逆転転移のカタルシス

第一章 始まりの異世界

1-21 『嫌われ者は闇の中』

「俺が、優しい……？」

「はい。大志さんは優しいです」

　しかし、いくら言葉で飾っても、大志がしたことはなくならない。大志はあの場所で、仲間を、死に震える仲間たちの命を奪ったのだ。

「違う。俺は優しくなんてない。俺は悪で、俺なんか死んだほうがいいんだ」

　足の痛みを必死にこらえ、すがりつくようにイズリの服を掴む。

「頼む。まだ使えるなら、その呪いで、俺を……」

「大志さん……」

　イズリの声が、大志の胸を締めつける。それは何の変哲もない、いつものイズリの声なのに。せっかく死を覚悟したのに、イズリの声を聞くと、その決意が揺らぐ。

「――うだうだしてんじゃねぇ！」

　瓦礫の崩れる音とともに、その方向から大志めがけて刀が飛んでくる。

　天の恵みだろうか。大志にはそれを防ぐ手立てはない。このまま動かなければ、その刀は大志を貫き、望み通りの結果になるだろう。

　しかし刀は空中で唐突に動きをやめ、その場に落下した。

「なぜ避けようとしないんですか！」

　それはきっとイズリの能力の影響だ。単体の動きを止める能力。それは人以外も対象にできるのだ。

「避ける必要も、ないだろ……」

　せっかくの機会を、イズリに邪魔されてしまった。しかし今はそんなことよりも、刀を投げた張本人であるバンガゲイルに目を向ける。

　レーメルに与えた痛みが跳ね返り、そして理恩の投げた刀に胸を貫かれたはずだ。立っているどころか、生きていることすらおかしい。

「ずいぶんと、しつこいみゃん」

　レーメルがそう言うと、バンガゲイルは口から何かを吐き出した。

　大志の目には、それが何か判別できない。しかしそれが何かなんてのは、関係ない。それがわかったところで、バンガゲイルが生きていることに変わりはない。

「ありがたかったぜぇ。わざわざヤバイモの干物を吐き出していくんだからなぁ！」

「地面に落ちたのを、口に入れたのかみゃん？」

「生きるためなら何だってしてやるぜぇ。そこのやつは、どうやら違うみたいだがなぁ」

　バンガゲイルは顎で大志をさす。

　大志は何も言い返せない。口を動かすことすら億劫(おっくう)だ。

「それで、また戦うのかみゃん？」

　レーメルはヘテたちの前へと出る。回復能力の備わった今のレーメルなら、バンガゲイルと互角以上にわたり合えるはずだ。

「残念だが、もう戦う気はねぇ。もうオーラル教じゃねぇからな」

「……さっきの男も言ってたみゃん。オーラル教って何みゃん？」

　するとバンガゲイルは腕を組んで考え始める。

　あのもみあげ男は複数の能力を持っていた。そしてバンガゲイルも、最初会った時に持っていなかった能力を持っている。

　もしかしたら、オーラル教は能力発現の仕組みを知り得ているのかもしれない。

「知らねぇな。そもそも、オーラル教に従っていた理由もわからねぇ」

　バンガゲイルの出した答えは、なんともバカらしかった。

「何がきっかけだったみゃん？」

「たしか、おめぇらがフェインポスを持ち込んだって聞いたことだな。それで、捕まえないとって思ったんだな」

　バンガゲイルはその巨体を動かし、大志へと近づく。そして、その途中に落ちている刀を拾って、それを大志へと向けた。

　その姿を見て、イズリは構える。勃起していないのだとすれば、バンガゲイルに対抗できる呪いは限られるはずだ。

「どうやら、死にてぇらしいな」

　バンガゲイルの振り下ろした刀は、大志にたどり着くよりもはるか上で動きを止める。ピクリとも動かない刀をただ眺めていると、バンガゲイルは笑った。

「はっ！　ここまで愛されて、それでも死にてぇのか？」

　バンガゲイルの目は、大志とは別のものを見る。大志を斬ろうとしているが、視線は大志ではないものを見ていた。その視線を追ってみると、そこには固く口を閉ざしたイズリの姿がある。

　理解するのに、時間はかからなかった。バンガゲイルが動きを止めたのは、ただの気まぐれなんかではない。イズリの呪いによって、動きが制限されたのである。

「このままだと、死ぬぞ？」

　バンガゲイルが未だに動かないということは、呪いは解けていない。一度呪いを解けば、再び呪いをかけるまで多少のスパンがある。つまり、ずっと呼吸を止め続けているのだ。

　どの程度息を止められるかなんて、大志は知らない。けれど、その苦しそうなイズリの顔を見れば、限界が近いとわかる。

　大志はイズリにタックルし、地面にその身体を倒した。

　直後、さっきまで大志のいた場所に、刀が降りおろされる。それを食らっていれば、大志は死んでいた。

「なんで余計なことするんだよ！　イズリまで死んだら、どうするんだッ！」

「……同じですよ。私に死んでほしくないのと、同じです」

　酸欠になっていたイズリは大きく荒々しく呼吸をする。そんなになるまで、大志を助けたかったのだ。その想いに、胸が苦しくなる。

　大志は過去と決別したい。その方法として選んだのが、死なのだ。

「たい、し……」

　地面に叩きつけられていた海太が、弱々しく声を出す。

「今でも恨んでいる。……ごほっ、ごぶぇっ……で、でも……あの時、三人の命を救ったのは……大志だ」

「違う……救ってなんかないっ！　俺は、許されない……」

　海太の言葉を否定すると、横たわる大志の横に刀が滑ってきた。後ろを見れば、バンガゲイルが仁王立ちで、大志を見下ろしている。

　大志の下で身体を横にするイズリは、その刀を大志に持たせた。

「大志さんが悪だというのなら、ここで私を刺してください。もし本当に刺したなら、私も大志さんの望みを叶えます」

「なんで、だよ……」

　そんなことできるはずがない。短いけれど、イズリとは共に日々を過ごしてきた。荷車に揺られる時もあれば、牢で捕まることもあった。感情の薄いイズリだったけど、笑いあうこともあった。そんなイズリを刺すなんて、できるはずがない。

「私は、大志さんの悪い部分を知りません。まあ、ちょっとえっちなところはありますけど。それでも、それだけでは、大志さんの望みを叶えることはできません」

「そんなのっ……できわけねえだろぉッ！　俺は苦しんだ！　それなのに、また苦しめってのかッ！　もう誰も傷つけたくない。傷ついてほしくないんだよッ！　死んでいったやつらが、まだ夢に出てくるんだ。みんなで寄ってたかって俺を見下ろして。俺には何もできなかった。それが罪だっていうのか？　そんなわけねえだろッ！　俺は、ただみんなを助けたかっただけなんだ……」

「それで全部ですか？　その胸に詰まってる想い、すべて吐き出してください。どんなことがあろうと大志さんの味方ですから、安心してください」

　そのあと、大志はイズリの胸で盛大に泣いた。

　あの場所で起こった惨劇を思い出し、涙は止まることを知らなかった。

「大丈夫ですか？」

　大志の頭を、イズリの手が優しくなでる。温かく、それでいてどこか懐かしく感じた。かつて大志にも、こうやって頭を撫でてくれる人がいた。しかし、もういない。

「ああ、ありがとう。……服が、汚れたな」

　イズリの胸部には、大志の涙が染みこんでいる。

「大丈夫ですよ。気にしないでください」

　大志が上体を起こすと、レーメルもヘテブラザーズも気まずそうに顔をそらしていた。

　イズリと一緒に立ち上がると、その横にバンガゲイルも並ぶ。

「今すぐ信じてくれなくてもいい。だが、俺はレーメルを信じる」

「こ、困るみゃん……」

　レーメルが半歩下がる。すると、バンガゲイルが一歩前へと出た。

「おい、レーメル！　ボールスワッピングの戦闘ギルドが減っているのが何故なのか、わかってねぇようだから教えてやる。理由は一つ。おめぇが長をやってるからだ。誰だってそうだがなぁ、不良の下で働くのは嫌なんだぜぇ」

「わ、私のせいなのかみゃん？」

「あぁ、そうだ。だが、大志は気にせずに戦闘ギルドへ入った。しかも、おめぇのギルドにな」

　大志が戦闘ギルドへ入ったのは、赤髪タキシードに騙される形で契約させられた。

　しかしレーメルのギルドへ入ったのは、大志の意志である。レーメルが不良であるとは知らなかったが、知っていたとしても入っていただろう。

「私が、不良だから……」

「そうだ。不良は嫌われている。だが、おめぇには好いてくれてるやつがいるだろぉ？」

　バンガゲイルは顎でイズリを指した。

「レーメル、おいで」

　イズリは腕を広げ、レーメルへ優しく語りかける。レーメルが不良だろうとなかろうと、受け止めてくれる人は、ずっと近くにいた。

　少し迷った様子だったが、レーメルは地面を蹴り、イズリに抱きついた。

「レーメルは私にとってかけがえのない家族です」

「……私は不良みゃん。緊縛の家族には、なれないみゃん」

　腕の中で弱々しく呟くレーメルを、イズリはさらに強く抱く。不安にさせないように、強く温もりを与えた。

「レーメルは、レーメルですよ。誰が何と言おうと、レーメルは私の家族です」

　女の子が抱き合う姿は、見ていて微笑ましい。

　すると、イズリに手招きされ、レーメルの前に立たされる。あまりに急だったので、何を話したらいいかわからなかった。

　イズリを見ても、何も教えてくれない。

「レーメルにとって、俺は恐怖そのものかもしれない。でも、俺にとってのレーメルは違う。俺はレーメルと、これからもずっと一緒にいたい。だから、俺を信じてくれないか？」

「……信じてやっても、いいみゃん」

　大志の目に映る少女の顔は、笑っていた。そこには恐れなど入る余地もない。本当の笑顔である。

　そしてそれと時同じくして、海太が飛び上がった。ぼろぼろだった身体も治っており、さっきまでの戦いがまるで嘘のようである。

「治ったってんよ！」

「何があったんだよ。重傷だっただろ」

　大志がそういうと、近くにいたヘテブラザーズが、海太の身体を調べる。身体を触られても、特に痛がる素振りはない。レーメルのように回復能力が目覚めたのか、それとも痛みに気づいていないだけか。

「自力で絶頂になったってんよ。集中してたら、なったってん！」

「そんな簡単にできるのか。道具の意味がなくなるな」

「……いえ、おかしいですよ。勃起ですら自力では不可能と言われているのに、その上の絶頂まで自力でなってしまうなんて、恐ろしいです」

　バンガゲイルも、ありえないと言いたそうな顔をしている。

　つまり、海太はこの世界でもだいぶ特殊な人になっているということだ。

「まあ、今は海太のことはどうでもいいか。それよりも、理恩だ」

　イズリへと目を向ける。すると、イズリは静かに頷いた。

「ここです」

　イズリに連れられてきたのは、カマラで大志たちが捕まっていた牢がある建物だ。

　気になっていたが、この牢にしろ、アイスーンがいる地下牢にしろ、カマラには牢が多い。他にもいくつか大志は牢を目にしている。ボールスワッピングではどうだか知らないが、サヴァージングでは町中に牢などなかった。

「本当にここにいるってんか？」

「俺はイズリを信じる。だから、気にせず進んでくれ」

　イズリは頷くと、足を進める。

　イズリの能力で、理恩の居場所を探ることに成功した。しかしその呪いは、一度対象を目視で確認しなければならない。イズリが姿を隠していたのは、敵にその計画を知られないようにするためである。

「ここにいるのは確かです。ですが、少し位置がおかしいですね」

「位置がおかしいって、どういうことだ？」

　するとイズリは首を横に振る。

「それが、わからないんです。わかれば、そんな紛らわしい言い方はしません」

　つまり、この建物の中を探し回らなければならない。しかしそれでは、いざ敵と邂逅したときに、力が消耗しているという事態が起こり得る。

「海太、たしか一度、この建物の中を見たよな？」

「そうだってん。ここのことなら、何でも知ってるってんよ！」

「なら、理恩がいるような場所に案内してくれ」

　大志たちを捕らえていたのが自らのアジトとは、とても効率的だ。

　しかしそれなら、大志たちが逃げられたのは不思議である。いくら大志たちの手際が良かったからといっても、油断しすぎだ。

「思い当たる場所がないってんよ」

　海太は頭を抱えてしまう。海太の記憶が頼りなのに、わからないとなれば手の施しようがない。

　それでも、ここにオーラル教のアジトがあるのは事実だ。

「そういや、なんで鍵探してる時に勃起したんだ？」

「あぁ、それってんか。可愛い女の子がいたってんよ」

「そこ怪しすぎるだろ！　案内しろ」

　海太の尻を蹴り、前へと出す。重心を前に倒しながらも、海太は足を前へと出した。そして転びそうになる海太を、先に歩いていたイズリが受け止める。

「どうせなら、イズリに蹴られたかったってん……」

「え……何故ですか？」

「それは理恩を救ってからにしてくれ」

　しかし、海太が示した場所には何もなかった。ただ空の牢がある。海太の言っていた女の子なんておらず、海太へ視線を向けた。

「おかしいってんな！　ここに水色の髪の女の子がいたってんよ」

　海太は頭を半回転しそうになるほど傾けるが、いないものはいない。

　牢から情報を得るが、ここに水色の髪の女の子がいた情報はない。しかし複数の人がここに訪れたという情報がある。

　これ以上は、この牢について情報を得ても無意味だ。情報を得る範囲を、牢から建物全体に変える。すると、意外なことに気づかされた。

　この建物には、地下が存在する。そしてその入り口が、この場所だ。

「この下だ。誰か壊せるか？」

「壊すんだったら、得意だぜぇ！」

　バンガゲイルは握った拳を牢の床へと叩きつける。すると、その場所を中心に、床にひびが広がった。そしてひびが壁にたどり着く頃には、すでに床は床ではなくなっている。

「まあ、こうなるよな……」

　考えれば、当たり前のことだ。

　大志と海太とバンガゲイルは、崩れた床と共に落下する。

　牢の外にいたレーメル、イズリ、ヘテブラザーズは、落下していく大志に届かない手を伸ばすしかできなかった。