逆転転移のカタルシス

第一章 始まりの異世界

1-24 『弱き者は醜態をさらす』

「なんだ、ここ……」

　さっきまで地下にいたのに、ここはこじゃれた喫茶店のような場所だ。

　電気がついているようなので、イズリに光はもういいと伝える。すると、イズリの上空に浮かんでいた光源はなくなり、目の焦点も定まった。もしも、これで目が見えなくなったらと思うと、恐ろしい。

　何度も視覚チェックを行う。すると、理恩に拗ねられてしまった。

「心配しなくても、理恩が一番だ」

　髪を撫でれば、恥ずかしそうに頬を染める。

　しかし、イチャついている場合ではない。

　この状況も理解できていない上に、一緒にいたはずのポーラ、バンガゲイル、シュアルがいないのだ。

「アヒャヒャヒャッ。ようこそ、大上大志」

　もみあげ男は、店の奥から顔を覗かせる。そして、その白い歯を見せた。

　ころころと表情を変えるその姿は、不気味というより、気持ちが悪い。

「レーメルはどこだ！」

「さぁて、どこでしょうねっ！」

　もみあげ男が大志に手を向けると、店の奥から人の行列が出てくる。

　その顔から生気は感じられず、まるで動く人形だ。

「あくまでも、戦うってわけだな」

「悪を滅ぼす。そうすれば、また教徒が増えるのだ！」

　もみあげ男は、またも耳障りな笑い声を出す。

「アヒャヒャ。オーラル教の正義のもと、大上大志は滅せられるのだ」

　言葉が終わると、店の奥から出てきた人の群れが大志に襲いかかってきた。それも、十や二十なんて数ではない。

　理恩をうしろに隠し、何があっても前に出ないよう忠告する。けれど、大志に何かができるわけはない。だが、やる前から諦めるなんて、嫌だ。

　運のいいことに、相手の戦闘能力は皆無に等しい。武器を振り回すが、どれも大振りで、避けるのは造作もない。

　それに、触れても何も情報が得られない。本当の人形のように、中身が空なのである。

「いったい、この人たちに何をしたんだ！」

「なぁに、神を創る生贄だ。多少の犠牲は仕方のないことさ」

　大志を攻撃してくる人たちには、感情がない。自我というものを失っている。

　それが何かの能力の影響であることは違いない。けれど、その情報が何一つ得られないのだ。

　一瞬の思考が判断を鈍らせ、攻撃の範囲外へ逃げるのが遅れる。このままでは、大志の服のみならず、身体を引き裂かれる。

「世話を焼かせるんじゃねーよ！」

　大志の身体は何者かに引かれ、代わりに黒い身体が前へと出た。

　そして大志の代わりに、斬られる。

「ヘテッ！」

　代わりに斬られたヘテは身体をうしろに倒す。

　それを受け止めると、ヘテの身体には大きな切り傷がつくられていた。

　しかしヘテの身体はオーガのように固く、ただの刃物では全く通さないはずである。それなのに、大志の目にはしっかりと映された。ヘテが血を流しているという事実が。

　人の群れは動きを止め、大志とヘテを見下ろす。

「アヒャヒャッ！　人とオーガのハーフのせいで、かつて苦渋を味わった。だから、対策は万全なのだ！」

「それも能力の一つってことか」

　オーガに傷を負わせるなんて、能力でなければ不可能だ。情報を得ている大志だからこそ、断言できることである。

　だから、オーガがカマラを襲った時に、オーガが怪我をしたというのは驚いた。

「……まさか、オーガに傷をつけたのって……」

「アヒャッ、ご名答。カマラに危険を与え、それを救うことで信仰を得る、はずだった。しかし、救ったのは君で、作戦はめちゃくちゃさ。だから、苦労したんだ。でも、ちゃんとカマラの民はそろった」

　もみあげ男は手を広げるが、そこには武器を持った人の群れがあるだけである。

　そこから結びつけられる事実は、一つだけだ。

「ここにいるのは、カマラの住民なのか！」

「アヒャヒャヒャヒャッ！　カマラの全てが、神の完成をさらに近づけたのだ！」

「さっきから神って何だよ。オーラル教は、何をしているんだよ！」

　ヘテの傷は塞がり始めた。大志は安心して、ヘテを海太に渡す。

　ロセクはヘテが傷ついて、とても戦える状態じゃない。海太一人に理恩とイズリ、そしてヘテ、ロセクを任せるのは荷が重いかもしれないが、任せるしかない。

　大志は人の群れの外を大きく回って、もみあげ男へ接近する。

「君は女神ラエフを知っているか？　この世界を作り、自分の劣化コピーを生んだのだ」

「ラエフは知ってる。だが、劣化コピーってなんだ？」

　ラエフは、ちょっと頭がアレな感じの女神さまだ。忘れるわけがない。

　偉大だとイズリが言っていたのは覚えているが、劣化コピーというのは初耳だ。

「ラエフは全ての能力を持っている。そして、その中の一つの能力を一人の人間に与え、この世に産み落とす」

「へー、初めて聞いたぞ」

　威勢よく走り出してみたものの、人の群れは大志の動きなんて完全に無視だ。まるで電池のなくなったロボットのように、動きを止めている。

「アヒャ……だが、そんな不平等はおかしい。そんなの、人がラエフに敵うわけがない」

「なぜラエフと戦おうとしてるんだ？」

　それはラエフは女神だから、人が倒したらダメなんじゃないのか。

　しかしもみあげ男は、そう思っていないらしい。

「ラエフを倒す。そのために、オーラル教は存在するのだ！」

　大志を電撃が襲い、壁まで飛ばされる。

　電撃なんて能力もあるのか、と感心してしまった。

「このラマイラマ・チオは、いずれ神となり、ラエフを倒す！」

「……それがお前の名前か。……神か。まあ、頑張ってくれ。だが、他人を巻き込むな」

　電撃のしびれが、身体の自由を蝕む。

　ここを抜け出すには、まずレーメルと合流しなければならない。幸い、レーメルは奥の部屋にいるようだ。

「その能力は厄介だ。惜しいが、君には消えてもらう」

　心でも読まれたのか、チオは奥の部屋へと通じる扉の前へと移動する。

「本当にいいのか？　この能力は、珍しいぞ」

　チオが何故こんなにも人を集めたのか。そして生贄という言葉。大志は、それを理解したのだ。

　電撃で飛ばされた際に、壁に触れた。その時に、チオの能力について情報を得たのである。

　チオの能力は、この建物自体だ。喫茶店にしか見えないが、ここは世界の外、つまり誰からも干渉できない場所に存在する。

　そして何より注目すべきは、その効力だ。この店の物を飲むと、その者の精がチオに乗っ取られる。

　ちなみに精というのは、心や能力といった人の内側のことのようだ。

　それを使って、チオは何人もの能力を自分のものにしているのだ。そしていずれこの世の全ての能力を、その身に宿そうとしている。なんともバカバカしい話だ。

「アヒャヒャ……理恩のほうが珍しい」

「呼び捨てにするんじゃねぇッ！」

　殴ろうとするが、その拳はチオの身体をすり抜ける。

「アヒャ、理恩の能力は、ただの移動能力ではない。移動の際に、経由しなければいけない場所がある。それが、ラエフのいる世界の外側だ。つまり、理恩の能力を使えば、いつでもラエフに会える。理恩を正気に戻されたのは想定外だったが、まだどうにでもなる！」

「……諦めたほうがいいぞ。まぬけ」

　その時、すでに大志はチオを通り越して、レーメルのいる部屋へと入っていた。

　レーメルのうなだれている場所には、レーメルを囲むようにコーヒーが置かれている。まるで、何かの儀式のようだ。

　大志はレーメルの襟を掴んで立ち上がらせ、頬に往復ビンタを食らわせる。

「どうだ、気持ちいいだろ」

「……みゃっ！」

　まるで今までうなだれていたのが嘘のように、シャキッと目覚めた。

　どうやらこの様子では、まだここの飲み物は飲んでいないようである。

「大上大志！　どうやってすり抜けたんだ！」

「いや、自分で身体をすり抜らけるようにしただろ。拳が身体の中を通った時に、その能力についての情報を得た。それを使ってると、五感が機能しないんだよな？」

　だから、説明しているすきに通り抜けさせてもらったというわけだ。

　殴られるのを恐れて、能力の範囲を全身にしたのが悪かった。

「アヒャヒャ……だ、だが、君はここから出る術を持っていない。そんな一人助けたぐらいで、その事実は覆らない！」

「悔しいが、その通りだ。でも、俺は死なない」

　レーメルの背を押し、ともに駆け出す。

　目標はチオだ。だが、大志とレーメルの力をもってしても、チオには敵わないだろう。しかしそんなことがわからない大志ではない。

「アヒャヒャッ！　気でも狂ったか！」

　チオが手を振れば、大志の身体に切り傷がつくられる。

　しかし浅く、痛みもないに等しい。チオが手を振るたびに、同じような傷がつくられた。

「そんなの痛くも痒くもない！　本当に俺を殺す気なら、ちゃんと胸を狙え！」

「アヒャッ!?」

　すると、チオの手が止まる。

　そして間もなく、レーメルはチオに蹴りを食らわせた。

　チオはすり抜ける能力を使い忘れたのか、その身体は宙に舞う。

「ナイスだ、レーメル！」

「これくらい朝飯前みゃんっ」

　レーメルはチオから距離を取り、大志と並ぶ。

　そしてそれとは逆に、大志は横たわるチオに歩み寄った。

「チオ、お前は弱い。俺よりもずっと、ずっと弱い」

「アヒャヒャッ！　何を言っているんだ！　能力の数では圧倒的な差がある！」

　たしかにチオの能力は多い。きっと、ここにいる人以外にも、精を乗っ取られた人がいるのだろう。しかし、大志にとってそれはどうでもいい。

　大志はチオの胸倉をつかみ、持ち上げた。しかし、あまりに重くてその身体はピクリとも動かない。

「強さ、弱さってのは能力の多さで決まるもんじゃない。その志(こころざし)で決まるものなんだよ！」

「アヒャッ！　君よりも、志がないというのか！　ラエフを倒そうとしている、このチオがァッ！」

　上体を起こそうとするチオを、床に叩きつける。

　チオは苦痛に顔を歪めながらも、大志の頬を殴った。

「そんなへなちょこパンチで、何が志だ！　ラエフを倒すなんて語る前に、目の前の敵を見ろ！　俺たちをどうにかしないと、お前はいつまでたってもラエフに触れることすらできないんだぞ！」

　すると、風が大志を包み、吹き飛ばす。

　大志はすぐに立ち上がるが、その時にはすでにチオも立ち上がっていた。

「アヒャヒャ―！　君を殺すなんて、一瞬でできる」

「なら、してみろよ！　今まで何度もチャンスはあったはずだ。それなのにしてこなかった。答えは単純だ。お前には、それほどの度胸がないってことだよ！」

　一歩踏み出すと、大志の腹部に何かがめりこむ。

　何もないはずのそこに、たしかに何かがあり、そして大志に苦痛を与えているのだ。

　これは地上でチオと邂逅した時に、海太の首を絞めた能力と同じである。

「アヒャッ！　その口が二度と開かないようしてやる！」

「……もう、呆れて口も開きたくもない。お前は、弱い」

「アヒャヒャ……負け惜しみか？」

　すると、腹部にめりこんでいた何かがなくなる。そして、次は見えない何かに頬を殴られた。

　しかしその程度で倒れる大志ではない。

「お前はまず、操った人で攻撃してきた。だが、その攻撃は隙が多く、まるで当てる気がなかった。そしてヘテが傷ついたら、攻撃は止まった。それは、それ以上やったら、ヘテの命が危険だったからだ。お前は人を殺すのに、躊躇いがある」

「ちっ、違う！」

「いや、違わない。お前には人を殺すほどの、度胸も勇気もない。その証拠に、俺の身体に致命傷は一つもない」

　大志の身体には、チオにつけられた浅い傷が残るのみだ。

　どれも、害のあるほどではない。

「い、生かしてやってるだけだ！」

　チオが手を前に突き出すと、大志の喉に小さな切り傷ができ、わずかに血が出た。

　しかしそんなのものは、かすり傷と同じである。

「お前は、その膨大な力で俺を傷つけ、優越感に浸っているだけだ。他人が恐れているのを見て、それに喜んでいるだけだ。そして、お前はこれからもラエフを倒すことはない。能力をコレクションして、そしてにんまり微笑むだけで終わりだ」

「アヒャヒャ！　そんなわけあるか！　ラエフを倒し、神の座から引きずり降ろしてやる」

　チオの前に出した手は震える。それでは、狙いが定まらず二次被害が出てしまうのは、必至だ。

　チオの顔には、さっきまではなかった若干の恐れがうかがえる。

　大志はその姿に嫌気がさし、自分の胸に手を当てた。

「人を殺す覚悟もないのに、ほざくな！　さあ、俺の胸を貫け。それができないなら、巻き込んだ人を解放しろッ！」

「あ、アヒャ、アヒャヒャヒャヒャッ！　やる。やってやる。大上大志を、滅する。それが、あ(・)の(・)お(・)方(・)の望みなのだ！」

　チオの前に出した手は氷のつぶてをつくりだす。

　そして、細く尖った尖端が、大志へと向けられた。

「見栄っ張りな度胸は、お前を苦しめるだけだぞ」

　大志の忠告を聞いたか聞かずか、チオのつくりだした氷のつぶては、大志へと放たれた。

　風を切って進むそれは、まっすぐに大志の胸へと伸びる。

「んなッ――」

　そして大志の胸からは、大量の血が噴出した。

「大志！」

　理恩が空間の穴から姿を現す。

　レーメルはというと、動くのが危険と判断したのか、チオを睨みつけていた。

「アヒャヒャヒャ！　油断するから、そうなるのだ」

　大志は苦しく、言葉すら出ない。

　口を開けば血が噴き出し、息を吸おうものなら咳きこむ始末である。

　大志は油断していた。チオが人を殺すほど度胸がないと、どうせ口だけで実行には移せないと高をくくっていた。それの結果がこれでは、笑えない。

「大志！　ダメだよ。私を置いていなくなるなんて……許さないよっ！」

　倒れた大志の顔に、温かな理恩の手が当てられた。そしてその横には、不規則に水滴が落ちてくる。

　理恩が泣いているのだ。しかし、大志にはそれをどうにかすることは、できない。

　大志は悔しさを抱えながら、瞼を閉じる。あの時、叶えられなかった願いは、また叶えられなかった。しかもそれは、自らの死が原因で。

　薄れゆく意識の中、闇へと落ちていく大志は、小さな光を見た。

　とても小さなそれは、だんだんと大きくなり大志を包む。

　これが死の感覚なのか。大志にはわかり得ない。しかし、そこに恐怖はなかった。温かな安らぎが、大志の心を包む。

　安らぎの中、大志の身体に熱が生まれた。そしてそれは、体内を巡る。

　すると、薄れていて意識は鮮明になり、大志は再び瞼を開いた。

　胸からはまだ血が流れている。これだと、きっと喋るのも厳しい。けれど、理恩に伝えなければ、いけないことがあるのだ。理恩のためにも、大志のためにも。

「り、ごほぅ、ごっ、おん……」

「な、何!?　何でもするよ。何でも言って！」

「せっ、性を……ぐふぅっ、げぼぉッ……ま、まじ、えて……くれ」