逆転転移のカタルシス

第二章 戦慄の世界

2-26 『壁の向こう側』

「……ゆーちゃんは、どう思う？」

　桃華は、隣に座った桃幸に意見を促す。

　桃幸の自立と一緒に、桃華も桃幸への依存をなくすべきだ。

「僕は、いいと思う。大志さんを、信じます」

「ゆーちゃんが言うなら、おねーちゃんもそうしよっ！」

　にこやかに微笑み、桃華は握手を求めてくる。

　大志が握手しようと手を伸ばすと、海太が大志を突き飛ばし、代わりに握手した。

「おっ、おねっ、おねっ、お願いしますっ」

　怒る気はないが、握手したいならそう言うべきである。桃華だって、握手くらいなら拒否はしないはずだ。

　大志は剛に支えられ、元の位置に戻る。

　理恩は未だに少し眠そうで、大志が突き飛ばされたことにすら気づいていない。

「俺は、絶対にこれ以上の犠牲は出したくない。そのために、みんなを信じる。だから、一緒に笑って明日を迎えよう」

　すでに四人が犠牲となった。しかし、だからといって笑って明日を迎えてはいけないわけがない。

　大志が手を前に出す。すると、それに剛が手を重ねた。そして、海太、詩真、桃華、桃幸も重ねる。

「理恩は……寝てるから仕方ないか」

　もう、誰も殺させたりしない。犯人は、絶対に捕まえてみせる。

「それにしても、翔はどこに行ったんだ？」

　大志はそれが気がかりで落ち着かなかった。

　たしかに翔が一連の犯人なのだとしたら、姿を消した理由もわかる。だが、翔が大志に言っていた言葉は何だったのか。大志の切り開いた未来や、誰も望まないなど。まるで、今のことを予知していたかのようだ。計画していたからわかったことなのか、それとも犯人の計画を知ってしまったからか。

「だから、翔が犯人なのよ！」

　桃華に、耳元で叫ばれる。

　そんなに近くで叫ばれたら、耳がどうかしてしまいそうだ。

「そうだったな。はいはい、早く夕食を作ってくれよ」

「なんで、朝、昼、夕って私が作らないとなのよ！」

　それは、桃華の料理が一番おいしいからである。

　と言っても、今日の朝と昼は冷凍食品だった。これでは、せっかくの桃華の腕がなまってしまう。

「二条さんの手料理が食べたいってん！　美味しいに決まってるってん！」

「美味しいって……ふんっ、し、仕方ない。特別よ」

　美味しいと言われると、やはり嬉しいのか、桃華の頬が緩んだ。

　嬉々として食材を並べる。そして、調理器具を用意していると、ピタリと桃華の動きが止まった。

「ちょ、ちょっと、これ……」

　桃華の震える声。

　大志と海太は急いでその場に向かう。すると、桃華の開けた戸棚には、赤く染まった包丁の立てられた包丁立てがあった。

「これは血か？」

「きっとそうだってん。ここに絵の具はないってんよ」

　しかし、なぜ血のついた包丁がこんな場所にあるのか。

　そこに剛もやってきて、顎に手を当てる。

「愛を刺した凶器だね。そうとしか考えられない」

　愛の胸にあった刺し傷だ。たしかに刺したあと、ここに隠したのかもしれない。

　けれど、こんなわかりやすい場所に凶器を隠すだろうか。

　大志の部屋にあったナイフのように、別の人に罪をなすりつけるくらいはするはずである。

　湊の時も、愛に罪をなすりつけていたくらいだ。

「そうか。これで……」

　大志はどこか煮え切らない気持ちで、それを肯定するしかなかった。

　愛の胸が刺されていたのは、覆らない事実である。

「こ、こんなので料理をしろっていうのッ!?」

「ま、まあ、他にも包丁はあるし、それでやってくれ」

　せっかく見つけた手がかりだ。保存しておくべきである。

　大志は包丁を手に取り、食堂へと持ち出した。

「凶器を見つけた。愛を刺したと思われる包丁だ」

　大志は包丁をテーブルの上に置く。

「これで……刺したんですか？」

　桃幸は怯えながら、包丁を遠目で確認した。

　これで愛は刺された。それは間違いない。けれど、どこか腑に落ちない。

「これで愛を刺し、桑菜に見られたから、桑菜も殺した」

「……えっと、鉄パイプで刺されてたって、おねーちゃんから聞いたんですけど」

　桃幸は、あの場にいなかった。だから、遺体については桃華から伝えられた情報しか知らないのである。

　愛の身体にあった刺し傷については、教えていなかったようだ。

「愛の胸のところに、複数の刺し傷があったんだ。ちょうど、包丁で刺したようなやつがな」

「そ、それで、愛さんは刺されて……えっと、桑菜さんは……？」

「愛の上に覆いかぶさって、背中にぶすりと鉄パイプが刺さっていた」

　するとそこで桃幸は目を伏せ、手を動かす。

　何をやっているのかわからないが、桃幸にとっては大事なことなのだろう。

「どうしたんだ？」

「……あの、桑菜さんの身体に刺し傷は……」

「鉄パイプの傷しかなかったぞ」

「……なら、おかしいです。愛さんの刺された現場を、桑菜さんが見てしまったなら、その時の犯人の手には包丁が握られているはずです……。なのに、桑菜さんの身体に刺し傷がないなんて……」

　その言葉で、大志はやっと納得できていなかった部分がわかった。

　桃幸の言うとおりである。桑菜に他の傷がないのはおかしい。桑菜が刺されるのを望まないかぎり、あんな遺体はできないはずだ。

「つまり、桑菜は殺されるのを望んでいたってことか？」

「……そう、とも言えません。愛さんを庇って、そこをうしろから刺された、かもしれないです」

　犯行の手順が一通りしか思いついていなかったが、桃幸のおかげで何通りもの犯行の手順が見えてきた。しかし、それがわかったところで犯人がわかるわけではない。

「たしかに君の言う通りだね」

　厨房から出てきた剛が、大志の隣に座る。

「とすると、包丁の刺し傷が最初につけられたものかどうかも、考えものだね」

「どういうことだ？」

「つまり、包丁の刺し傷は、僕たちを惑わせるためだけのもの。本当は二人とも鉄パイプに貫かれて死んだけど、あとから愛の胸にこの包丁で刺し傷をつけた。そうすれば、愛が包丁で刺されて死んだと思うよね」

　ありえない話ではない。しかし、それではさらに犯行がわからなくなる。愛を刺した包丁は、先か後か。桑菜はどうして刺されたのか。わざわざ鉄パイプで貫いた理由は。

　考えれば考えるほど、謎が深まるばかりだ。

「はーい、召し上がれ」

　桃華は、山盛りに盛られた春巻きを持ってきた。

　どうやら、自力で作ったようである。よく材料があったものだ。

「いただきますってん！」

　海太は待ちきれないと言った表情で、春巻きを口に入れる。

　しかしまだ揚げたて。中は熱いままだ。

　熱さで口から出しそうになったが、そこは我慢してなんとか飲み込む。

「どう、美味しい？」

　そんな海太の隣に、桃華が座った。

　あまりの驚きで海太は、口から声が出ない。

　桃幸が自立中だからどこに座るのかと思っていたが、まさか海太の隣とは。

「おっ、お、おっ、おいしいっ……てん」

「そう、よかった。たくさん食べてね」

　桃華は、今まで海太に見せたことのないような満面の笑みを見せた。

　それには一同驚きである。

「何か、あったみたいだね」

「そうだな」

　大志は理恩から運ばれてくる春巻きを、口に入れた。

　そしてご飯、春巻き、ご飯、ときどき飲み物という具合で、食べさせてもらう。

「君も、何かあったみたいだね」

「そうだな」

　そして愛と桑菜の謎はわからないまま、消灯時間となった。

　詩真の部屋に、翔を除いた七人がいる。一人用の部屋なので、七人も入れば狭く感じた。

「これから順番で見張りをするんだが、七人か……半端だな」

　二つに分けるにしても、三つに分けるにしても、一人余る。

「じゃあ、二つに分けよう。そして余分な俺は寝る」

　大志がそう言うと、桃華に叩かれた。

　ただでさえ徹夜したあとである。眠くて仕方がない。

「なら、僕が君の抱き枕になるよ」

「いや、理恩がいるからいい」

　近づいてくる剛の顔を離した。

　全員が協力しようとしてるときに、自分だけ楽をしようなどと甘い考えだった。

「なら、俺は外の見回りするよ。きっと、13人目が現れる」

「あぶないよっ」

　心配してくれる理恩を撫で、頭をポンポンと叩く。

　さすがに一人で行くつもりはない。廊下で寝てしまったら、終わりだからだ。

「じゃあ、下野と詩真。一緒にきてくれ」

「わかったよ」

「いいわよ」

　危険な場所に理恩は連れていけない。そして海太は桃華といい雰囲気だし。桃幸も念のため、桃華のそばに置いておきたい。

　消去法で、この二人ということだ。

「夜といっても、明るいわね」

　朝は曇っていたが、今は晴れている。

　窓から差し込む月の光のおかげで、なんとか消灯していても歩くことができた。

「月に感謝だな。それにしても、これだといきなり襲われたら、逃げられないかもな」

　外に出ないとわからないことである。

　桑菜が殺されたのが消灯後なのだとしたら、逃げられなかったのも頷ける。

「見回ると言っても、どこを見るんだい？」

「そうだな……とりあえず、一階から順に調べるか」

　食堂、教室を見たが、どこにもそれらしき影はなかった。

　もしかしたら、今日は諦めたのかもしれない。まとまっていれば、手の出しようがないのだろう。

「これで、行けるところは全部見た……かな」

「暗いと薄気味悪いわね」

　これ以上調べても、疲れるだけかもしれない。

　それに疲れた状態で遭遇したら、こっちが不利になってしまう。

「じゃあ、今日のところは帰るか」

「そうだね。僕も眠くなったよ」

　剛はあくびをした。それにつられ、大志もあくびが出る。

　早く安全地帯に逃げないと、眠ってしまいそうだ。

「それにしても、監視カメラがあるなんて、便利だよね」

「まあな。おかげでこうやって、気が楽でいられる」

　大志も初めて見た時は驚いた。

　部屋の外を見れるなんて、詩真の部屋だけである。消灯後に伊織と抜け出したところを見つけられたのが、もうずいぶん昔のように思える。見回りの小路にひやひやしていたのが、いい思い出だ。

　それに、実は小路は見回りをしながら、愛に食事を運んでいたのである。

「……食事……か」

　この建物の階段は一か所にしかない。そこから廊下が続き、一番奥に大志の部屋がある。

　しかし、小路は突き当りで何かをし、持っていなかったはずの食事を手に入れた。

　それを思い出し、大志は駆け足になる。

「いきなり、どうしたんだい？」

「心臓に悪いわよ」

　剛も詩真も、ちゃんとついてきている。

　こんなところで逸れたりしたら、犯人に狙われるところだった。

「実は、一つ思い出したことがあって」

「何か関係のあることかな？」

「……ちょっと前に、小路が突き当りの壁で何かをしているのを見たんだ。きっとそこに何かがある」

　大志は二人を引き連れ、突き当りまで進む。そこにあるのは、何の変哲もない壁だ。

　確かめるように壁に手を這わせる。すると、小さな出っ張りのようなものを見つけた。やはり、何か仕掛けがあったのである。

「何か見つけたようだね」

　顔に出ていたのか、剛がそう言った。

　大志は出っ張りを押したり引いたりするが、動かない。

「横に動かしたらどうかしら？」

　詩真の助言通り、横に動かすと、壁の一部分が引き戸のように開いた。

　そして、そこから何かがごとりと落ちる。

　突き当りのせいもあって、その場所は少し暗い。何が落ちたか、見ただけではよくわからなかった。

「何か落ちたよ」

　剛はそう言って、大志の足元に落ちたモノを拾い上げる。

　そしてそれを持ったまま、光の当たる場所まで移動した。

「こ、れは……」

　剛の手に握られていたのは、誰かの腕だった。

　しかしその腕は、肘から先しかない。

「うで、だよな」

　大志は恐る恐る、引き戸の奥に目を向ける。暗くてわからないが、そこには何かがあった。

　次の瞬間、大志は走っている。詩真の手を引き、安全地帯へと走っていた。

　剛も、腕をそこに置き、大志のあとを追う。

「どうしたってん!?」

　扉を開けてもらい中に入ると、海太と桃華が起きていた。

　大志は、あったことをありのままに話す。突き当りの壁のこと。そして、腕があったこと。

「それって、もしかして翔ってんか？」

「もしかして、じゃない。あれは翔だ。翔は、部屋に籠ってなんていなかったんだ」

　部屋に籠っていると思っていた。いや、そう思いたかったんだ。だから、全く姿を現さない翔を怪しみもせず、部屋にいると決めつけていたのだ。

「それで、逃げてきたってことね」

「すまない」

「いいのよ。あなたたちは無事に帰ってきた。それだけで上出来よ」

　桃華は、震える大志をそっと抱き寄せる。

　理恩とは少し違うけれど、それでも桃華の温もりが、とても心を落ち着かせた。

「ずるいってんよぉ！」

　駄々をこねる海太に、桃華はデコピンを食らわせる。

　すると途端に海太は静かになった。

「今はそれどころじゃないの」

「……なんだか、すごい眠いな」

　目がかすみ、ろくに前も見えない。

　徹夜したせいか、眠気が普段とは比べ物にならない。

「もう寝ていいの。頑張りすぎよ」

　すると、大志の意識は急速になくなっていく。

　身体の重心もわからなくなり、大志は眠りについた。

　最後に見えたのは、幸せそうな理恩の寝顔だった。