蓮華 ～外伝～

長田鴇汰 ～成長～

第4話 伝承の話

　結局、西詰所にいるあいだに、梁瀬も鴇汰も本を全巻、読み終えてしまった。

　食堂で朝食を食べながら、本の内容についてを梁瀬と話した。

「あれってさ、基本的に泉翔の歴史が綴《つづ》られていたじゃん？　堅っ苦しい感じかと思っていたけど、梁瀬さんがいってたみたいに、確かに読みやすかった」

「でしょう？　おかげで僕も、すんなりと頭に入ってきたよ」

「結構、いろいろな記録も書かれていたし、読んで良かったと思ったな」

「知らないことが多いもんねぇ……」

「そうなんだよな。俺、こんなに長いあいだ、泉翔が土地を育んで過ごしてきたってのが、ちょっと信じられなかった」

「ロマジェリカにいたときのことを考えると、そうなるよねぇ」

　当時、梁瀬はヘイトの国境に近い街で暮らしていたそうだ。

　だから鴇汰が暮らした街よりも、もっと土地が荒れていたらしい。

「水もさ、汚かったよな？」

「うん。僕たちの住んでいたところでは、濾《こ》して飲んでいたよ」

「あ、それは俺のところも同じ」

　懐かしさなんて感じない。

　離れて良かったと、今では思えるほどだ。

「あと……泉翔も大陸へ侵攻しようとしたことがある、っていうのがねぇ……僕は信じられなかったよ」

「ああ、あれな。ほとんど大陸側と同じ考えになってたもんな」

「そのときの、鬼神の伝承も……ね」

　梁瀬は大陸にも伝承はいくつかあるらしいという。

　梁瀬自身が知っているのは、それだけで、内容は知らないそうだ。

　鴇汰もクロムにそんな話を聞いたことがある。

　大陸の各国に、古い伝承がいくつか残っている、と。

「どんな内容かは、俺も知らねーけどさ、どうせロクなもんじゃあねーよ」

「どうなんだろうね？　豊穣の儀で大陸に行くでしょ？　いつもそのときに手がかりがないか探すんだけど、なかなか……ね」

　どうせ戦争をするための口実みたいな伝承なんだろうと、鴇汰は思った。

　泉翔のように、国を豊かにするためのものではないだろう。

「そういえば、泉翔の鬼神は、男だけなのかな？　本に載っていたのは男ばかりだったけど」

「どうなんだろうねぇ？　基本、防衛で力を発揮するようだから、男だけなのかもしれないよね」

「そうか……」

　鬼神の伝記の項になったとき、麻乃を思い出した。

　泉翔人にしては、髪が赤茶けているからだ。

　本には『燃えるように紅い髪』とあったから、麻乃の髪の色とは違うのに。

　なにかが胸の奥で引っかかっているけれど、その正体がわからない。

　まさか麻乃に「鬼神と関係があるのか？」などと聞けない。

　聞いたとたん、平手かパンチが飛んできそうだ。

「なんにしても、やっぱり国の歴史とか歩みを知ると、守りたいっていう気持ちが強まるよね」

「俺もそれは思った。易々と倒れるわけにはいかないよな」

　泉翔にきてからしばらくは、自分がこんなふうになるとは思ってもみなかった。

　戦おうなんて考えたこともないし、それは鴇汰の知らない、どこか遠くで起こることで、関わることなんかない、そう思っていた。

　おいしい料理を作って、誰かを喜ばせたいと思っていたのに。

　穂高に連れられて行った地区別演習で、麻乃をみることがなければ、きっと今ごろは東区のどこかの店で、なにか料理を作っていただろう。

　蓮華や戦士のことを良く知りもしないまま、毎日を過ごしていたに違いない。

　麻乃の見る景色を見てみたかった。

　それだけでここまできたけれど、いつの間にか鴇汰自身の手で泉翔を守りたいと、思うようになっている。

（俺もずいぶんと変わったもんだな……）

　東区に引っ越して、穂高に会ってから、いろいろなことが変わった。

　知り合ってもう十二年か。

　穂高には、素直な気持ちで思ったことを話せる。

　こんなに親しく付き合える相手ができるとも思っていなかった。

「なにをニヤニヤしているの？」

　すっかり食べ終わった梁瀬が、鴇汰をジッとみていた。

　ニヤついていたつもりはなかったのに、あれこれ考えているうちに顔が緩んでいたようだ。

「……麻乃さんのことでも考えていた？」

「なっ……！　なに言っているんだよ！　別に麻乃のことを考えていたわけじゃあねーし！」

　慌てて否定をしたけれど、梁瀬の指摘に心臓が跳ね上がり、顔も耳も熱い。

　梁瀬は鴇汰の気持ちに気づいているようだ。

　麻乃を思っていると、そんなにわかりやすく態度に出ているんだろうか？

「麻乃さん、鈍そうだからねぇ……ハッキリ言わないと、きっと伝わらないと思うよ？」

「……それはなんとなく、わかる」

　蓮華になりたてのころ、麻乃に会うたびに浮足立って、感情が全部丸出しになっていた。

　戦士たちの中にも、多分、麻乃に思いを寄せているだろうヤツらがいるのに、麻乃はまったく気づいていない。

　修治の存在があったとはいえ、誰かに気持ちを向けられているということを、思ってもいないんだろう。

「早く伝えないと、誰かにとられちゃうかもしれないよ？」

　その可能性がないと言えないのが辛い。

　とはいえ……これまでさんざん悪態をついてきて、シレッと好きだなんて言えない。

　今はまず、距離を縮めていかないと――。

「狙ってる戦士の子、たくさんいそうだもんねぇ？」

　梁瀬がどんどん煽ってくる。

　これ以上、聞いていると、変に乗せられて勢いだけで、とんでもないことを口にしそうだ。

　まだ伝える時期じゃあないはず。そのはずだ。

　残った食事を一気に平らげて、梁瀬から逃げるように部屋へと戻った。