逆転転移のカタルシス

第二章 戦慄の世界

2-3 『移り変わる非日常』

「理恩……」

　目覚めると、理恩の布は身体を隠すという役目を放棄していた。

　今までこの生活を続けてきて、それを意識したのは初めてである。

　理恩のそんな姿に、喉が鳴った。胸もなんだか、もやもやとする。

「た、た―君？」

　目を開けた理恩は、すっと布で身体を隠した。

　大志は恥ずかしくなって、視線をそらす。

「お、起きたか。もう朝だぞ」

「そうだね……？」

　いつもと様子が違う大志に戸惑いながら、理恩は立ち上がった。そして便器に座り、出たら出し、出なかったら出さない。それが理恩の一日の始まりである。

　理恩も大志もその頃には、パンツを穿くようになっていた。ギルチが持ってきてくれたのである。

　扉の前で待っていると、少し遅れて理恩も来た。

　そしてギルチはそれを確認し、小さな扉を開けて朝食を出す。

　その日の朝食は白ご飯と、焼き魚、味噌汁、そして牛乳だった。牛乳は毎日出る。それは固定みたいだ。

　大志は未だに魚の骨を上手に取れない。なので、骨ごとかみ砕く。

「あぁっ、またそんなことして！　骨が刺さったら、どうするの？」

「大丈夫。俺の歯は頑丈なんだ」

　その直後、喉の奥に何かがつっかえたような感覚がした。

　口の中のものを飲み込んでも、それはなくならない。

「骨が刺さるのは、歯じゃないんだよ」

　大志はご飯をかまずに飲み込む。すると、喉にあった違和感はすぐになくなった。

　大志が一安心する横で、理恩も安堵の息を吐く。

「めんどうだったら、私に頼んでよ」

「次からはそうする！」

　それなのに、大志はがつがつと魚とごはんを口に入れ、味噌汁で流し込んだ。

　そして自分の牛乳を、理恩の前へと移動させる。

　かつて理恩は牛乳を嫌っていた。それが、今はごくごくと飲み干せるほどになったのである。

　理恩はきっと牛乳を好きになったのだ。だから他に汁物がある場合は、お裾分けしている。

「た―君も飲まないと、大きくなれないよ？」

「小さくない！」

「そ、そうだね。た―君は大きいから、いいんだよねっ」

　理恩は慌てた様子で牛乳を飲みほした。

　そして朝食が終わると、水の入った桶が現れる。

　それが現れれば、することは一つだ。

　理恩は布を脱いで、その身を隠していたもう一つの布も脱ぐ。

　その姿に大志は恥ずかしさを感じながら、裸体を晒した。

「これ、どうにかならないのか？」

　覗き窓から見えるギルチに訊ねる。

　男女で身体のつくりが違うのは勉強で習っていたのだが、それがこうも恥ずかしいものなのかと大志は感じた。

「どうにか、とは何だ？　いつもと同じだろ」

「そ、それはそうだが」

　大志と違って、理恩に恥じらいがあるように見えない。

　いつもと同じことなのだが、理恩の身体を直視できない。

「た―君の、なんだか大きくなったね」

　理恩は水で身体を流しながら、言う。

　成長するとともに身体が大きくなるとは習ったが、目で見てわかるほどではないはずだ。しかし、部屋の片隅に置いてある、かつて着ていた服を見れば、大きくなったのだと実感できる。

「そうか？　自分ではわからないな」

「えーっと、そっち」

　理恩は大志の目よりも、はるか下を指差す。

　そして理恩が何を言っているのか気づくと、大志は背を向けた。

「な、何言ってるんだよ！」

「どうしたの？　いつも見せつけてたくせに」

「み、見るなっ！」

　大志は水で流すことなく、パンツを穿く。

　理恩はそれを不思議そうに眺め、自らの身体をタオルで拭いた。

「そろそろ目覚める頃か。なら、服も用意するべきか」

　扉の向こうでギルチが呟く。

　しかし、大志には何を言っているかわからない。

　そして、その日も勉強の時間が訪れた。

　子供のつくり方や、男と女の役割とか、そういった類の勉強を午前中はする。

「まさか、実際にやれとか言わないよな？」

「そんなことするか。知識として教えてるだけだ」

　ギルチの言葉に、大志は安堵の息を漏らした。

　それもそのはず。勉強の最後に実際にやってみるということは、今までに何度かあったのだ。

　紙コップの上に乗ってみたり、静電気で髪の毛を引っ張ったりというやつである。

「私たちも、こうやって産まれたの？」

「そうだ。誰だって、産まれたから生きているんだ。みんな生きているということを、忘れるな」

　その言葉で勉強の時間は終わった。

　みんな生きている。たしかにそうだ。大志も理恩も生きている。そしてギルチも。

「なら、他の人はどこにいるんだ……？」

　けれど、すでにギルチはいなくなっていた。

「これは？」

　昼食と一緒に、ギルチは大志と理恩の服を持ってきた。

　今まで来ていた布とは違い、しっかりと服と呼べるものである。

「今日からはそれを着ろ。それが、本来着るべき服だ」

「今まで着てたのは、何だったんだ？」

　すると、ギルチは口を閉ざした。

　しかし大志も疑っているわけではない。ギルチがいい人だということは、この六年で十分知っている。

　ギルチが持ってきた服は、身体を締めつけて痛い。

「ギルチ、これ痛い！」

「我慢しろ。今までの服と違うから、痛いんだ。慣れれば、大丈夫だ」

　ギルチの言葉を信じ、大志は痛みを我慢した。

　対して理恩はというと、袖のない胸を包むほどの大きさしかない服を持って、立ち呆けている。

「た―君には、こんなのなかったよね？」

「あぁ、なかったな。理恩だけずるいぞ」

　ギルチに目を向けると、ギルチは声を出して笑った。

「それはスポブラというやつだ。女が着るものらしい」

「俺が着るのは、ダメなのか？」

「ダメ……ではない。だが、それは理恩のものだ」

　すると大志は『ちぇー』と口をとがらせる。

　理恩はスポブラを着て、大志に見えるようにくるんと一回転して見せた。

「なんだか、今までと違うね」

　理恩はスポブラの上から、自分の胸を触る。

　今までパンツはしていたが、ブラはしていなかった。違和感を覚えるのも仕方のないことだろう。

「ふんっ、早く食べて運動に行くからな！」

　大志は、昼食のソバをあっという間に平らげた。

　慌てて理恩も食べ始めるが、いかんせんすぐには食べ終わらない。

　すると小さな扉が開き、そこから球体のペンダントが現れる。

　その球体は、怖いくらいに赤かった。赤の中に、黒が渦巻いている。

　見ていると吸い込まれてしまいそうだ。

「それをやる。だから、恨みっこなしだ」

「くれるのか？」

　大志はそれを持って、喜びに感情を高ぶらせる。

　ギルチから貰えるものは、なんでも嬉しい。さっそく大志はそれを、首にかけた。

「今日は持久走をやる」

　いつも運動は、芝生の広場でやっている。

　今日もそこへとやってきていた。

「昨日は、なわとびって言ってたぞ！」

「今日は新しい服を着た。だから、ちゃんと動けるかの確認だ」

　大志は軽く身体を動かしてみる。すると、まだ少し痛かった。

　ギルチの走る後ろを、大志と理恩は走る。しかし走るだけではつまらなかった。

「ギルチは、なんでいつも白い覆面を被ってるんだ？」

「今は教えられない。いずれ、教える時がくるかもしれない」

　ギルチは振り返りもせず、そう言った。

　大志と理恩は六年もギルチと一緒にいて、未だにその覆面の下を見たことがないのである。

　走るのが疲れ、だらだらと走りながら理恩の顔を確認すると、理恩も大志へと顔を向けていた。

　そして大志と目があうと、理恩は前を向く。

「何だよ」

「た―君こそ」

「理恩が疲れたんじゃないかと、見ただけだ」

　もちろん、嘘だ。辛くなって、理恩に助けを求めたのである。

　しかし理恩は、まだ余裕そうな顔だった。

「たっ、た―君が疲れただけでしょ」

「お、なんだ。もう疲れたのか」

　理恩の声に、ギルチの足は止まる。

　そしてくるりと大志と理恩に身体を向け、腰を下ろした。

　それに続くように、大志と理恩も芝生に倒れる。

「どうだ、痛くなくなってきたか？」

「ちょっとだけな。というか、なんでこんな服を着せたんだよ」

「成長とともに新たなものを与えるのは、当たり前のことだ」

　今までそんなことはなかった。つまり、ギルチは初めて大志たちの成長を認めたのである。

　大志は着ているシャツに書かれた『婚活少年』という字に目を向けた。

　意味はわからないが、きっと成長したみたいな賞賛の言葉なのだろうと大志は思いこむ。

「なら、次はどうやれば成長できるんだ？」

「成長は日々の積み重ねだ。できる、できない、する、しない、という話ではない」

　ギルチは少し休憩すると、再び走り始めた。

　大志と理恩もそれを追って走る。

「今日は別々にシャワーを浴びるか」

　シャワーは一つしかない。今まで二人で一緒に使っていたが、今日からは一人ずつということになった。

　そして理恩がシャワーを浴びていると、少し離れた場所でギルチが大志に声をかける。

「大志は、理恩が好きなのか？」

「そっ、そんなわけないだろ！」

　即座に否定すると、ギルチは軽く笑った。けれど、目は笑っていない。

「なら、もし好きだと思ったら、それを貫け。中途半端な愛は、その身を滅ぼすだけだからな」

「……何かあったのか？」

　それは、初めてギルチの心が言葉になったようだった。

　大志はギルチの次の言葉を、ただ待つ。しかしギルチの口は開かないまま、大志と理恩は交代となった。

「愛……滅ぼす……」

　大志は布団に入り、ギルチの言っていたことを思い出していた。

　すると、同じ布団に眠る理恩が、閉じていた目を開ける。

　大志と理恩は身体がくっつきそうなほど身を寄せていた。だから、聞こえていないわけがない。

「うるさかったか？」

「ううん、大丈夫だよ。それより、どうしたの？」

　理恩にあの時のギルチが言っていたことを話す。

　すると、理恩はわずかに頬を染めた。

「た、た―君……私が好きなの？」

「ちゃんと話を聞いてくれ。違っているし、論点はそこじゃない」

　大志は息を吐き、天井を見上げる。

　すでに電気は消されており、扉から漏れている光が唯一だ。

「ま、いいか。いずれ、ギルチと同じくらい成長したら、きっと教えてくれる」

「成長？」

「だから、もう寝よう。そうすれば、またギルチに会える」

　その次の日も、その次の日も、ギルチと一緒に勉強して、運動をする。

　その日々は楽しく、平和であった。

　そして十五歳となったある日、ギルチは部屋に来なかった。

　いくら待っても、ギルチは来ない。

　扉の外に、複数の足音が響く。そして足音が止まると、扉を叩く音が聞こえた、それも一度ではなく、何度も、何度も。

　やがて扉は耐えられなくなったのか、その身を地面に倒した。

　そして迷彩柄の服を着た複数の男が部屋の中へと入ってくる。そして男たちは大志と理恩を囲った。

「君は……」

　ギルチではない声。

　恐怖のあまり、大志は声すら出せずにいた。

「大上大志と、千頭理恩だな？」

「は、はい……」

　やっと出た大志の声は震え、理恩は大志の腕の中で小さくなっている。

　すると目の前に立つ男が、頬を緩めた。

「私たちは助けにきたんだ。さあ、一緒に逃げよう」

　しかし大志も理恩も、男の言う言葉に頷こうとはしない。

　そしてにらめっこを続けていると、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「たいしぃいいッ！」

　ギルチの声だ。大志と理恩の表情がパッと明るくなる。

　すると目の前の男は舌打ちをし、大志に背を向けた。直後、大志と理恩を囲んでいた男が、二人を抱える。そして先に進んだ男を追って走った。

　扉を出れば、長い廊下を走ってきているギルチが見える。

　ギルチは大志と理恩の名を叫んだ。それに呼応するように、大志と理恩もギルチの名を叫ぶ。

　しかしその声もむなしく、ギルチとの距離は広がっていく一方だ。

　そして大志と理恩の視界から、ギルチという光は消える。

「君たちは、かつて誘拐されたのだ」

　男は、大志と理恩を黒塗りの部屋にいれると、そう告げた。

　大志と理恩も、両親が死んだということは知っている。そして、ギルチが育ててくれていた。

「嘘だッ！」

「嘘ではない。やつは追跡を恐れ、君たちの戸籍を消し、姿をくらましたのだ」

　ギルチと過ごしていた場所は、外との繋がりをなくしていた。

　不思議には思っていたが、それは大志たちの安全のためだと勝手に思い込んでいた。

　しかし、それが大志たちのためではなく、ギルチのためだと考えれば、男の言ってることも頷ける。

「それでも、ギルチは俺と理恩の親だ」

「……残念だが、君の両親を殺したのはギルチなんだ」

　その言葉に、大志は耳を疑った。

　ギルチは、不幸の事故だったと言っていた。それが、実はギルチの仕組んだことだった。

「う、嘘だ……」

「信じるか信じないかは、君次第さ」

　その時、部屋が大きく揺れる。

　大志と理恩は、慣れていない揺れに、身体を倒した。

「今日はよく揺れるようだ」

　男が壁を触ると、そこに映像が映し出される。

　しかし大志にそれは理解できなかった。揺れる水の中に、黒い大きな影があった。

「なんだ、それは」

「海を見るのは初めてのようだね」

　海。ギルチとの勉強で言葉自体は知っているが、実物を見るのは初めてである。

　しかし、こうも揺れるものだとは習っていない。もっと穏やかなものを想像していた。

「そしてここにある大きな影。晴れていれば、よく見えるんだが。ここは、君たちがこれから通う学校だ」

「学校？」

「君たちは多くの時間を無駄にした。だから、少しでも青春を送れればと思ってね。もちろん、戸籍は戻してある」

　学校。それは、集団で勉強を行う場所だ。大志と理恩だけではなく、もっと多くの人が一緒に。

　それに意味を感じられなかったが、少し楽しそうと思った。

「あれが全部、学校なのか？」

「いや、外部からの攻撃から学生を守るために、大砲が島のいたるとこに設置してある」

　すると大志と理恩は、難しい顔になる。

　それは、今まで思っていた学校とは違っていたからだ。

「そんな顔しなくても大丈夫さ。これから君たちは、青春を謳歌(おうか)する。この『戦艦島』でね」