第5話 目指すもの
おクマに見てもらうようになってから、目に見えて上達した。
麻乃のお父さんも、感心したように褒めてくれるようになった。
そうなると、今度は麻乃のほうが面白くないと思うのか、これまで以上に稽古に身を入れている。
修治も追いつかれないように必死だ。
八歳を迎える前には、十歳までの年少クラスなら、多少の体格差があっても勝てるようになった。
さすがに十五、十六歳組にはそうそう勝てないし、大人の先生たちにも打たれることは多い。
それでも、何度かは勝てるようになってきた。
「急に上達したなぁ……とはいえ修治、まだまだだぞ。俺に勝てるくらいにならないと……」
「も～。おじさん、俺が麻乃をお嫁に貰うころには、おじさんはおじいちゃんだよ。俺が勝つに決まってるでしょ」
修治がため息をつきながらそういうと、麻乃のお母さんが大声で笑った。
「修治、良く言ったね！ そうよね、そのころには隆紀はおじいちゃんだ」
「ばっ……か……！ おじいちゃんなワケがないだろう！」
怒る麻乃のお父さんを、麻乃のお母さんがなだめている。
修治は麻乃に見送られながら、家に戻った。
演習も楽にこなせるようになってきた。
ときどき、早くノルマを済ませて森を抜け出し、海岸をみにいった。
以前、十歳組の子たちに連れられてきたことがあったからだ。
その日、たまたま敵襲があって、防衛戦を目にした。
戦士たちの戦う姿をみながら、自分たちも絶対に戦士になろうと、十歳組と一緒に盛りあがったんだ。
また戦士たちを見られるんじゃあないか、そう思いながら大銀杏の木に登る。
そうそう戦争が起こるわけでもなく、今日は空振りで、十分ほど海岸を眺めてから、演習の行われている森に戻った。
昼間は道場で、帰ってからは麻乃の両親か、自分の家でおクマに見てもらいながら、稽古をするのは楽しい。
やれなかったことが、できるようになるのも嬉しくてたまらなかった。
休むことも必要だと、家の掃除や手伝いをするように、おクマに言い含められてはいる。
麻乃の両親が持ち回りで帰って来なくなると、修治の家に泊まりに来る麻乃も一緒に、おクマに稽古をつけてもらうようになった。
麻乃ももう六歳になり、演習にも出るようになっている。
少し……ほんの数日しか離れていなくても、麻乃の腕が上がってきているのはすぐにわかる。
修治の家で一緒におクマの稽古を請けるようになってから、どんどん修治に近づいてくるようだ。
「あたしも修治と一緒に戦士になるの。お父さんとお母さんみたいになるの」
そう言われると嬉しくてキュッと胸が痛くなるけれど、同じくらいに焦りを感じてならない。
麻乃にだけは、先を越されてはいけないという思いでいっぱいになる。
抜け駆けをするような後ろめたい気持ちになりつつも、修治はひたすら鍛錬に励んだ。
何度か、演習で麻乃と一緒になったとき、ノルマをこなして砦へ向かうのを見られてしまったらしい。
それからは、麻乃も意地になってノルマを早くこなし、修治についてくるようになった。
二人でこっそり大銀杏の木に登り、海岸の様子を窺うのが日課のようになったころ、庸儀の襲撃を防衛している現場に遭遇した。
「見た？ ときどきしか見れないのに、今日はラッキーだったね」
「うん……凄かった！ あたしも早く戦士になって、あんなふうに敵兵を倒せるようになりたい！」
「そのときは一緒の部隊になりたいね」
枝を飛び降り、麻乃の手をとって演習場へ戻りながら、二人で戦士になることを夢見た。
麻乃は高揚した様子だ。
「麻乃、先生たちにバレたら、もう二度と見られなくなるから、このことは絶対に秘密。いい？」
「うん、わかった！」
「お父さんとお母さんにも、だよ？」
「うん、言わない！」
繋いだ手を大きく振って、二人で走って戻った。
演習の終了ギリギリの時間だ。
先生たちのもとに駆けていき、組紐を提出して道場へ帰った。
「早く戦士になりたいな……なれるかな？」
「なれるさ。俺も麻乃も」
家までの帰り道、麻乃は不安そうにつぶやく。
毎年の洗礼のあと、戦士を目指していても、力が足りなくて印を受けられなかった子たちをみることがある。
どんなに頑張っても、駄目だったら……。
そんな不安がよぎることもあるけれど、今はとにかく、ひたすらに鍛錬を続けるしかない。
最近はさらに腕が上がっているのを感じている。
先生たちとの稽古でも、勝てることが増えてきた。
麻乃も同じように、このごろは先生たちも驚くほど強くなっている。
二人なら、麻乃と一緒なら、十六歳組であっても誰にも負けないんじゃあないか。
そんなふうに感じ始めていた。
