蓮華 ～外伝～

上田穂高 ～成長～

第6話 決めた

　呆気に取られてその様子を眺めていると、男はくるりと穂高に向き直り、性懲りもなく殴りかかってきた。

　一般人なら避けられないスピードに感じるけれど、戦士として日々鍛錬を続けている穂高たちに、通用するはずがない。

　左手でガードして、右手で男の顔を二度、殴った。

　男は鼻血が出て少しは顔も腫れてきている。

「クソッ！　なんで当たんねぇんだよ！」

　振りかぶって突進してくる男を、穂高は手加減なしに何度も殴った。

「戦士だからって……どうせ大した腕前じゃあないくせに！　比佐子だって戦士のくせして弱くてオレの――」

　この男の口から、比佐子の名前が出てくるのが許せなかった。

　腹を殴って体がくの字に曲がったところを狙い、顎に膝蹴りを喰らわせてやる。

　土下座をするような格好で倒れた男の脇に腰をおろすと、髪を掴み、顔を上げさせた。

「比佐子がおまえに殴られたのは、弱いからじゃあない。わざと避けなかったからだ」

　力の加減をしなかったせいで、男の顔はそこそこ腫れているし、歯も抜けたようだ。

　けれど、比佐子に比べれば奇麗なものだ。

「おまえに言っておく……二度と比佐子や俺たちの前に顔を出すな。今回みたいなことを、ほかの誰かにすることも許さない。わかったな？」

　いきがっていた男はわずかに怯えの色を浮かべた目で、何度もうなずいた。

「また今回のようなことをしでかしたら、次は、もっと痛い目に遭うことになる。いいな？」

　麻乃たちが抑えている男の仲間たちにも視線を向けてそういうと、全員が黙ったままうなずいた。

　穂高としては、まだ甘い気がするけれど、この様子だと少なくとも比佐子には、二度と近づかないだろう。

　葛西や小坂たちが、男たちを神官のもとへと引き渡しに行った。

　なんらかの処分を受けることになるだろうし、この騒ぎのせいで、花丘でも大きな顔はできないはずだ。

「穂高、大丈夫？」

「大丈夫って、なにが？」

「こぶし。血が出ている」

　自分のこぶしを見ると、皮が剥けて血がにじんでいた。

「ああ……うん、大丈夫」

「なんか……ごめん。巻き込んじゃってさ」

「いや、俺が自分で来たんだから、麻乃が気にすることじゃあないよ」

「本当に、ありがとう。けどさ、穂高があんなふうに誰かとやり合うの、初めてみたよ」

　軍部へと戻る道すがら、麻乃は穂高を見あげてそういう。

　これまでは、こんな状況で自ら進んで参戦することは、なかったと思う。

　どちらかというと、うまく取りなして、丸く収めることを優先していた。

「あの男のことは、どうしても許せなくてさ……比佐子……元山が……女性をあんなふうになるまで……」

「そうだね……これで比佐子もあの男とは完全に縁が切れるだろうし、次はもっとちゃんとした相手が見つかるといいんだけど」

　ちゃんとした相手……。

　比佐子は奇麗な人だ。きっと言い寄る男は多いだろう。

　その中から選ぶのが駄目な男なのか、それとも比佐子が駄目にしているのか？

　穂高なら、絶対に比佐子を酷い目に遭わせたりしないのに。

　得体の知れない、あんな男のような相手をまた選ぶくらいなら、穂高のほうがいいに決まっている。

――決めた。俺が比佐子を幸せにする。

　そうと決まれば、まずは毎日でもお見舞いに行こう。

　退院するまでは通い詰めて、顔と名前を覚えてもらわなければ。

　軍部で麻乃と別れ、南詰所へと車を走らせながら、南浜と中央の往復時間を、どこで捻出するか考えていた。

　今日から一緒に詰めるのは、梁瀬だ。

　梁瀬には事情を話しておくとして、見舞いの時間は、やっぱり夕方以降だろう。

　午前中に外してしまうと、なにかあったときにすぐに対処ができない。

　以前、鴇汰に対して怒った手前、穂高が同じことをするわけにもいかないんだから。

　南詰所に着くと、すぐに梁瀬を探した。

　梁瀬はもう宿舎で荷ほどきも済ませ、詰所の個室で本を読んでいた。

「梁瀬さん、ちょっといいかい？」

「うん？　どうしたの？　なにかあった？」

「ちょっとね。梁瀬さん、巧さんの部隊の元山って知っている？」

「ああ……あの豪快な子？　彼女がどうかした？」

「今、怪我をして入院しているんだけど――」

　穂高は当分のあいだ、夕方から数時間、比佐子のお見舞いに行きたいと伝えた。

　夕方からなら襲撃もないだろうし、なるべく早く帰ってくるようにするから、と。

「それは構わないけど、怪我って一体、なにがあったの？」

「うん……どうやら良くない男と付き合っていたらしくて……」

「あ～、彼女、前にも似たようなことがあったんだよね」

　梁瀬の話では、やっぱり同じような男と付き合っていて、そのときも大喧嘩の末、大怪我をしたらしい。

　そのときは、比佐子は巧にこっぴどく叱られたそうだ。

　復帰するのにも数カ月かかったと、梁瀬は苦笑いで言った。

「それは知らなかったな……麻乃もなにも言っていなかったし」

「麻乃さんが蓮華になって、すぐのころだったからね。その怪我、まさか麻乃さんも関わっているの？」

「いや、俺も麻乃も知ったのは今日のことでね。病院へ行ったときは、まだ意識も戻っていなかったんだ」

「怪我は酷いの？」

「左腕を骨折していたって。それに、顔が変わるほど腫れていてね……」

「そんなに……？」

「うん……けど、男とはもう切れたし、これからは俺が、そんな目に遭わせたりしないから」

「え？　もしかして、穂高さん、彼女を――」

「とりあえず、そんなわけでしばらく医療所へ通うから、留守にする数時間だけ、うちのやつらのこともお願いするよ」

　気恥ずかしくて、言いたいことだけを言うと、梁瀬の部屋をあとにした。