛は床のパネルを剥がすと、そこから新たな短刀を取り出す。

　そこに収納スペースがあったなんて、今まで知りもしなかった。

「でもね、計画は全て順調ではなかったんだよ。君が同じ部屋で寝ようといったから、そのせいで僕の行動は制限されてしまったんだ」

　剛は壁を伝って歩き出す。その顔を、大志に向けたまま。

　いつ攻められるかわからない緊張感と、誰も殺させないという責任感が大志を焦らせた。

「それは残念だったな」

「ふふっ、七日目には君しか生き残っていないはずだったんだ。けれど、もういい。草露海太、中田詩真、君たちは大上大志に生かされたんだ」

　海太も詩真も、まだ生きている。そして、剛は二人を諦めたのだ。

　しかし、この場にはもう一人生きている者がいる。千頭理恩。その名を、剛は口にしなかった。

「……ッ！　理恩！」

　気づいた時には、すでに遅い。

　理恩は剛に捕らえられ、その首筋に短刀の刃が押し当てられている。

「ははっ！　やはり千頭理恩が、君にとってのイブなんだね」

「理恩は理恩だ！」

　剛は理恩を歩かせ、窓際まで移動した。

　そして目を細め、大志に不快な笑みを見せる。

「この計画は、最愛のイブを殺すことで完遂する。だから、千頭理恩は生かすわけにはいかないんだ」

「なんだよ、イブって。なんで理恩が死ななくちゃいけないんだよ！」

「君は新人類にとっての象徴。孤高の存在でなくてはならない。だから、君の隣にいられては困るんだ」

　剛が窓を開けると、理恩は肘打ちを食らわせた。

　首に刃があてられた状態で、やれることではない。けれど、理恩はやったのだ。

「ふふっ、どうやら今すぐ死にたいようだね」

　剛は理恩の首から刃を離し、それを腹部へと突き刺す。

「大上大志に愛されたから、こうなったんだ。さあ、最後の言葉を言って、散るんだ」

　しかし、理恩は俯き、動かない。

　そんな理恩の姿に、血の気が引く。大志が理恩に特別な感情を向けなければ、こうにはならなかった。こうなったのは、大志のせいだ。

「りおん……おい、嘘だろ……」

「た、いし……あっ、ごほっ、ありが……とう」

　理恩の言葉を聞いて、剛は口の端を吊り上げる。

　剛は理恩を抱えたまま、窓に足をかけた。

「これで僕の任は完遂した。じゃあ、もう会うこともないだろうね」

「そう。もう会うことはない」

　理恩が剛の腕から逃れ、大志へと背を向けた。

　理恩の腹部へと刺さったはずの短刀が、床を滑る。その刃には、血がついていない。

「もう二度と、大志を苦しめないでッ！」

　窓に足をかけていた剛を、突き飛ばした。

　窓の先は海だ。剛はそこへと、落ちていく。

　だが――

「どうやら、運命に愛されているようだね」

　剛は窓のサッシに捕まり、這い上がろうとした。

　しかし、怒りに支配された大志が、それを許すはずがない。

　大志は短刀を拾い、サッシを掴む剛の手に突き刺す。

「もう、誰も殺させないッ！」

「あははっ！　たとえ、ここで僕がいなくなったとしても、大上大志プロジェクトがなくなるわけじゃない。大上大志プロジェクトは、新人類のためになくてはならないのだからね！」

　剛の手がサッシから離れ、落ちていく。落ちていく剛に、差し伸べられる手はない。

　そして、青く広い海に落ちた剛は、その姿をくらませた。

「こ、これで……よかった、のか？」

　大志は肩で息をし、振り返る。そこには、理恩がいた。

　そんな大志に、理恩は抱きつく。その身体は、とても震えていた。

「怖かった……怖かったよ、大志……」

　涙を流す理恩に、大志は安堵する。

　理恩は、生きている。理恩は、ここにいる。

「ああ、俺だって怖かった。でも、理恩は無事だ。もう、恐れることはないんだ」

　大志はぎゅっと理恩を確かめる。

　守り抜いたのだ。あの、剛という殺人鬼から理恩を守り抜いた。

「な、何があったってん？」

　海太が傷口を押さえ、歩み寄ってくる。同じく、詩真も寄ってきた。

　海太は傷を負ったが、詩真には見当たらない。

「全ては、あいつの……剛の仕業だったんだ」

「なら、これで安心していいってことかしら？」

「そうだ。……そうだよな？」

　大志は、海太と詩真の顔をうかがう。

　すると二人とも、静かに頷いた。

「大志……これ」

　腕の中にいた理恩は大志から離れ、首にさげていた赤い球体を取り出す。

　その赤い球体には、何かの刺さった跡があった。

「そうか。これが理恩を救ってくれたのか。ギルチに感謝しないとだな」

　剛に腹部を刺された時、この球体が身代わりになってくれたのだ。

　奇跡のようなことだけど、その奇跡が理恩を救ってくれたのは事実である。

「ううん。これを私に持たせてくれた大志のおかげだよ」

　大志に球体を返そうとする理恩の手を、大志は包んだ。

「まだ、持っていてくれ。笑って明日を迎えられたら、その時に返してくれ」

　この島には、まだきっと何かがある。

　大上大志プロジェクト。そのために造られたというのだから、きっと何かがあるはずだ。

「なんだってんよ……これは……」

　桃華の部屋に吊るされた、桃華の遺体。

　それを愕然と見上げる海太は、そう言った。

「俺が目を離している間に、桃華と桃幸は……」

　海太は、俯く大志を殴る。

　そこに手加減なんて言葉はなかった。

「なんで目を離したってんよ！　何のために集まって行動してたんだってん！」

　海太の言うとおりである。こんなことにならないように、団体行動をしていた。それなのに、理恩の悲鳴を聞いて別行動をしてしまった大志に落ち度はある。大志は何も言えなかった。

　何も喋らない大志に、海太は鼻息を荒げる。

　すると、理恩と詩真が間に入って、海太を宥めようとした。

「でも、大志のおかげで私たちは助かったんだよっ！」

「起きてしまったことを怒っても、何も解決しないわ」

　そんな二人の行動に、大志を涙する。

　だが、涙を流している状況ではなかった。涙を拭い、二人をどける。

「二人を死なせてしまったのは、俺のせいだ。海太の気が済むのなら、殴られるくらい我慢できる」

「いくら殴っても、気が済まないってんよ！」

　その後、大志は気を失うまで殴られた。

「大志……」

　目を覚ますと、理恩がいる。理恩が心配そうに、見下ろしていた。

　どうやら、ベッドに寝かされているようだ。

「今は、いつだ？」

「七日目になったよ。何度か起きたけど、覚えてない？」

　言われてみれば、起きたかもしれない。だが、不確かな記憶である。

　小路の部屋にあった医療道具で、大志は治療をしてもらった。

「いくらなんでも、手加減しないなんて人格を疑うわ」

　詩真も理恩の隣で、大志に目を向ける。

　ここは詩真の部屋のようだ。扉の上に設置されたモニターで、それがわかる。

「何か欲しいものはある？　なんでも言って」

「いや、いいよ。自分で歩けるから」

　大志は痛む身体を動かし、トイレへと進む。

　さすがに手伝ってもらうわけにはいかない。

「あ、と、トイレだねっ。それなら、これがあるよ」

　理恩が取り出したのは、尿瓶。小路の部屋にあったのだろう。しかし、そんなものは絶対に使いたくない。

　大志は何が何でもトイレに入ろうとするが、途中で詩真に捕らわれ、ベッドに戻されてしまった。

「今日くらい、甘えてもいいんじゃないかしら？」

「いやいやいや、さすがに無理だろ」

「だっ、大丈夫！　布団で隠すから、大丈夫だよ！」

　理恩は、大志の身体に布団をかける。

　『大丈夫』という言葉を何度も繰り返すが、その顔は真っ赤に染まり、とても大丈夫ではない。

「じ、じゃあ、始めるね」

　理恩は、尿瓶とともに両手を入れた。

「待てって。俺がするんじゃないのかよ」

「任せて！　なんとなく、やり方はわかるからっ！」

　そして理恩の手が、大志のズボンを掴む。

「まるで、介護されてるみたいだな」

　理恩に、食事を口まで運んでもらう。

　それだけならいつもと変わらないのだが、今日の大志は寝たままだ。

「大志が望めば、いつでもこうしてあげるよ」

「さすがに、そこまで迷惑はかけられないだろ」

「迷惑なんてとんでもない。大志のためなら、何だってするよ」

　理恩は微笑む。大志には、その微笑みだけで十分だ。

　だから、布団の中に潜り込んできている詩真は邪魔でしかない。

「何だって……か」

　大志は、足の間にいる詩真の膨らみに目を向ける。

　すると理恩は、恥ずかしそうに目を背けた。そして意味もなく前髪をいじる。

「うっ、うん……。た、大志が望むのなら、そっ、そういうことも、いいかなっ……みたいな。で、でもねっ、だ、段階っていうか、その、ね……あははっ、な、なに言ってるんだろうねっ」

　顔を真っ赤にしているところを見ると、どうやら勘違いしているようだ。

　否定するにも、できない。大志も、少しだけだが興味がある。

「俺が望むなら……か」

　その言い方では、理恩は本気でそれを望んでいない。それではダメだと、大志でもわかることだ。

　静かに息を吐き、足の間で蠢く詩真を、蹴り飛ばす。

　理恩は、そこから出てきた詩真を見て、目を丸くした。

「あ、あれ……もっ、もしかして、勘違いしてた……」

　両手で顔を隠し、声にならない声を漏らす。

　理恩のそんな姿が愛おしくもあり、魅力でもあった。

「何を想像してたんだ？」

「な、なんでもないよっ！　きっ、気にしないで！」

　そして、七日目は何も起こることなく過ぎ去る。

　休暇期間はそれで終了。次の日になれば、小路がやってくるのだ。そしたら、この地獄のような生活も終わりである。

「大上大志。貴様を拘束する」

　しかし、来たのは警察だった。

　大勢の警官が大志を捕らえ、拘束する。

　理恩も詩真も、その理由を問いただそうとするが、聞く耳持たずであった。

　そして、拘束された大志と、理恩、詩真、海太は戦艦島を脱出する。

　望んでいた脱出とは、だいぶ異なる結果だった。