第2話 約束
ナカムラとハヤマは、レイファーにいろいろなことを教えてくれた。
二人はキャンプをして過ごすようで、近くにテントを張っているという。
日が暮れてから、レイファーは二人に夕飯をごちそうになった。
朝を迎え、早い時間にまた植物のことを教えてもらった。
剪定のやりかたや、間引きのやりかた、実がついたときの手入れや、寒い季節に木を守るため、小さな木には藁を巻いてやるなど、様々なことを。
あっという間に昼になり、レイファーはまた食事をごちそうになった。
申し訳なくて断ったけれど、ナカムラは「子どもは遠慮するものじゃあないわよ」といって、多めに食べさせてくれた。
「遅くなると危ないから、ここまでで帰りなさい」
「はい。ありがとうございました」
二人は来年も来るから、気が向いたらまたおいで、といってくれた。
どうせここへは、また来る。
来年も必ず来ると約束して、レイファーは森の外れに向かった。
馬を繋いだ木がみえたところで、パンパンど乾いた音が響き、レイファーは襟首をつかまれ、引き倒された。
見あげた視線の先には、険しい顔をしたナカムラがいる。
レイファーの頭の横に膝をつき、体を低くして身構えていた。
レイファーのほうを見ることもなく「大丈夫？」と聞いてくる。
転ばせたのは、そっちじゃあないか、そう思いながらも黙ってうなずいた。
「ハヤマさん！ レイファーは無事よ！」
「承知」
ハヤマの声が聞こえて、金属のぶつかり合う音が響いた。
ああ、またか。
誰にも見咎められずに出てこられたと思っていたのに。
「あいつらが狙っているのは、俺です。あなたたちは、逃げてください」
レイファーが体を起こして追っ手を確認しようとすると、ナカムラはクスリと笑った。
「勇敢なことだねぇ。でも、心配はいらないよ」
ナカムラに手を引かれて、立ちあがったレイファーが見たのは、大柄の男が五人、倒れ伏していて、見たことのない武器を手にしたハヤマが、こちらを振り返ったところだった。
「……し、死んでるんですか？」
「生かしておいたほうが良かったか？ そうすると、坊主の命が失われることになるが？」
ハヤマが手にしているのは、剣だろうか？ やけに細長い。
それを鞘に収めると、レイファーのほうへ近づいてきた。
「自分が狙われていると、なぜわかった？」
そう聞かれて、どう答えたらいいか迷った。
命を狙われるのは、これが初めてではないけれど……。
「いつものことだから……です」
「いつものことですって？ あんた、まだ子どもじゃあないの。命を狙われるような、なにをしたっていうのよ？」
「……邪魔だから」
「ん？」
ハヤマとナカムラは、互いに顔を見合わせてから、腰をおろしてレイファーと目線を合わせた。
「一体、誰があんたを邪魔だなんていうの？ ご両親がそうおっしゃった？」
「坊主、通常は子どもが命を狙われるなんぞ、あってはならない。どういうことなのか、教えてくれないか？」
「父の……俺の兄ぎみたちのお母さんが……」
二人はもう一度、顔を見合わせてから、ハヤマがレイファーの肩に手を置き、顔をのぞき込むようにして見つめてきた。
「坊主、今、歳はいくつだ？」
「七歳……」
「そうか……」
ハヤマはレイファーの頭をクシャクシャと撫でると、真顔で問いかけてきた。
「坊主はこの先も、命を狙われることがあると思うか？」
どうしてそんなことを聞くのか。
ナカムラも、レイファーを見つめたままだ。
「ある……と思います」
「そうか。では、あそこに倒れているやつらを倒せるくらい、強くなりたいか？」
「え……？」
「来年、植物のことだけじゃあなく、坊主に剣術も教えてやろう」
「剣術を……？」
二人は大きくうなずいた。
来年までは、どうあっても来ることができないけれど、来年、レイファーが無事にここへ来ることができたら、襲われたときにも対処できるくらい、鍛えてやろうという。
「それを学べば……俺は強くなれますか？」
「そうねぇ……それはあんたの、やる気次第、ってところじゃあないかしら？」
ナカムラは肩をすくめて笑ってみせる。
思わずレイファーも笑ってしまった。
二人を信じていいのかわからないけれど、どうせ周りは敵ばかりだ。
黙ったまま殺されるのは、嫌だ。
抵抗できるだけの力が手に入るのならば、剣術を学んでみよう。
ハヤマは手帳を取り出すと、なにかを書きつけてから、レイファーにくれた。
それには、植物の手入れをする方法が細かく書かれている。
「見るのは、そこじゃあない。もっと後ろだ」
言われた通り、後ろへページをめくっていくと、体を鍛えるためにやるべきことが書かれていた。
「来年まで、それを重点的にやっておくといい」
「はい！」
二人に見送られて森を発ち、レイファーはこっそりと城へと戻った。
翌日、無事でいるレイファーの姿をみた、兄ぎみたちと、その母親たちは、憎々し気な目で睨んできたけれど、これまでのような恐怖は感じなかった。
