蓮華 ～外伝～

長田鴇汰 ～成長～

第9話 麻乃のいい人

　それからまたしばらく経ったころ。

　今回も穂高と一緒で、南浜での持ち回りだった。

　二人で銀杏坂へと買いものへ出かけると、いくつかの店から声がかかる。

「なぁ……俺、もう本当に遊ぶの辞めているから。誘ってくるの、勘弁してくれねーかな？」

「なんでよ？　私、ずーっとずーっと待っているのに」

　以前、通った店の姐さんたちが拗ねたように鴇汰の腕を取る。

　それをやんわりと引き離した。

「俺、今、好きな人がいるって言ったよな？」

　もう何度かそういって断りを入れていて、最近は誘われなくなってきたのに、なんだってまた誘いの声がかかるのか。

「聞いたけど……だって相手は麻乃ちゃんでしょう？　麻乃ちゃん、いい人ができたそうじゃないの。それなら誘っても構わないかしら、って」

「……は？」

　思わず穂高を見ると、穂高も驚いた顔で鴇汰と姐さんのあいだに割り込んできた。

「姐さんたち、麻乃にいい人ができたなんて、俺たちは聞いたことがないよ？　一体、どこでそんな話を？」

「どこ……って……あちこちで噂になっているわよ？」

　あちこちで噂になっているって？　そんな馬鹿な……相手は誰だって言うんだ？

　まさか、修治と復縁したんだろうか？

「姐さん、それ、どんな噂？　相手は誰だか聞いている？」

「え……？　相手は……ホラ、なんだか今、中央の医療所にいるらしい、庸儀の……」

「なんでも、毎日、一緒に花丘や中央の街をデートしているって。ねぇ？」

「そうそう。すごーく仲良さそうにしていた、って、あちこちで聞くわよね」

　姐さんたちは、口を揃えて同じことをいう。

　どうやら南区だけじゃあなく、西区でも北区でも、同じ噂が流れているらしい。

　庸儀の野郎か！

　毎日デートだって！？

　やつが麻乃の『いい人』だってのか！？

　穂高に買った荷物を全部押し付けると、そのまま車まで走り、すぐに中央へ向かった。

　ちょっと目を離した隙に、そんなことになっているとは思いもしなかった。

　あれほど気をつけろと言ってあったのに……。

　言い寄られて断れなかったのか、それともしばらく一緒にいて、情が移ったのか？

　どちらにしても、相手が庸儀の野郎だっていうのが気に入らない。

　まだ修治のほうが、いくぶんかマシだ。

　猛スピードで軍部の前に車を止めると、麻乃の個室まで走った。

　ノックよりも先に、体当たりする勢いでドアを開くと、なにかにぶつかり、大きな物音がした。

　開いたドアの向こうに、杉山が倒れてうずくまっている。

「ちょっと杉山……大丈夫？　鴇汰、そんなに勢いよくドアを開けたら、危ないじゃあないか！」

「杉山、悪い……いるとは思わなくて……」

　ドアで杉山を吹っ飛ばしていたのか。

　鴇汰は杉山に手を貸してやり、起きあがらせてやった。

「ごめんな、まさかドアの前に誰かいるとは思わなくて……ホントに悪い」

　杉山は腰をさすりながら、ため息を漏らした。

　声も出せないほどの痛みだったんだろうか？

　申し訳なさに、その背中をさすってやりながら、鴇汰はもう一度、謝ると、麻乃を見た。

「麻乃！　おまえ、あの庸儀の野郎とつき合っているって、ホントか！？」

「……はぁ？　あんた、なにを馬鹿なことを言っているのさ？」

　麻乃は眉間にシワを寄せ、鴇汰を睨んできた。

　とぼけているのか、誤魔化そうとしているのか、わからない。

　麻乃の態度は平静なままだ。

「そこらじゅうで、みんな言っているぞ！？　どうなってんだよ！？　おまえ、本気であの野郎を――」

「くだらないことを言ってるんじゃあないよ。そんなこと、あるわけが……」

　否定の言葉を言いかけて、訝し気な顔をすると、麻乃は鴇汰の目を真っ直ぐに見つめてきた。

「鴇汰……あんたまさか、そんなことを言うためだけに、ここまで来たんじゃあないよね？」

「そんなこと！？　そんなことってなんだよ！　重要なことだろーが！」

「全然重要なんかじゃあないでしょうが。あたしたちにとって、重要なのは持ち回りをきちんとこなすことでしょ？」

　あまりにも最もなことを言われて、言葉に詰まる。

　鴇汰が黙ったままでいると、麻乃は大きくため息をついた。

「馬鹿な噂話なんて信じていないで、さっさと南に戻りなよ。穂高にも迷惑がかかるでしょうが」

「馬鹿な噂話って……だいたい、俺はなぁ――」

「いいから。ほら、もう！」

　麻乃はドアを開けると、鴇汰の背中をグイグイ押してくる。

　軍部の入り口から、廊下を走ってくる穂高がみえた。

　麻乃も気づいたようで、穂高に向かって大声を上げた。

「穂高！　鴇汰はここだよ！　悪いけど、連れて帰ってよ」

「ちょっと待てよ！　まだ話しは終わってねーじゃんか！」

　部屋に戻ろうとする鴇汰を、麻乃はさらに力を強めて押してきて、部屋から出されてしまった。

　穂高は鴇汰の腕を取って引っ張ってくる。

　麻乃はそのままドアを閉じてしまい、結局、どうなっているのか、なにがあったのか、聞けないままになってしまった。

「鴇汰！　こんなところまで押しかけて、なにやっているんだよ！」

「なんで邪魔するんだよ！　俺は麻乃に――」

「襲撃がなかったからいいようなものの、これでもし、おまえが出たあとに襲撃があったら、どうするつもりだったんだよ？」

　穂高が珍しくカンカンに怒っている。

　穂高が言う通り、もしも鴇汰が南浜を出たあとに襲撃があったら、鴇汰は当然、間に合わないし、場合によっては堤防を越えられていたかもしれない。

「悪い……俺、頭に血がのぼっちまって……」

「まったく……気持ちはわかるよ。けど、それとこれとは別な話しだからな」

「……わかってる。ホントにごめん」

　穂高は隊員の栗橋《くりはし》を一緒に連れてきていて、自分の車を栗橋に任せ、鴇汰の車に乗り込んできた。

　帰りの道すがら、延々と穂高に小言を喰らったけれど、なんの反論も出来ず、鴇汰は黙って聞いていた。