逆転転移のカタルシス

第一章 始まりの異世界

1-13 『空いた穴を満たすのは』

「それで、ルミに内緒で何やってたの？」

　朝が近くなると、眠っていたルミセンが広間へとやってきた。

　大志と海太はすでに眠りから目覚めたあとである。

「人探しの能力者に会いに行ってたんだ」

　大志、海太、ルミセンの揃った広間で、ポケットから一枚の紙を出す。それは昨夜、男が置いていったものだ。大志には地図がどこを指しているかはわからないが、ルミセンならきっとわかるだろう。

　レーメルは城に帰ってきてから見ていない。あんなことをしてしまったあとだ。大志の顔も見たくないのだろう。無理にあって謝っても、逆効果だ。

「誰を探してもらったってん？」

「いや、ダメだったんだ。そしてこの紙を渡された」

　渡されたというより、置き逃げされた。

　海太は地図を眺めるが、そこがどこなのかわからず、首を傾げる。

　ルミセンは目覚めの一杯なのか、コーヒーのようなものを飲んでいた。

　大志もコーヒーは嫌いではない。しかし、理恩が淹れてくれたものしか飲まないと決めている。だから今は、ただの水だけで十分なのだ。

「つまり、ここに行けばいいの？」

「そうだろうな」

　日が昇り始める空は眩しかった。

　町の大通りは、露店の準備で忙(せわ)しく動く人々で溢れかえっている。

　イズリと詩真の看護は、ルミセンの使用人である男に代わってもらった。ルミセンの使用人も、レーメルのように不良らしい。古くから、緊縛の使用人は不良がやることになっていると聞いた。しかし不良はなかなか生まれることがないので、探すのに一苦労だとルミセンは言う。

「なんでレーメルを置いてきたの？」

「まだ寝てそうだったからな。起こすわけにもいかないだろ」

　お互いに心を傷つけるのは、昨夜ので終わりにしたい。

　それにいつまでもレーメルに頼ってはいられない。力がないあまりに、誰かを失うなんて御免だ。だから、誰かを救う力を手にいれないといけない。

「あまり深くは聞かないってんよ」

　昨日のことを覗かれていたのか、海太の対応はどこか優しい。だが、あそこに海太が経由できるほどの光はなかった。あったとしても、蝋燭に火をつけたあとである。だから、見られるはずがない。

　もしもあれを見られていたかと思うと、ゾッとする。

「それで、この地図の場所はどこなんだ？」

　ポケットから再び地図を取り出す。目印になるようなものが一つも描いてないそれは、まるで迷宮の地図だ。わからなければ、地図の意味がない。

　しかしルミセンは地図を覗き込むと、何かを確かめるように道をなぞり始めた。

　さすが緊縛である。町のことなら何でも知っているということか。

「少し遠いの。本当にここにいるの？」

「そりゃいるだろ。道案内は頼んだぞ」

　レーメルのことで色々あったが、ルミセンに気にする素振りはない。

「た、タイシ様の頼みなら、ルミも断れないの……」

　どこか恥ずかしそうに頬を薄く染める。やっぱり崇められているのだろうか。

　ルミセンの守護衛であることの証である指輪は、未だに大志の指にはめられたままだ。

「……ルミセンは、俺が守護衛ってのだから、そんな態度なのか？」

「そんなことないの！　タイシ様は、守護衛様である前にタイシ様なの！」

「よくわからないってんよ」

　海太と同意見だ。たしかに大志は守護衛になる前は、ただの大志であった。というより、今もただの大志である。守護衛というのが偉いのかと思ったが、ルミセンが大志を崇めるのには別の理由がありそうだ。

　海太と顔を合わせると、左右の手を上に向け、顔の位置まで上げた。

「ルミはね、タイシ様に救われたの」

「はぁ、さいですか」

「いきなり敬語でどうしたってんよ？」

「特に意味はない」

　ルミセンはもしかして、カマラでのことを言っているのではないだろうか。あの時、オーガたちに人を襲う気はなかった。現に被害者も出ていない。オーガに触れてわかったが、オーガたちは意味もなく人を襲わない。何か正当な理由がない限り、人を襲わないだろう。

「タイシ様がいなければ今頃……」

「何を言ってるかわからないが、オーガは人を襲わないぞ」

　しかしルミセンの表情は一向に変わらない。ルミセンのうっとりとした顔は揺るがないのだ。

　これではっきりした。ルミセンは事実を捻じ曲げて認識している。だがちょうどいいかもしれない。ルミセンは大志に恩があるわけだ。

「今度はルミが、タイシ様のためになりたいの」

「それで俺を守護衛にしたってことか。そうすれば地位は確立される。よく考えたな」

　でも、それが大志のためになっているかは、微妙なところだ。そのせいとまでは言わないが、流れでレーメルを傷つけるという結果に至った。

　ルミセンの頭をぽんぽんと叩くと、大志は足を進める。

　大通りに並んでいる露店は、今日も繁盛しているようだ。そんな毎日、何を売っているのだろうか。覗いても、そこにはガラクタのようなものが並んでいる。

　特に目を引くのは、透明な液体の詰まった小瓶。小さいくせに、やけに高い値段だ。一緒に並んでいるユリアーズの約10倍である。手にとって確かめると、軽い。

　愛液の壺。中に詰まっている液体は、人の神経を麻痺させて勃起させる。勃起したことにより、普段抑えられている力が最大限に引き出され、能力が強化される。

「愛液を売ってるのか」

　壺という名なのに、実際は親指程度の大きさの小瓶だ。名前負けしすぎである。

　大志の知っているものとは違う液体で、その仕組みは不思議だ。何かの植物でつくられているようだが、一つ作るのに長い年月がかかる。

「タイシ様は、愛液が欲しいの？」

「勃起が制御できるのなら、少し欲しい気もする」

　制御できれば、もう誰も傷つけない。これ以上、信頼を失わずにすむ。

　そういえば、カマラで捕まった時に海太も勃起してた。その時は特に暴れはしなかったが、まさかあの時すでに、勃起を制御できていたというのか。

　それに、なぜ海太が勃起したのかも気になる。

「なら、その指輪を見せればいいの。タイシ様はお金なんて払わなくていいの」

「なんか悪いな」

　ルミセンの守護衛である証の指輪を、店主の女に見せる。すると、店主はにこやかに愛液の壺を手渡した。手間をかけて作ったものなのに、指輪を見せられただけで手放さなければならないとは、女店主に罪悪感を抱いてしまう。

「タイシ様、飲むの？」

「いや、今はやめておく。さすがにルミセンを襲うわけには、いかないからな」

「襲うの……？　別にルミはいいの」

　たとえルミセンがいいとしても、大志はダメなのだ。理恩とレーメルのことで悩んでいるのに、そんなすぐ心変わりするわけがない。

　大志は、ルミセンの口に人差し指を当てる。

「そんなこと言うな。いいわけないだろ」

「いいの。タイシ様になら、何されても怒らないの」

「じゃあ、早く道案内を再開してくれ」

「まさか、本当に来るとはなが」

　目的の場所では、フードの男が座って待っていた。相変わらず細い路地にいる。こんな場所では、商売にもならない。しかし人探しなんて頼む人も、きっと少ないのかもしれない。

　男の言葉は、まるで大志たちが来るのを予想していなかったかのようだ。

「それで、誰を探してほしいのじゃなが？」

「昨日と同じだ。今度はちゃんと本物を探してくれよ」

　男の差し出した紙に、昨日と同じ理恩の特徴を書く。

　紙に書かなければ人を探せないというのは、不便な能力だ。

　男は地図を取り出し、その上で撫でるように手を動かす。すると地図がぼぉと光を放った。しかしその光はしばらくすると治まり、地図はただの地図となる。

　昨日は青白い光がぽつんと、理恩のいる場所を示したが、今回そんなものはない。

「どうやらこの町にはいないようじゃなが。昨日は別人だったのじゃなが？」

「ああ。そっくりな別人だったぞ」

　そっくりというよりか、誰かが理恩に似せたようだった。きっと理恩は、長いもみあげ男に捕まっている。その本拠地さえわかれば、わざわざ人探しをする手間も省ける。

　けれど、今回は理恩だけじゃないので、苛立つこともない。

「ちょっと待つんじゃなが」

　男は手を合わせ、何かを瞑想するように目を閉じる。

　そしてカッと目を見開くと、目をカタカタと動かした。そんな気持ち悪い姿を、客に見せないでほしい。

　男は地図を一心に見つめ、ある部分を指で貫く。それはサヴァージングから離れた場所。カマラの町だ。せっかく逃げてきたのに、また行かなければいけないようだ。

「ここじゃなが。この町で逸(はぐ)れたわけじゃないんじゃなが？」

　相手は移動能力がある。だから、逸れた場所なんて関係ないのだ。

「いや……、まあ、わかった。そこに行けば、本当に会えるんだな？」

「それはわからないなが。この力は特徴で探しているなが。似ている人が当てはまることもあるなが」

　また昨日のようになるかもしれないということだ。だがそうすればきっと、もみあげ男と会える。その時に理恩のことを探ればいいだけだ。触るだけなら、一瞬で十分である。

　行ってみて、損はないはずだ。

「わかった。とりあえず行くしかないようだな」

「すまないなが」

「それで、もう一人探してほしいやつがいるんだ」

　男は眉をぴくんと動かすと、地図に刺さった指を抜いた。そして新たな紙を差し出す。

「書くほど情報がないんだ。名前と能力しか」

「それじゃあ探せないなが。見た目の情報がなければ、無理なが」

　男は呆れたように、差し出した紙を懐にしまう。この男を訪ねてきたのも、最初は理恩の捜索が理由ではなかった。イズリという名の、呪いの能力者。それも深遠の闇を使える強力なやつ。

　さすがに見た目の情報までは得ていない。

「そうか。期待していたが、残念だ」

「また探すしかないってんよ」

　海太に肩をぽんと叩かれる。

　探すと一言で言っても、その探す手がかりがないから、ここまで来たのだ。この人物の情報をレーメルたちが持っていなければ、探すことすら放棄したかもしれない。

「仕方ない。城に戻るか」

「誰を探してるの？」

　ルミセンが大志を不思議そうな顔で、見上げる。

「ルミセンには関係ない。だから、ルミセンは俺の隣で笑っていてくれ」

　変に喋って、複雑な関係にはなりたくない。それに、せっかく何も知らずに慕ってくれているのだ。このまま、何も知らずに慕い続けてほしい。

　そんなのはきっと許されないことだ。しかしルミセンは、そんな大志の言葉に笑顔を見せる。

「タイシ様が望むなら、ルミはいくらでも笑うの」

「……ありがとう。……ごめん」

　笑顔のルミセンの頭を撫でる。ついでに喉も撫でてやる。

　その時、何かどす黒いものが見えたような気がしたが、きっと気のせいだ。

＊＊＊

「もうじき、ここへ来るなが」

　白い光が照らす店の一角で、フードを被った男は静かに言った。

　少しだけ錆(さび)の目立つテーブルに置かれた透明なグラスには、白い牛乳のような飲み物が入っている。フードの男はそれを一気に飲み干すと、相向かいに座る長いもみあげが特徴的な男へと目を向けた。

「うまく誘い出したということだね」

「そうなが」

　店の中は賑やかで、歌う人もいれば、踊る人もいる。その声はうるさいけれど、耳障りではなかった。むしろ全員が喜んでいるように見える。

「どうだい、彼らは君がいなければ、ここへ来ることもなかった。君のしたことは偉大だよ」

「恐れ多きお言葉なが」

「そんな畏まることはない。……だが、それも仕方ないか」

　もみあげ男は席を立つと、背を向けてどこかへと歩いていってしまう。逃がすまいと、フードの男もそれを追った。

　そして辿りついたのは、一人の女が占領するテーブル。

　そのテーブルで突っ伏し、泣き続ける女はまだ若い。20……いや、もっと若いだろうか。

「こいつは、昨日手に入れた。もうじく来ると言っていた連中の連れだよ」

「この人が理恩なが。しかし、なぜ泣いているなが？」

　ここでは誰もが楽しく、愉快な気分になってしまう。それなのに、泣いているなんておかしい。このテーブルに誰も近づこうとしないのは、きっとそのせいだ。

　女は小さく『大志』という言葉を繰り返している。その人物に何かをされたのか。それとも、その人物に何かをしてしまったのか。どちらにせよ、ここにいればそんなことは忘れてしまうはずだ。

「目障りなやつを消すのに、この女を使ったんだ。そしたら、手をかけてもいない男に、罪の念を懐いたらしい。愉快な話さ」

「それで、何をすればいいなが？」

「ふふっ、この女には、まだ働いてもらおうと思ってね」

　もみあげ男は理恩を椅子から立ち上がらせると、フード男の前に立たせた。

「さあ、来たようだよ」

　もみあげ男が、理恩の耳元でそう囁く。すると、理恩はハッと顔を上げた。そしてフード男を視界に捉えると、表情が緩む。

「大志……」

　理恩は流れる涙はそのままに、フード男の腰へ抱きついた。もう離すまいと、しっかりと。

　フード男はその能力で、相手からは恐怖の対象にしか見えていないはずである。だから、今まで抱きつかれるなんてことはなかった。なのに、今確かに抱きつかれている。驚きのあまり気を失いそうだ。

　顔を上げた理恩の目からは涙がまだ流れている。涙と鼻水で服が汚れてしまい、フード男は今すぐ離したい気持ちで一杯だ。

　しかしもみあげ男は手を広げ、『待て』と合図する。

「何でもするからね。大志が望めば何だってするよ。だから、私を見捨てないで……。いつまでも、私を必要として……。何でも、するから……」

　懇願するような声。しかし、その相手は大志ではないのだ。

　もみあげ男はそれを確認すると、笑うのを堪えながら、一枚の紙をフード男に手渡した。

　フード男は、その中に書かれたことを読むと、驚くでもなく、悲しむでもなく、ただにやりと笑う。

「チオ様は、悪いお方なが……」

＊＊＊