風立つ青春

模試

軍訓は全部で七日間。

最終日、ようやく空は曇り、風に少し涼しさが混じった。

焼けるようだった校庭の地面も、もう足を刺すほど熱くない。

皆すっかり日に焼け、声も枯れていた。

最後の整列で、教官が言った。

「この一週間で、お前たちはやっと“ひとつの集団”になった。」

拍手は大きくなかったが、揃って響いた。

李方苒（リ・ホウゼン）は列の中で、

あの長い孤独がこの数日で少しずつ薄れていくのを感じていた。

ときどき周りの笑いに混ざって笑い、

短い会話もできるようになった。

そしてこの七日間、万依琳（バン・イリン）はずっと彼女を気にかけてくれた。

集合でも食事でも、いつも「行こ」と一言声をかけてくれる。

それは深い友情というより、自然な優しさ。

けれどその何気ない気遣いが、彼女を取り残さずにいてくれた。

陳雅桐（チン・ガトウ）も時々声をかけてきた。

冗談半分の言葉や、すれ違いざまの挨拶。

でもその短い近さは、すぐにどこかへ消えてしまう。

彼女が言葉を返そうとする頃には、もう陳雅桐は別の友達と笑っている。

――軽く通り過ぎられることの方が、冷たい言葉よりも痛い。

趙翰文（チョウ・カンブン）は相変わらず寡黙だった。

軍訓が終わって教室に戻っても、会話は「大丈夫？」「うん、平気。」程度。

彼は誰にも積極的に近づかないが、冷たいわけじゃない。

李方苒には分かっていた――彼も自分と同じで、不器用なのだ。

孫静沢（ソン・セイタク）はいつも中心にいた。

わずか七日で、ほとんどのクラスメイトと笑い合えるようになった。

水を取ってあげたり、帽子を拾ったり、

その気さくさに教官も担任も目を細める。

とくに万依琳と陳雅桐――二人の明るい女子とはよく話していて、

彼らの笑い声が周囲の空気まで明るくした。

軍訓が終わるとすぐに通知が出た。

「翌朝の自習時間に、学力診断テストを行う。」

その日の教室は、いつもより静かだった。

窓の隙間から風が入り、ページの音がかすかに重なっていく。

皆が頭を垂れ、鉛筆が紙を擦る音が乾いたリズムを刻む。

空気が少し張りつめていた。

陳雅桐がペンを回しながら、ふと声を上げた。

「ねぇ、孫静沢って勉強できるタイプ？」

「まあね。小学校はいつもトップ３。」と彼は少し誇らしげに笑った。

「じゃ、頼りにしてるよ〜」陳雅桐が冗談めかして言う。

孫静沢はペンを置き、真顔で答えた。

「いや、冗談でもダメ。試験中にズルしたら終わる。」

一瞬、空気が止まった。

陳雅桐の笑みがわずかに固まる。

「……真面目すぎ。ノリ悪〜」と小さくつぶやく。

「本気だって。」彼は笑った。

そのやり取りに気まずさが残り、

彼女は視線を前に投げた。

「方苒、あんた勉強できる？」

「普通……かな。」

「そっちは？」と今度は趙翰文に。

彼は顔を上げずに、「まあまあ。」

「じゃ、試験のときちょっと横に置いてくれない？一瞬見るだけ。」

陳雅桐は軽く笑った。

李方苒は手を止めた。

「それは……」と言いかけた瞬間――

「やめとけ。」

趙翰文の声が割って入った。

落ち着いた声だが、冷静で強い。

「監督厳しいぞ。見つかったら処分だ。」

陳雅桐は白い目を向け、小さく何かをつぶやいた。

李方苒には「正義ぶってる」と「装正経」くらいしか聞き取れなかった。

けれど不思議と胸の奥が軽くなった。

まるで誰かに静かに助けられたみたいに。

テストが始まる。

問題は難しくないが、びっしり詰まっている。

教室には鉛筆の音だけが響く。

監督の足音が規則的に床を叩く。

李方苒は、後ろから視線を感じた。

肩が自然と固くなる。

振り向けず、答え用紙をそっと覆った。

隣の趙翰文は、迷いのない速さで書き進めている。

監督が彼らの列の前に立ち、

数秒だけ目を止め、それから離れた。

その直後、背後で紙の擦れる音がした。

誰かがカンニングしているような音。

だが監督が歩み寄ると、音はすぐに消えた。

教室全体が、一本の糸のように張りつめた。

二日後、結果が掲示された。

白い紙に黒い文字――誰の順位も一目瞭然。

李方苒は息をのんで名簿をたどる。

――十二位。

思わず目を見開いた。

「後ろの方じゃなければいい」と思っていたのに、十五位以内。

けれど、計算ミスした問題を思い出して悔しくなる。

「あと数点あれば前十いけたのに……」

それでも心の中で小さく喜んだ。

同時に、隣の名前を探す――

趙翰文、一位。

意外だった。

控えめな彼が、こんなに強いとは。

李方苒の胸に、尊敬の気持ちが芽生えた。

万依琳は四位。

「努力家っぽいし、納得。」

そして彼女は思った。

――顔もきれいで、性格も優しくて、勉強までできる。まるで小説のヒロインみたい。

自然と笑みがこぼれた。

本気で嬉しかった。

孫静沢は成績表を見ながら声を上げた。

「お、七位！悪くないじゃん！」

「もうすぐ学年トップやな〜」と誰かがからかう。

「次は前五だな！」彼は得意げに笑う。

陳雅桐は笑えなかった。

掲示板に映る自分の三十八位の数字。

クラス五十二人中――下の方だ。

胸の奥が重くなった。

できなかったわけじゃない。ただ、誰も“見せて”くれなかった。

前に立つ李方苒と、机に伏せる趙翰文をちらりと見て、何も言わずに顔をそらした。

放課前のホームルーム。

先生が成績表を持って入ってきた。

「今回の模試、全体的に良かった。学年平均でも三位。」

拍手が広がる。

「そして、うちのクラスのトップ――趙翰文。

成績が非常に優秀です。ひとことお願いします。」

拍手。

彼は立ち上がり、少し照れくさそうに言った。

「授業ちゃんと聞いて、宿題ためないで、復習を早めに……それだけです。」

そしてすぐ座った。

李方苒は彼を見つめながら、胸の奥が温かくなった。

彼の視線は少し落ち着かず、

その不器用な姿に、どこか自分を重ねた。

思わず笑みがこぼれる。

――少しだけ、彼のそばにいたくなった。

先生が名前を読み上げる。

「四位、万依琳。五位、杜景晨。六位、呉晴晴。七位、孫静沢……」

杜景晨（ト・ケイシン）は顔を変えずに座っていたが、

内心ではガッツポーズをしていた。

特に孫静沢を抜いたことが、妙な快感だった。

彼は心の中で、上位の名前をそっと刻む。

――万依琳、そして趙翰文。

「まさか彼女が俺より上とは……」

その瞬間、負けず嫌いの火がついた。

「次は絶対、追い越してやる。」

「趙翰文……軍訓中は地味だったけど、隠れたタイプか。なら、まずは彼を目標にしよう。」

放課後、夕陽が傾き、教室は橙色に染まっていた。

廊下には靴音が反響する。

李方苒は鞄を片付けながら、

ふと隣を見ると、趙翰文もプリントをまとめていた。

二人、同時に顔を上げ、同時に目を逸らす。

数秒の沈黙。

彼女が小さく言った。

「……すごいね。」

「君も良かったよ。」彼が穏やかに返す。

その瞬間、窓の外から風が吹き込んだ。

薄いプリントがふわりと浮き、静かに落ちる。

誰も、次の言葉を探さなかった。