萎んだ花が開くとき

再び花開く

　美しき花も、いつかは枯れる。

　若き日のクレアは、その道理を知らなかった。

　陽の光を集めるかのように微笑み、社交界の誰もが振り向くほどに彼女は美しかった。

　しかしその笑みの奥で、クレアは密かに退屈をしていたのだ。

　愛を語る男たちの言葉はどれも同じに聞こえ、贈られる宝石も花束も、まるで夜を照らす灯火のように一瞬で輝きを失っていく。

「あなたの瞳のためなら命を賭ける」

というような甘い言葉を囁かれても、心は動かなかった。

　命など賭けられなくてもいい。ただ傍にいて、朝の光のように温かく笑ってくれる人がいればよかったのである。

　だがその若さゆえに、彼女はそれを軽んじていた。

　──あの時もし、彼の手を取っていたのなら。

　彼とは、あるひとりの誠実な男であった。地位も名誉もあったが、表立った派手さはなかった。

　クレアはその穏やかな瞳を、退屈だと感じていた。

　そして、結婚の申し出を断った。もっと大きな愛がいつか舞い込んでくるのではないのかと、信じていたからだ。

　その日から、花は少しずつ萎みはじめてしまう。

＊＊＊

　時は流れ、クレアは四十を過ぎていた。

　かつての美貌は薄れ、鏡の中をのぞけば、その頬の陰影はかすかに深くなっていた。

　だが彼女は、それを嘆くようことはしなかった。涙を流すほどの情熱は、もうクレアの中には残っていなかったのだ。

　社交界から姿を消し、いまは下町の片隅で親戚が営む仕立て屋の手伝いをしていた。針と糸の音が、かつての華やかな音楽のかわりとなっていた。

　ある日の午後、いつもより遅い時間に扉の鈴が鳴った。

「いらっしゃいませ」

　クレアが振り返ると、そこには若い男が立っていた。

　金の巻き毛が夕陽に透けて、柔らかく輝いている。どこかで見たような、懐かしいような顔でもあった。

「なにか、お探しで？」

「いえ、その……」

　青年は、しばらくクレアの姿を見つめていた。

　その真剣な眼差しに、クレアは少し居心地の悪さを覚える。

「……失礼ですが、クレア様ではありませんか？」

クレアは思わず、針を置いた。

　その名を呼ぶ者は、この町にはいない。ここでは、ただの“店の手伝い”であったのだ。

「そうですが、なにか？」

「やはり。私は、ライアンと申します。覚えていらっしゃいませんか？」

　――ライアン。

　その名に、記憶の底から小さな光がこぼれおちる。

　――あれは、遠い昔の庭園でのことであった。

　音楽と笑い声に包まれた夜のなかで、ひとり迷子になって泣いていた少年をクレアは見つけていたのだ。

　月の下、花の影に座り込んでいた少年に向けて、クレアはそっと声をかけた。

「あなた、大丈夫？」

　彼は頷く代わりに、震える声で母を呼んでいた。

　クレアはその手を取り、男たちに命じて家族を探させた。その後に、泣を拭いて母に抱かれていった少年。

　癖のある金髪、琥珀色の瞳、少し垂れたその目尻。

「……あの時の、あなたなのね」

　クレアの声は、自然と震えていた。

　その姿を目にして、ライアンは穏やかに微笑んだ。

「ずっと、探していました。あの時のお礼を、あなたに伝えたかったのです」

　長い年月の間に、少年は青年と成長を遂げていた。

　その立ち姿には品位があり、落ち着いた言葉には静かな自信があった。

「よかったら、奥へどうぞ」

　クレアは親戚に店頭を任せ、ライアンを奥の客間へと案内した。

「すみません、突然お邪魔してしまいまして」

「いいのよ、気にしないで」

「あの時は、本当にありがとうございました」

　彼はクレアに茶を淹れられるまま、懐から小さな箱を取り出した。

「実はあなたにお会いすることができたらと、何年も探していたのです。……これを、お渡ししたくて」

　箱を開けると、そこには指輪があった。

　銀細工の中に小さな青い石が埋め込まれている。

「……これは？」

「クレア様。どうか私と、結婚してください」

　その時、クレアの手が震えた。

　冗談でも戯れでもなく。ライアンの瞳には、まっすぐな誠意が宿っていた。

　しかしクレアは、あまりの出来事に思わず笑ってしまう。

「あなた、私がいくつだと思っているの？」

「年齢など、関係ありません」

「……私には、あるのよ？それに、もう誰かに愛される資格なんてないの」

「そのようなことは、ありません」

　ライアンは静かに、しかし確かに言葉にした。

「あなたはただ、愛されることを恐れているだけなのでは？」

　その言葉に、クレアの胸の奥で何かが音を立てた。

　それはほんの少し針で刺されたような痛みではあったが、それは次第に熱を生み出す。

　まるで彼の言葉が胸の奥の、そのしぼみかけた花弁を撫でていくようでもあった。

「私はあなたに、何もしてあげられないわ」

「あなたがここにいてくださるだけで、私は幸せです」

　それだけを言って、ライアンはクレアの身を抱き寄せた。

　それはあの時の少年の小さな体ではなかった。力強く、しかし優しい腕。

　クレアは一瞬だけ抵抗したが、いつしかそのぬくもりに身を預けてしまう。

　ライアンの胸の鼓動が、耳のすぐそばで響く。失われた年月が一瞬で溶けていくようでもあった。

　しかし、その静寂を破る声がした。

「クレア！あんた、何してるのさ！」

　店の奥から、親戚の叔母が飛び込んできたのだ。

「もううちの名前を、これ以上汚さないでおくれ！出てっておくれ！」

　その怒鳴り声に、クレアは我に返る。

　ライアンが何か言おうとしたが、クレアはその手を押さえた。

「……わかったわ。出ていきます」

＊＊＊

　外では、冷ややかな風が吹いていた。

　陽は沈み、街の灯がぼんやりとにじんでいる。

　クレアはライアンと並び、小さくため息をついた。

「行く場所が、なくなってしまったわ」

「では、ぜひ私の家へお越しください」

「そんなこと……」

「いいえ、来てください」

　ライアンの手が、しっかりとクレアの手を握った。

　その手の温もりは、かつて彼女が何度も逃してきた“誰かの手”のようにも思える。

　クレアは静かに頷き、その手を引かれていく。

　ライアンが一人で住んでいるというその屋敷は、想像よりもささやかな大きさであった。

　しかし彼は豪勢な扉を開けることもなく、奥へと足を進めた。

　庭の奥に、木造の小さな離れがあったのだ。

「ここなら、きっと落ち着けるはずです」

　その扉を開けると、どこか懐かしいような匂いが流れ込んでくる。

「……まるで、あのお店みたいね」

「あなたが安心することができるようにと、整えていたのです」

　部屋の中には、机と椅子、そして小さな寝台があるだけであった。

　静けさの中に、ライアンの気遣いと優しさが染み込んでいたのだ。

　机の上には、かつてクレアが愛していた花が一輪。

　その淡い色の花弁を見つめながら、クレアはふと笑みをこぼす。

　それは迷子になっていたライアンに向けて、クレアが差し出した花でもあったのだ。

「あなた、本当に……。私のことを？」

「はい。あなたを見つけるために、大人になったんです」

　その言葉を耳にした瞬間、クレアの中で何かがほどけるような気がした。

　静かに涙が頬を伝い、指先へと落ちる。

　ライアンはその涙を拭い、何も言わずにそっとクレアの身を抱きしめた。

　外では、夜の風が花壇の花を揺らしていた。

　その香りの中で、クレアは静かに目を閉じた。

　――長い間萎んでいた花が、ようやくひとつ、開いたような気がしていた。