逆転転移のカタルシス

第二章 戦慄の世界

2-14 『暗い廊下』

「理恩ッ！」

　大志は扉を叩く。それも、扉を壊してしまうそうなほど強くだ。

　そこまで強く叩かれては、理恩も無視はできない。ゆっくりと開いた扉の隙間から、理恩が顔を覗かせる。

「もう…寝る時間だよ」

「そんなことより！　理恩に聞いてほしいんだ」

　今度は無理やり入ろうとはしない。

　理恩が入れてくれるまでは、部屋に入らないと決めていた。

「今日は無理。だから、帰って……」

「俺は何もしてないんだ。理恩が許してくれるなら、何だってするから」

　すると理恩は首を横に振る。

　そして隙間から腕を伸ばし、大志の頬をつねった。

「笑ってよ。笑ってくれれば、それでいいから」

　理恩は頬をつねっていた手を離し、その頬を撫でる。

　笑うなんて、できるはずがない。こんな近くにいるのに、大志の手は届かないのだ。

「笑えるかよ。理恩が、もう隣にいてくれないんだぞ！」

「……仕方ないよ。大志には、真水と中田がいるでしょ」

　そう言って、扉は閉められた。

　しかし大志は諦められない。こんなことでは、明日も今日と変わらない。

　大志は、扉を叩く。何度も、何度も。名前だって叫んだ。声が枯れるまで。

　けれど扉は開かなかった。胸が苦しい。苦しくて、自室に帰りたくない。この扉の前が、一番理恩の近くにいられる。この場所を離れたくなかった。

　そして廊下を闇が包む。

　消灯の時間だ。こうなれば、もう部屋には戻れない。けれど、それでいい。理恩のそばにいられれば、それだけでよかった。

「理恩……」

　理恩の部屋の扉に背を預け、膝を抱える。

　大志は理恩にそばにいてほしい。だが、理恩はどうなのだろうか。理恩にとって、大志は何なのだろうか。中田とのあんな場面を見て、どう思ったのだろうか。

　それはわからない。けれど、確かめたくない。確かめるのが、怖い。

「あら、大上君じゃないの」

　そこに、ランプを持った小路が通りかかった。

　小路は消灯時間になると、見回りをする。そんなことは知っていた。だが、見つかったところで、怒られないだろう。

「でも、ダメよ。消灯後は部屋を出てはいけないの」

　小路は三つ編みにした髪を、左肩にかけて前へと垂らしていた。

　大人だというのに、身長は大志よりも小さい。そして白い服にピンクのカーディガン。スキニーデニムを穿いている。

　小路は大志の鼻をつついた。

「小路だって出てるだろ」

「私は先生だもの。でも、今回だけは許してあげる。次からは気をつけるのよ」

　そう言って小路は歩いて行ってしまう。

　やはりダメなものはダメだった。禁止にするほどだ。そこにはきっと何か理由がある。

　廊下は、大志の部屋をすぎるとすぐ行き止まりだ。

　小路はそこで何かをして、折り返す。そして膝を抱える大志の前で立ち止まった。

　その手には、さっきまで持っていなかった皿がある。しかし、壁には何もなかったはずだ。香ばしい匂いが大志の鼻孔をくすぐる。

「これは皆には内緒よ」

　小路は人差し指を口の前で立たせ、ウィンクをした。

　言うはずもない。興味などない。

　小路は廊下を歩いていき、途中で誰かの部屋へと入る。

　しかし、それも興味なかった。小路がどうだろうと、理恩がどうにかなるわけではない。

「理恩……」

　瞼が重くなる。眠るのだろうか。こんなに苦しくても、しっかりと眠れるようだ。

　バカバカしい。こんなに苦しくて、どうにもならないっていうのに、欲はしっかりとある。呆れて声も出ない。

「……寝てた、のか」

　目を開けると、まだ廊下は暗かった。あれからどれほどの時間が流れたわからないが、まだ夜であることだけはわかる。しかし、大志の目には光が映りこんでいた。

　そして光源であるランプの向こう側に、黒いワンピースを着た少女が見える。

　山崎だ。伸ばした足を大きく広げて、大志と向かい合うように座っている。

　しかし山崎のワンピースはとてもミニスカートだ。足を広げれば、その中のものまで見えてしまう。

「まだ夢でも見てるのか……？」

「目が覚めたばかりでしょ！　夢の中で夢を見るなんて、ありえないっつーの！」

　山崎の声に、寝ぼけていた大志は目を見開いた。

　静まり返った廊下のせいか、とても大声に聞こえてしまったのである。

「うるさい。それより、どうしてここにいるんだ？　消灯後は出ちゃダメだろ」

「大上だって出てるじゃないの！」

「俺は消灯前から出ていた。だから、大丈夫だ」

　考えてみれば、そうだった。消灯後に部屋の外へ出てはいけないが、消灯前から出ていたら何も問題はないはずである。

　大志は、自分の言葉に納得した。

「いったい何があったのよ。言いたいことがあるなら、言いなさいよ」

「いや、山崎には用がない。というか、このランプは山崎が持ってきたのか？」

　ランプは軽い。片手で持てるほどの軽さだろう。

　しかし、いくら軽くても山崎が持てるかどうかわからない。指をかければ、なんとか持ち上げられるかもしれないが、それはとても考えづらい。そもそも、山崎の部屋にあった道具は地図帳だ。ということは、このランプは山崎のものではない。

「これは小路が持ってきたのよ。大上がここにいるのも、小路から聞いたの」

「なんだ、大人のくせに口がゆるゆるじゃないか」

　聞き出す側からすればラッキーだが、その情報が自分のものだとわかったら、なんともいえない気持ちになった。

　つまり、山崎の外出は小路も確認しているということである。

　禁止と言っておいて、自らその行為を勧めるとは、愚かというか何というか。

「あたいは、大上が落ち込んでるって聞いて、ここまできたの。そしたら寝てたし」

「睡魔には勝てなかった」

「それで、なんで落ち込んでたのよ。千頭のこと？」

　大志は山崎に向けていた視線を落とし、スカートの中のものを見た。

　黒と白の縞模様である。ワンピースも黒で、下着も黒とは、黒が好きなのだろうか。

「……もし、今までずっと一緒に暮らしてきた人が、急に別の人と親しくなったら、山崎はどう思う？」

「何よ、それ。そんなの何とも思わないでしょ。一緒に暮らしてきたって、家族ってことでしょ？」

　家族。今まで理恩は家族のようなものだった。しかし、もしそうなら理恩のあの態度はおかしい。山崎の言ってることは正しい。山崎が嘘をつくはずがない。

「やっぱり千頭のことなのね。何があったのよ？」

「言いたくない。言っても、何の意味もない」

　山崎の下着から視線をそらし、天井に目を向ける。

　ランプの光のおかげで、天井はその部分だけ明るく照らされていた。

「意味がないかどうかは、言ってから決めなさいよ」

「言ってもどうせ意味がない。言うだけ無駄だ」

「そうよ。無駄じゃないことなんて、ないの。ある人にとっての無駄が、違う人にとっては無駄ではなかった。ただ、それだけのことなのよ」

　山崎は立ち上がり、大志のすぐ目の前に立つ。

　そして手を差し出してきた。

「大上にとって、あたいがここにきたのは無駄なこと。でも、あたいにとっては無駄じゃない。湊が言っていたの。大上が苦しんでいたら、手を差し伸べてほしいってね」

「頼まれたから、きたってわけか」

「たしかに、最初はそうだったのよ。でも、ここで眠る大上を見ながら考えていたの。あたいは湊の言葉に救われた。そして湊は、大上の言葉に救われた。それってつまり、あたいは大上に救われたってことなの。だから、あたいは大上を救いたい。苦しんでいるのなら、その苦しみをなくす手助けをしたいの」

　山崎は何を言っているのか。大志が湊を勇気づけたのは事実だが、湊が山崎を勇気づけたのとは無関係だ。しかし山崎が言うなら、そうなのかもしれない。

「なら、俺を救ってくれよ」

「だから、早く言いなさいよ。大上の苦しみを、教えなさいよ」

　それから、しばらく大志と山崎は会話をした。

　互いの昔のこと。ここでの生活のこと。そして、理恩の誤解のこと。

「それで、その誤解のせいで千頭に嫌われたっていうの？」

「そうだろ。常識的に考えて」

「大上の昔の生活を聞いた限り、常識があるとは思えないわよ」

　隣に座る山崎は、なんとも失礼なことをいう。しかし、怒ることはない。山崎も悪気があって言ったことではないはずだ。

　大志は、山崎の太ももを叩き、さする。

「んにゃッ……にゃ、にゃにをするのォッ！」

　山崎のチョップが、大志の腕を襲った。

　それにしても、強気な山崎とは思えない言葉である。

「ちょっと足を触っただけだろ。叩くなんてひどいな」

「ひどいのは大上でしょ！　千頭とのことがあったのに、なんでそんなことができるのよ！」

「千頭とは関係ないだろ」

　すると山崎は首を横に振る。

「そんなわけないでしょ。今の大上は現実から目を背けている。悪いとは言わないけど、それがさらに苦しめているんでしょ」

「現実から……？　違う。俺は、理恩と仲直りしたい。だから、理恩に……」

　大志は握った拳で、床を叩いた。

　理恩に隣にいてほしい。ただ、それだけなのに。苦しい。悲しい。

「大上は千頭に何をしたの？　千頭のために、何をしたのよ」

「誤解を解くために、俺は何度も……」

　その言葉に、山崎はため息を吐く。

　そして床を叩いた大志の手を、山崎の開いた手が叩いた。

「そんな弱気で、誤解を解けると思ってんの!?」

「よ、弱気？　そんなこと……」

　ない、と思いたい。理恩のために、何ができるか考えた。それなのに、弱気だなんてありえない。

　大志は膝を抱え、弱々しく山崎の顔を見る。

　山崎の顔も大志へと向いており、その顔は少し怒っていた。

「そんな態度で、そんな声で言われて、信じてもらえると思ってんの？」

「な、なんでだよ。俺は、本当に悔しくて」

「そんな風に言われたら、誰だって信じられないわよ。もっと勇気を出しなさいよ」

　山崎の手が、大志の頬を叩く。そのせいで、大志の頭は扉に叩きつけられた。

　痛みに大志が頭を押さえると、山崎はニヤッと笑う。

「笑うなよ！」

「なら、あたいの代わりに大上が笑いなさい。あんたまで気を落としてどうするのよ。千頭だって繕うような言葉がほしいわけじゃないの。あんたの思いを伝えなさいよ！」

「俺の思いを……？」

　山崎は大志の胸に手を当て、大志の目を見て首を縦に動かす。

「中田と何もないのなら、胸を張りなさい。信じるのよ、自分を。そして、あんたを信じる千頭を信じなさい」

「胸を、張る……」

　大志は手を、胸に置かれた山崎の手に重ねた。

　山崎の細い手が、今は大志よりも大志の近くにある。

「そうよ。あんたは、あたいも湊も真水も元気づけた。そんなあんたが、こんな調子でどうすんのよ」

「俺は、そんなつもりは……」

　山崎の手を胸から離れさせ、そしてランプの光を見た。

　すると、山崎も続いてランプに目を向ける。

「なくてもいい。大上にその気がなかったとしても、あたいたちは苦しみから救われた。そして次は大上が苦しんでいる。千頭が苦しんでいる。でも……あたいたちは大上のようなことはできない」

「なんで、そこでできないって諦めるんだ。もっと努力しろよ。努力して、努力して、諦めるのはそのあとでも遅くはないだろ」

「……あたいたちは、努力をした。そしてその結果に絶望した。だから、ここにいるのよ」

　山崎の過去は知っていた。努力していたことも知っている。しかし山崎の言葉で、大志は怒りが沸点を突破した。

　山崎の脚を両膝で押さえつけ、胸倉を両手で掴む。

「何が絶望した、だ。生きてんだから、失敗したり後悔したりする。でもだからって、それが諦める理由になるわけねえだろ。自分から逃げてんじゃねえよ。いくら傷つくとしても、立ち止まるんじゃねえよ。立ち止まったら、また歩き出すのが辛くなるだけだぞっ！」

　すると、こんな状況だというのに山崎は笑った。

「そうよ。あたいたちは傷つくのが嫌で、立ち止まった。他人と関わりたくなかった。でも、大上が手を引いてくれた。だから……あんたが立ち止まったら、あたいたちも前に進めないのよ」

「なんだよ、それ……俺が、諦めたってのか？」

「違う。あんたは諦めてなんかない。ただ、迷っている。踏み出すのを躊躇っている。だから、あたいたちはあんたの支えになりたいのよ」

　そんなことはない。迷っている時間なんて、大志にはないのだ。理恩と早く元通りになりたい。理恩に隣で笑っていてほしい。だから、こうやって理恩の部屋の前にいる。

「俺は迷ってなんかない！」

「なら、なんでまだ苦しんでいるのよ。その口は何のためにあるのよ。あんた、言ったわよね。自分の気持ちを言えない口は、ないのと同じだって。千頭が嫌がったとしても、あんたの気持ちを伝えなさいよ。本当のことを伝えなさいよッ！」

　山崎の気迫に、胸倉を掴んでいた手を離した。

　そして思い返す。今までのことを、理恩にかけた言葉を。

「理恩への気持ちが……」

　ない。誤解を解くことに必死で、隣にいてほしいという気持ちを伝えていない。

　しかし、嫌われているのに、そんなことを言うのもおかしい。

　歯を食いしばると、大志の腹に山崎の頭がめり込んだ。

「悩むんじゃないの！　あんたの本音を、教えてあげなさい。もう嫌っていうくらい、何度も何度もね！」

　大志は追撃を恐れて、山崎から離れる。

　すると、山崎は立ち上がり、大志の顔を見た。

「もう大丈夫みたいね。じゃあ、あたいは帰るわ。あとはあんた次第よ」

「ああ、もう迷わない。隣にいてほしいのは、真水でも中田でもない。俺は、理恩に隣にいてほしい」

「うっわ……」

　山崎は顔を引きつらせ、自室へと歩いていってしまう。

　大志はその後ろ姿を見て、小さく呟いた。

「ありがとう」