第8話 花丘の朝
それからも、鴇汰の噂はあちこちで耳にする。
そのたびに麻乃は、言いようのない不愉快な気持ちに苛まれていた。
そのくせ、鴇汰の動向は気になって、つい目が向いてしまう。
今週、麻乃と修治は休みで、中央で待機だった。
休みを利用して、修治は西区で新しい刀を買いたいといっている。
今、使っている紫炎だけだと、なにかあったときに困るからだという。
麻乃も修治も手もとには、麻乃の両親が残した対の刀、「炎魔刀・獄」「炎魔刀・炎」がある。
麻乃が炎を持ち、修治が獄を持っているけれど、なぜか二人とも、この刀が抜けないでいた。
朝には出かけると言っていたのに、修治の姿がどこにもない。
修治の部隊の近江を捕まえ、どこにいるのか聞いてみた。
「隊長なら、川崎さんや神田さんと……あー……夕べから、花丘に……」
「えー？ 花街行ってるの？ もう……しょうがないやつだね。まあ、いいや。行ってみるよ」
店の名前を聞くと、ありがとう、と近江にお礼を言って、花丘に向かって走った。
花丘の大門をくぐって時計を見ると、そろそろ六時になろうとしている。
どの店も、まだ扉はしっかりと閉じたままで、通りはシンと静まり返っている。
近江に聞いた店は、花丘の奥まった場所にある。
通りを早足で進んでいると、どこからか話し声が聞こえてきた。
「麻乃ちゃーん！」
突然、誰かが麻乃を呼んだ。
振り返っても誰もいない。
「こっち、こっちよ」
見あげた妓楼の二階の窓に、鴇汰が腰をかけて通りを見おろし、その膝にしなだれて、見覚えのある姐さんが手を振っていた。
以前、酔っ払いに絡まれていたのを助けたことがある。
確か……初雪太夫だ。
修治だけじゃあなく、鴇汰までもいるとは思わなかった。
顔を見る気にもなれず、頭だけ下げて姐さんに挨拶をする。
「こんなに早くに、こんなところへどうしたの？」
「ええ、ちょっと……人を呼びに……」
「そうなの。暇をみて、また食事にでも寄っていってちょうだいよ。ね？」
「はい、そうさせていただきます。それじゃあ、あたしはこれで……」
また手を振る初雪に、もう一度、頭をさげてその場から離れた。
（あいつ……彼女がいるくせに、まだあんなところに通って……）
苛立ちが、麻乃の足を速める。
修治がいるはずの店に続く道を曲がろうとしたとき、ちょうど通りへ出てきた修治とぶつかった。
「どうしたんだ？ こんなところまで……」
バツが悪そうな顔で、修治がいう。
「だって修治、今日は朝から西区に行くって言ったじゃない。なのにいないから、迎えにきたんだよ」
「そうか。悪いな。今、戻ろうと……」
「わかってるよ。あたし、もう仕度は済んでるよ。戻ったらすぐに出る？」
通りに出ようとする修治を、麻乃は両手で押し返し、一本隣の通りから宿舎へ向かった。
あの通りを戻ったとき、まだ鴇汰がいるような気がしたからだ。
鴇汰の膝にしなだれかかる姐さんの姿を、もう見たくなかったし、なんとなく、修治を迎えにきたのをみられるのも嫌だ、そう思った。
「少し待っててくれ。着替えだけしてくる。そうしたら出よう」
「早くしてよ？ あたし、車で待ってるからさ」
こんなところでもたついていて、鴇汰が戻ってきたらと思うと、麻乃は気が気じゃあなかった。
とにかく修治を急かし、中央を離れた。
修治の刀は、西区の柳堀にある「外邑」がみている。
麻乃が通う「周防」の店とは通りが二つ、離れた場所だ。
「麻乃、おまえも紅華炎だけだろう？ もう一刀、あったほうがいいんじゃあないか？」
「うん……そうだね」
「一緒に外邑を覗いてみるか？ それともおまえは周防に顔を出してくるか？」
「うん……そうだね」
修治は急に車を止めた。
シートベルトを外すと、麻乃の額に手を伸ばしてくる。
「なに？ どうしたの？」
「おまえ、具合でも悪いのか？ さっきからなにか上の空だし、刀の話にも食いついてこないじゃあないか」
「別に……具合が悪いわけじゃあないよ。ただちょっと……気分が悪いっていうか……」
「気持ち悪いのか？ 西区にいったら家で少し休むか？」
そういう気分の悪さじゃあないんだけどな……と思いつつも、心配そうにしてくれる修治の気遣いが嬉しくもある。
「大丈夫だよ。それより、早くいこう。帰りが遅くなっちゃうよ」
「なんなら、一泊していっても問題ないだろう？ どうせ休みなんだしな」
「そういえばそうか……」
「高田先生のところにも、長く顔を出していないだろう？ 買いものを済ませたら挨拶しにいこう」
「そうだね……うん、それじゃあ、そうしよう。修治、実家に帰る？ それともうちに泊まる？」
修治の手が麻乃の髪を梳き、そのまま頬に触れて口づけを交わした。
「泊まるよ。明日は少しゆっくり中央に戻ることにしよう」
修治はシートベルトを締め直し、スピードを上げて西区へと向かった。
