蓮華 ～外伝～

長田鴇汰 ～あれから～

第3話 買い出し

　農場の入り口まで来ると小坂が言った通りで、鴇汰たちの班が一番乗りだった。

　三十分ほど待って麻乃の班が、それからさらに二十分ほど過ぎて杉山の班が上がってきた。

「一度、経験してるから、前回よりも断然早く終わりましたね」

「うん、でも、鴇汰の班に先を越されるとは思わなかった」

　麻乃が悔しそうな顔で鴇汰を見るけれど、仕留めた獲物は麻乃の班のほうがずいぶんとデカい。

「こんなデカいの、三頭もどうすんのよ？」

「とりあえず、このままにしておいていいよ。あとで農場の人たちが解体するから」

「おまえらがやるんじゃあないんだ？」

「うん。できなくはないんだろうけど、ちゃんとしたやり方がわからないからね」

　確かに鴇汰も解体はしたことがないし、良い部分と悪い部分の違いがわからない。

　おかしなことにならないように、慣れた人たちにまかせるのがいいんだろう。

「それじゃあ、今日のところは解散ね。あとで、うちに肉が届くから、そうしたらみんなで食べようか」

「いいですね。きっと、結構な量になるでしょうし、バーベキューでもやりますか」

「安部隊長や四番のやつらにも声を掛けましょうか？」

「そうだね、そうしよう。修治たちには、あたしが行って誘ってくるよ。多香子《たかこ》姉さんも来てくれれば、鴇汰も準備が楽になるでしょ？」

「そりゃあ……そうだろうけどさ、愛菜《まな》ちゃんまだ四カ月で大変な時期だろ？　誘って迷惑にならねーのか？」

　数カ月前、修治と多香子の子どもが産まれた。

　元気な女の子で、いつもスカした顔をしている修治が、見たことのない笑顔になって、もの凄く驚いた。

　今は少しは落ち着いただろうけれど、赤ちゃんの世話は大変だと思う。

「修治だっているし、お父さんとお母さんもいるんだし、大丈夫だよ。姉さんだって息抜きになるだろうから」

　本当だろうか？　息抜きになるんだったらいいけれど、疲れているとしたら申し訳ない気がする。

　うちには赤ちゃんが安全に過ごせるような場所もないし……。

「明日には届くだろうから、あさっての午後に、うちに集合でいい？　鴇汰、それで大丈夫だよね？」

「ああ。このあと柳堀《やなぎぼり》で、いろいろ買い揃えてくるけど、今日は誰がうちに来るんだ？」

　どうせ今日も、誰かしら泊まりにくるんだろう。

　それなら、買いものにもつき合わせて、荷物持ちをさせたい。

　近くで回収してきた罠を片づけていた小坂と杉山が、顔を上げた。

「長田隊長、今日は誰が、って……どういうことです？」

「どうもこうも、おまえらんトコのやつら、入れ替わり立ち替わりでうちに来るじゃんか？」

　二人は七番のやつらをキッと睨み、すぐに片づけを済ませるように指示を出し、鴇汰と麻乃に向き直った。

「俺も杉山も、まだあいつらが行っているとは思ってもいませんでした。まさか、あれからずっと？」

「まあね。すぐに飽きるかと思ったけどさ、なかなか長いよね」

　麻乃も長いと思っていたのか。

　まったく気にしていないように見えたから、この先もずっと誰かが来続けるのかと、鴇汰は少し不安を感じていた。

　小坂も杉山も、二人揃って申し訳なさそうな表情だ。逆にこっちが申し訳ない気持ちになる。

「たまになら構わないんだけどな。毎日はさすがにキツイわ」

「本当にすみません。今日からは、もう誰も行かせませんので」

　杉山はそう言って、隊員たちを追い立てて宿舎へ戻っていった。

　ほとぼりが冷めたころ、またやって来るのかもしれないけれど、当分は静かに過ごせそうでホッとする。

「隊長、長田隊長も、食材は俺たちが調達しに行くので、それ以外の準備だけお願いできますか？」

「いいのか？」

「もちろんです。それじゃあ、あさってにお伺いします」

　礼をして、小坂は隊員たちのあとを追いかけていった。

「そうすると……とりあえず必要なのは調味料とか飲みものか……麻乃、柳堀、一緒に行くだろ？」

「ん……そうだね」

　あの同盟三国からの襲撃以来、麻乃は人目につく時間帯は、あまり外へ出ようとしなかった。

　東区で過ごしていたときも、穂高と比佐子が訪ねてくるのを待つだけで、外を避けていた。

　西区に来てからも、柳堀でさえ避けていたのが、最近になってようやくあちこちに出掛けるようになった。

　修治の実家や道場の人たち、おクマや松恵が以前と変わらず接してくれたことが、気持ちを和らげてくれたんだろう。

　買いものを済ませて家に戻ろうと歩いていると、後ろから大声で名前を呼ばれた。

　大通りを走ってくるのは、おクマだ。

「アンタたち！　ここへ来ているのにウチに寄っていかないなんて……」

　おクマはゼーゼーと息を切らせている。

　そんなに急いで来るとは。

「今日は買い出しで来ただけなんだよ。また改めて、ゆっくり寄るからさ。な？　麻乃」

「うん。今日は荷物も多いし、さっきまで角猪の退治に出ていたから」

　両手に荷物を持っている鴇汰と麻乃を見て、おクマは諦めたように顔をゆがめでから、麻乃の頭を撫でた。

「仕方ないわね……次は絶対に寄っていきなさいヨ？」

「わかった。それじゃあ、またね。鴇汰、行こうか」

　麻乃に促され、鴇汰もその場を離れようとしたとき、おクマに腕をつかまれて耳打ちされた。

「アンタ、荷物置いたら、麻乃ちゃんには内緒で、一度うちの店に来なさい。チョット話があるのヨ」

　なんとなく、不穏な雰囲気だ。

　麻乃に内緒の話……そういわれると来ないわけにもいかず、家に戻ると買い忘れたものがあるといって、柳堀へと戻った。