逆転転移のカタルシス

第二章 戦慄の世界

2-1 『大上愛奈』

ㅤ都心から離れた小さなのどかな町で、大上大志は産まれた。

ㅤ父、母、そして大志の三人家族の住まう一軒家は、裏山と畑に囲まれている。その環境で育てられ、大志はすくすくとのびのびと育てられた。

ㅤしかし、その環境が壊れたのはすぐである。

「これから、よろしくお願いします」

ㅤ大志の家に、とある家族がやってきた。

ㅤ大志の住む家は、かつて大志の祖父にあたる人が所持していたもので、それを譲り受けたのである。

ㅤしかし祖父の残した家というのは、大上家のような三人家族が暮らすには大きすぎた。そのため、一緒に暮らす家族を探したところ、一つの家族が立候補したのだ。

ㅤ大志の済む田舎に何故か存在する研究所。そこで研究員として働いている夫妻がやってくる。そして、その夫妻には大志と同い年の女の子がいたのだ。

「そんなに畏まらないでください。これからは一緒に暮らすのですから。私は、大上勇気(ゆうき)。そして妻は愛奈(あいな)。この子は、大志」

ㅤ大志の父は、家族としてやってきた男に自分の家族を紹介する。すると、対する男も妻と娘を紹介した。

「どうも、千頭幸助(こうすけ)です。妻は理香(りか)。そして、今は眠っていますけど、娘の理恩です」

　理香の腕の中では、小さな乳児がすやすやと眠っていた。

　大志はというと、愛奈に抱かれて、眠る理恩を見ている。しかしこの時、大志も理恩もまだ一歳だった。

　そして時は流れ、大志と理恩は六歳になった。

　親が仕事で家を留守にしている場合は、近所に住んでいる大月(おおつき)という白髪のおじいさんが子守りをしてくれる。

　子供の少なかった田舎なので、大月も大志と理恩を、これでもかというくらい甘やかしていた。

　毎日のようにおもちゃを買い与え、二人のご機嫌をとっていたのである。

「いつも、ありがとうございます」

　愛奈は大月へと頭を深々と下げた。

　アルバイトとして働いている愛奈の帰りは、他の三人よりも遥かに早かったのである。

　そして、こうやって大月にお礼を言うのが、毎日の恒例行事なのだ。

「ばいばい」

　大志は大月に手を振る。すると、大月はニコッと笑って、やや大げさに手を振って、帰っていってしまった。

　家の外に出て、大月を見送る。そして見えなくなると、愛奈は大志と理恩に笑顔を向けた。

「それじゃ、作り始めましょうか」

　すると、大志と理恩の顔はぱぁっと明るくなり、愛奈を追い越して家の中へと入ってしまう。

　遅れて愛奈も家へと入り、台所へと向かった。するとそこには、手を洗っている大志と理恩の姿がある。

「こぉら。手を洗う時は洗面所でって、言ったでしょ？」

　大志と理恩は思い出したかのか、口を広げ、何も言えなかった。

　愛奈は二人のそんな姿に微笑しながら、エプロンをつける。

「洗わなくちゃ、ダメ！」

　大志はエプロンをつけた愛奈に、口を尖らせた。

「そうね。じゃあ、ママと一緒に手を洗いに行く人ー？」

　愛奈は小さく手を上げる。すると、大志と理恩も大きく手を上げた。

　それを見て、微笑んだ愛奈はエプロンを外す。

　そして、我先にと走っていく大志と理恩の後を追った。

　洗面所につくと、大志と理恩はすでに手を洗っている。

　二人で並んで手を洗う姿は、まるで本当の兄妹のようだ。少し安心する。

　そして愛奈も手を洗って、台所へと戻った。

「それじゃあ、今日はこれを作ります」

　そう言って愛奈が取り出したものは、ひき肉、玉ねぎ、卵、パン粉、塩コショウ。

　それを見て、大志と理恩は唸る。

「……オムレツ？」

　理恩の言葉に、愛奈は手をクロスさせ、×印を作った。

　そしてそれに続くように、大志は手を上げる。

「ハンバーグ！」

　すると、愛奈は手で丸印を作った。

「今日はハンバーグを作ります」

　愛奈は大志と理恩だけではなく、家族全員の晩御飯を作る役割なのである。

　そのため、いつからか大志と理恩が手伝ってくれるようになったのだ。

「それでは、まず玉ねぎを切りまーす」

　さすがに大志と理恩に包丁は持たせられない。愛奈は玉ねぎを洗って皮をむくと、包丁を手に取る。

　すると、大志と理恩は一目散に逃げてしまった。

　愛奈は大丈夫だが、大志と理恩に玉ねぎは、目が痛くなるものでしかないのである。

　愛奈も最初は玉ねぎを切るたびに涙していた。それを思い出して、苦笑する。

　大志と理恩がすぐに帰ってこれるように、玉ねぎをすばやく刻み、フライパンで熱し始めた。

「それ、やる！」

　玉ねぎを炒め始めると、大志が台を持って走ってくる。そしてコンロの前に台を置き、それに上った。

「じゃあ、かきまぜてね」

ㅤフライ返しを大志に渡すが、大志は少し一生懸命になりすぎる。玉ねぎをかきまぜる手は止まらず、フライパンから玉ねぎが飛び出た。

ㅤしかしそれでも大志の手が止まらなかったので、愛奈は大志の手を握る。

「こぼれてるでしょ。大志の食べる分が少なくなるよ？」

「やだ！」

「なら、こぼさないようにかき混ぜて」

ㅤすると大志は静かになった。

ㅤ理恩も羨ましそうに見ていたので、大志と交代させる。理恩は大志と真逆で、優しすぎた。フライ返しが玉ねぎに届いていない。これでは、玉ねぎが焦げてしまう。

「ちゃんとまぜないと、焦げちゃうよ？」

ㅤ理恩はやっと玉ねぎをかきまぜ始めた。少し焦げてしまったが、気にならない程度だろう。愛奈は理恩に交代してもらい、フライ返しを握った。

ㅤそろそろ火が通り、あめ色になる。愛奈は皿に玉ねぎを移し、うちわで風を送った。

「やるー！ㅤやるぅ！」

ㅤ大志が飛び跳ねる。もちろんこれは大志にもできる仕事だ。しかし、快く任せられない。

「優しくね。ママと同じくらいにね」

ㅤ台を移動させ、そこに上った大志にうちわを持たせる。

ㅤ大志のことだ。また、乱暴にするかもしれない。そうなれば、ハンバーグから大量の玉ねぎが消失してしまう。

「わかった！」

ㅤ愛奈の予想は外れ、意外にも大志の風は弱かった。しかし、これでは玉ねぎの熱が飛ぶまで、時間がかかってしまう。

ㅤそこに理恩が、もうひとつ台を持ってきた。そして大志があおぐ横で、理恩は玉ねぎに息を吹きかける。

「ふぅうう！ㅤふうぅぅううっ！」

ㅤやがて大志は手が疲れたのか、うちわを理恩に渡した。すると今度は、理恩があおぎ、大志が吹きかける。

ㅤそのあとも、二人は交代しながら風を送った。そんな愛らしい姿に、愛奈の頬は緩んでしまう。

ㅤそして玉ねぎは冷え、ついに重要な部分にさしかかった。

ㅤ愛奈は、ひき肉と玉ねぎをボールに入れ、そこに卵とパン粉、塩コショウも加える。そして、もみまぜた。

「やりたい！ㅤやりたい！」

ㅤ大志と理恩は、愛奈の手からボールを取ろうとする。

「こらこら、そんな乱暴な子にはやらせてあげないよ」

　すると大志と理恩は目を潤ませ、泣き出してしまいそうになった。

　愛奈はこの目に弱い。甘やかしすぎるのはいけないけれど、厳しくして嫌われるのも、嫌である。

「じゃあ、一緒にね」

「できた！」

　大志の手には、一握り程度の大きさの塊があった。それはハンバーグというより、肉団子である。

「おぉ、上手にできたね。じゃあ、もう一個作ってくれる？」

　すると大志は、握った肉団子を皿に置いた。そして次の肉団子をつくるために、ボールに手を伸ばす。

　理恩を見ると、理恩は星形をつくっていた。理恩には美的センスがあるのかもしれない。大志もそれを見たのか、星形を作ろうとする。けれど、うまくいかないようで、歪な星になってしまった。

「できないっ！」

「上手にできてるよ。ママなんて、丸を作るので精いっぱいだよ」

　愛奈は自分の分のハンバーグを、大志に見せる。それは何の変哲もない楕円だった。

　大志はそれを見て、鼻を高くする。

「パパの、つくる！」

　大志が手を出すので、愛奈は勇気の分を大志に渡した。

　すると大志は何か形を作ろうとするが、なかなかうまくいかない。

　理恩は自分のを作って満足したのか、すでに手を洗っている。愛奈は幸助と理香の分を形にし、大志が完成するのを待った。

「できた！」

　大志は愛奈に完成を見せる。それは、カタカナの『エ』のような、それでいて頭が少し尖がっていた。

「上手にできたね。じゃあ、これから焼くから、テレビでも見て待ってて」

「うんっ！」

　大志はべたべたになった手をしっかりと洗い、リビングへいって床に寝そべる。

　理恩はテレビの電源ボタンを押して、大志の横に座った。やはり理恩は、大志と比べて少し頭の出来がいいのかもしれない。

　次の日、ハンバーグは残っていた。

　それも勇気だけでなく、幸助、理香の分までも。三人とも、帰ってこなかったのである。

　しかし、そんなことは初めてだ。勇気に何かがあったのかと、不安になってしまう。

　眠っている大志と理恩を起こしていると、インターホンが鳴った。

　大月なら、鳴らさずに入ってくるはずである。つまり、大月ではない。

「朝早くにすみませんね」

　二人の男は青い服に身を包み、黒い帽子を被っていた。

「ど、どうしたんですか？」

「実は昨夜、こちらの旦那さんが勤める工場で、爆発事故が起こりまして」

　男の言葉に、愛奈の心臓は飛び出そうになる。

　勇気はまだ家に帰っていない。そして、工場での爆発。

「ゆ、勇気に何があったんですか？」

　すると、二人の男は表情を暗くした。

　それが何を意味するか、愛奈にはわかってしまう。

「昨夜、工場でお亡くなりになりました」

　嘘だと言ってほしい。今まで幸せな家庭を築いてきた。大志も六歳になり、もうすぐ小学生になる。大志の成長を一番喜んでいたのは、勇気だ。それなのに、どうして勇気が死ななければならなかったのか。

　愛奈は胸が苦しくなり、その場に崩れる。

「残念じゃが、仕方のないことじゃ」

　大月は愛奈を宥めるように言うが、愛奈は自室の椅子に腰を掛け、動かない。

　勇気が死んだなんて、信じられない。いつか、ひょっこりと姿を現すかもしれない。

「……今日のところは、わしが大志と理恩の面倒を見よう。じゃから、ゆっくり休むといい」

　扉の向こうから、大志と理恩の声がする。けれど、顔を合わせることはできない。愛奈自身でさえ、自分がどんな顔をしているかわからないのだ。大志と理恩に、そんな顔は見せられない。

「勇気……」

　愛奈と勇気は、同じ高校に通っていた。勇気は責任感の強い人で、他人のために全力になれる素敵な人だった。

　そんな勇気に惚れ、愛奈は自分の思いを告げた。そのおかげで、今の愛奈がある。

　何も悪いことなどしていない。それなのに、なぜこんなにもつらい思いをしなければならないのか。

　もし代われるのなら、自分の代わりに勇気に生きてほしい。

「私、これからどうすればいいの……」

　そして、また一夜が明けた。

　またしても、昨日と同じ二人組がやってきている。

「何ですか……」

　愛奈の目には、もう光が感じられない。

　寝たのか寝てないのか、自分でもわからないほど衰弱しきっていた。

「昨夜は大きな爆発音が聞こえたかと思います」

　昨夜。たしかに男は、そう言った。しかし、工場で爆発があったのは一昨日のはずである。

　自分でも勇気の死を肯定してしまっていた。しかし、もう何も感じられない。

「聞こえてないです」

　何も聞こえなかった。静かな自室にずっといたのだから、聞き逃すこともない。

　すると、二人の男は奇妙なことをいう。

「おかしいですね。実は一昨日の工場に続いて、研究所で爆発が起こりました。それも、研究所が丸ごと消え去るくらいの」

　研究所。それは理恩の両親が勤めている場所だ。

　研究所までは1キロメートルほどである。そして、大きさもそこそこあったはずだ。それが消え去るほどの爆発があったのに、気づかないなんておかしい。

「話はそれだけじゃないんですよ。ここに度々訪れていた大月という老人がいましたね。そのかたが何者かに刺され、亡くなっているのが発見されました」

「え……」

「なんだか、妙だと思いませんか？　工場に研究所、そして大月さん。全員が、この家に関係してるんですよね」

　そんなの、知らない。そもそも、昨日はずっと部屋に籠っていた。

　愛奈は力が抜け、ぺたっと床に尻をつける。

「また、話を伺いに来ます」

　二人組の男はそう言って、大上家を後にした。

　すると、座り込む愛奈に、大志と理恩が駆け寄ってくる。

　愛奈はできる限りの作り笑顔で、大志と理恩に顔を向けた。

「ママ、ごはんは？」

「りおんも、おなかすいた」

「ごめんね。すぐに作るから」

　愛奈は立ち上がり、大志と理恩の背を押して、リビングに行く。そして大志と理恩を椅子に座らせると、台所から何かが匂ってきた。煙などではない。おいしそうな匂いである。

　その匂いを辿ると、鍋にカレーが作られていた。大月が昨夜、大志と理恩に食べさせた残りだろう。

　愛奈はそれを温め、朝食として出した。

　大志と理恩は美味しそうに食べる。それだけで、愛奈の心は休まった。

　冷蔵庫を確認すると、ほぼ食材がない。予定では昨日が、買い物に行く日だったのである。

　買い物に行かなければ、大志と理恩の食べるものがない。だから、行かなければならない。

「今日は、大志と理恩の二人だけでお留守番できるかな？」

「うんっ、できる！」

　大志が元気に返事する一方、理恩は小さく頷いた。

　もう大月はいない。頼れる人が、もういない。

「じゃあ、ちょっと買い物に行ってくるね」

　もしものことがないように、ガスの元栓を締め、窓の鍵もちゃんとかかっていることを確認し、最後に扉の鍵を外からかける。

　そして愛奈は、隣町のスーパーまで急いだ。

　だがこの日、大上愛奈は死んだ。

　死因は、交通事故。家の近くにあるバス停に向かう途中で、ひき逃げにあったのである。

　そして、目撃者はいなかった。