蓮華 ～外伝～

藤川麻乃 ～成長～

第9話 しくじり

　ドアを開けると、中で待機をしていた三人が立ちあがった。

「矢萩と岡山！　すぐに出られるように、車の準備を！」

　指示を出しながら、麻乃は棚や机の引き出しの中を確認していく。

「辺見！　急いで監視隊と連絡を取って、どこかの浜に襲撃がないか聞いてきて！　豊浦、あんたは……」

　机の引き出しにしまってあった、豊穣の儀で使う各国の地図をまとめたファイルが紐解かれている。

　机に広げてめくっていくと、泉翔の地図がなくなっていた。

　あれを持ち出されると、敵国に泉翔の内部を知られることになってしまう。

「――やられた」

「一体、なにがあったんです？」

　豊浦は麻乃がたった今、散らかした書類の束を拾って机に置き、問いかけてきた。

「あいつに逃げられた。ここに立ち入られたんだと思う。泉翔の地図がない」

「そんな……」

「豊浦、あんたは医療所へ行って、杉山を連れ戻してきて。葛西と辺見はあたしが捕まえる」

　飛び出していった豊浦のあとを追い、軍部を出た。

　矢萩と岡山が、いつでも出られるといって、車へ乗り込んでいる。

　リュはどんな術を使って、なにをしたのか。

　術師の可能性を修治にも聞いていたのに、すっかり頭から抜け落ちていた。

　リュが何度かつぶやいた、耳障りな声は、術を唱えていたのかもしれない。

　幸いにも、麻乃は術にかからなかったようだ。

「隊長！　今、監視隊で……南浜に、庸儀の船団が近づいていると――」

「それだ！　あいつは南浜だ。すぐに追う！　岡山、あんたは豊浦たちを待って、あとから来て！」

　車に乗り込もうとしたとき、上層のところから葛西が戻ってきた。

　麻乃たちに合わせるように車へ乗り込んだ。

「隊長、上層が『必ず捕らえろ』と」

「わかってる。矢萩、できるだけ早く南浜へ」

　すぐに車が走り出す。

　南浜まで、二時間ほどだ。

「長いな……あいつ、いつ医療所を出ただろう？」

「恐らくは、そう時間は経っていないかと……車を盗んでいたとしても、勝手のわからない島の道を、スピードを出していくとは思えません」

「だといいんだけど……」

　リュはきっと、最初からこうするつもりだったんだろう。

　怪我をして置き去りにされたのではなく、自ら残ったに違いない。

　歩けないふうを装っていたけれど、術師だとしたら回復術を使って、早い段階で動けるようになっていたかもしれない。

　泉翔の、どこをどう探ったんだろうか。

　資料館にも行っているはずだ。

　そして、泉翔の伝承に触れたんだと思う。

『私はてっきり、麻乃さんが伝承の鬼神なのかと』

　そうでなければ、あんなことは言わない。

　あろうことか、軍部にまで侵入して、麻乃の部屋に入り込んでいる。

　そうとも知らず、あちこちを案内して歩いていた自分が恥ずかしい。

　そのうえ、おかしな噂まで流されて、立場もない。

「隊長、もう着きます」

「降りたらすぐに参戦する。どうにかしてあいつを探し出して、船に乗り込まれる前に捕まえるよ！」

　砂浜へと続く道に、乗り捨てられた車があった。

　それを追い越し、堤防ギリギリまで乗りつけると、誰よりも先に車から飛び出した。

「あいつ……どこにいる？」

　海岸をざっと見渡した。

　緑の軍服がひしめく中、医療所で渡されたリュの白いシャツが、際立って見えた。

「――いた！」

　堤防を飛び降りて追いかけた。

　紅華炎刀を抜き放ち、立ちはだかる庸儀の兵を次々に倒していった。

　今日は兵数が多かったのか、鴇汰や穂高の隊員たちが奮闘しているけれど、なかなか兵数が減らないように感じる。

　もたもたしているあいだに、本当に逃げられてしまう。

　また、麻乃の前に立ちふさがった庸儀の兵たちが、突然吹き飛んだ。

「麻乃！　おまえ、こんなところになにをしに来た！」

「鴇汰――！」

　敵兵が吹き飛んだのは、鴇汰の大剣か。

「ごめん！　あたし、しくじった！　この周辺のヤツら、任せていい？」

「え？　あ……ああ、任せとけ！」

　鴇汰が大剣で勢いよく敵兵をなぎ倒したあとを通り抜け、リュの姿を追った。

　麻乃の周りを、追いついてきた葛西たちが援護してくれている。

　穂高の隊員たちに斬りかかられて、リュは細長い筒を振り回して応戦していた。

　あの筒に、地図が入っているんだろう。

　麻乃は全力で走り、リュの背後から近づいて、筒をしっかりと掴んだ。

「おまえ――もう追いついてきたのか」

「残念だったね。こいつは返してもらうよ！」

　引き合いになったけれど、穂高の隊員たちがリュへの攻撃の手を緩めなかったおかげで、筒からリュの手が離れた。

　あとはリュを捕らえるだけだったのに、庸儀の小隊に割って入られ、応戦しているあいだに逃げられてしまった。

　緑の軍服に囲われて遠ざかっていくリュの姿は見えているのに、先に進むことができず、ついには乗船されてしまった。

　それが合図だったかのように、次々に庸儀の兵たちが引いていく。

「やっぱりこの襲撃は、リュを迎えるためだったんだ……」

　地図は奪い返したけれど、後味の悪い結果になった。

　残ったのは、リュを取り逃がしたという事実と、嫌な噂だけだった。

　上層には叱責され、蓮華のみんなや各隊の隊員たちからは、変な憐みの目を向けられ、麻乃にとっては最悪の結果になった。

　奪い返した地図は、二度と奪われることがないように、燃やしてしまった。

　泉翔の地図などなくても、情報は頭に叩き込んである。

「あいつ……次に会ったときには、ただじゃあ置かない……」

　このとき、リュが持ち帰った泉翔の伝承が、のちに波乱を巻き起こすとは、麻乃は思いもしなかった。

－完－