蓮華 ～外伝～

長田鴇汰 ～成長～

第1話 花丘の朝

　目が覚めたとき、窓の外が明るくなり始めたところだった。

　隣の布団で寝ていたはずの、初雪《はつゆき》の姿がみえない。

　のそのそと布団を出ると、少し肌寒さを感じて羽織に袖を通した。

　固まった体をほぐすように伸びをして、窓を開ける。

　冷たい空気が流れ込んできて、鴇汰《ときた》は身震いをした。

　そのまま窓枠に腰をおろして手すりに寄りかかり、花丘《はなおか》の通りを眺めていた。

「あら、もう起きていたのね？」

　部屋の扉を開けて入ってきたのは初雪だ。

「なんかな。目が覚めちまって」

　初雪はそのまま鴇汰の側へ来ると、膝に寄りかかり、一緒に外を眺めた。

「なにを見ていたの？」

「別に。なにってわけでも……」

　答えながら、ふと視線を大門に向けると、麻乃《あさの》が歩いてくるのがみえた。

　こんな朝早く、まだ店も開いていないというのに、こんなところへなにをしに来たんだろう？

　どこか急いでいるふうで、こちらに気づくことはなさそうだ。

　いつでもつい、目で姿を追っている。

　気持ちを伝えてずっと一緒にいられたら、そう思っていたのに、麻乃の隣には修治《しゅうじ》がいた。

　忘れようとして、あちこちで遊び歩いたけれど、結局、比べてしまうだけで忘れられない。

　遊びすぎたせいか、どこへ行っても誘われるけれど、今は全部、断っている。

　食い下がられて逃げられないかと思ったときに、助けてくれたのが初雪だった。

　初雪のところに通っているというと、しつこく誘われることがなくなった。

　ここへ来たからといって、初雪とどうこうするわけじゃあない。

　ただ、話をして眠るだけだ。

　初雪も、特に鴇汰には興味がないようで、ゆっくり眠らせてくれる。

　膝に寄りかかっていた初雪も、麻乃に気づいたようで、身を乗りだした。

「麻乃ちゃんじゃない。こんな早くにどうしたのかしらねぇ？」

「麻乃のこと、知っているのか？」

「もちろんよ。花街で麻乃ちゃんに助けられた女の子、多いのよ」

　酔っ払いや強引な客がいたときに、麻乃は率先して助けてくれるという。

　どの区でも、麻乃がいると安心だ、といっているそうだ。

「ふうん……そんな話、全然しらなかったな」

　初雪はチラリと鴇汰を見あげてくると、唐突に麻乃に声を掛けた。

「姐さん、呼ばなくてもいいよ」

　呼び声を探して、麻乃は辺りを見回している。

　止めようとする鴇汰を無視して、初雪はまた声をかけた。

「こっち、こっちよ」

　麻乃の目がこちらに向き、鴇汰と初雪を見ると、頭をさげた。

　初雪はさらに身を乗りだして、麻乃に手を振る。

「こんなに早くに、こんなところへどうしたの？」

「ええ、ちょっと……人を呼びに……」

「そうなの。暇をみて、また食事にでも寄っていってちょうだいよ。ね？」

「はい、そうさせていただきます。それじゃあ、あたしはこれで……」

　また頭をさげた麻乃は、そのまま花丘の奥へと早足で去ってしまった。

　最初に目が合ったきり、麻乃は一度も鴇汰を見なかった。

　ここにいることを、どう思われたんだろう。

「あーあ……行っちゃったわね」

　初雪は膝から離れると、床に手をついて鴇汰の顔をのぞき込んできた。

「……人を呼びに来たって言ってたじゃねーの」

　麻乃の姿が角を曲がって見えなくなった。

　窓を閉め、寝巻を脱いで着替えをする。

　時計はもう六時を過ぎていて、今は西浜に詰めているから、これからすぐに戻らなければならない。

　ただ寝るためだけにきているようなものなのに、それでも来ずにいられなかったのは、麻乃に会えるのを期待していたからだ。

「そんな顔をするくらいなら、ハッキリ好きだって言えばいいのに」

　そんな顔、と言われても、自分が今、どんな顔をしていたのかわからない。

「簡単に言うなよ……」

「意気地がないのねぇ」

「そりゃあ、そうだろ？　男がいる相手に言ったところで、答えはみえてるじゃんか」

　クスクスと笑う初雪に、不貞腐れながら返した。

　背中に掛けてくれた上着に手を通し、支度を終えた。

「そうそう、私ねぇ、もうすぐ辞めるのよ」

「え？　なんでだよ？」

「結婚するのよ」

「結婚……？　そうか……おめでとう……でいいんだよな？」

　祝いの言葉を発してから、本当にしたくてする結婚なのかと疑問がよぎり、つい、そう聞いてしまった。

　笑顔のまま、初雪は鴇汰の腕をつねり「当たり前でしょう」と答えた。

「だからもう、ここに逃げてくることはできなくなるわねぇ」

「そうだよな……参ったな……」

　これからまた、あちこちから声がかかるのかと思うと、気が萎える。

　自分の蒔いた種だから、自分でどうになする以外はないのだけれど……。

「それからね、私の見立てだと、あの二人、そろそろ別れるわよ」

「あの二人……って、麻乃と修治が？　なんでそんなことがわかるのよ？」

「なんとなく……ね。だから鴇汰くん、誘いは全部、きっちり断って、身奇麗にしておきなさい」

　いつまでもフラフラしていたり、断り切れないで誘いに乗るような真似はするな、という。

　確かに、今でも断り切れないこともある。

　それもあって、いつもここへ逃げてきていた。

「じゃないと、いざ、気持ちを伝えようってときに、絶対に揉めるわよ？」

「わかった。今日を最後に、二度と誘いには乗らないし、全部断る」

　そう約束をし、これまで助けてくれた初雪に改めてお礼をいうと、鴇汰は店をあとにした。

　麻乃と修治が別れたと聞いたのは、それからすぐのことだった。