蓮華 ～外伝～

長田鴇汰 ～あれから～

第4話 贈りもの

　重い足取りでおクマの店にやってきた鴇汰は、数分、ドアを開けるのを躊躇っていた。

（麻乃に内緒で、なんの話があるっていうんだよ……？）

　心当たりがないわけじゃあない。

　ただ……正直、あまり聞きたくない。

　とはいえ、無視することもできず、仕方なしにドアを開けた。

「遅いっ！」

　薄暗い店内に、おクマの野太い声が響く。

　奥の席にはネエさんたちまで揃っていて、妙に殺気立って見える。

「んなコト言われても……帰ってすぐに来たんだぜ？」

　ボヤく鴇汰に、おクマは人差し指で手招きをした。

　恐る恐る近づき、カウンターに腰をおろした途端、胸ぐらをつかまれた。

「アンタ、麻乃ちゃんが式を挙げないって、一体、どういうことなのヨ？」

――やっぱりその話しか。

「しょうがないだろ？　麻乃が絶対に嫌だっていうんだから」

「そこは鴇汰ちゃんが、うまくその気にさせないとダメでしょうが！　一生に一度のことなのに……隆紀《たかのり》と麻美《あさみ》も泣くわヨ！」

「いや、そうなんだろうけどさ……俺だって、ちゃんとわかっているんだよ？　ただ、無理強いはできねーだろ？　あんなことがあってさ、島を出ようとまでして……最近になってやっと外にも出るようになったのに」

　麻乃は式を挙げない理由を『目立ちたくないから』だと言った。

　身内だけで済ませれば目立つこともないと、修治や多香子、高田もご両親も説得したのに、麻乃は頑として受け入れず、結局、神殿で籍を入れただけで済ませてしまった。

　神殿では、カサネもイツキも特になにも言わなかったから、式を挙げなくても問題ないと思っていたけれど、ここでおクマにごねられるとは……。

　どうせなら、麻乃を呼んで説得してくれたらいいのに。

「そうねぇ……ま、鴇汰ちゃんの言うのもわからないでもないわネ……麻美に似て頑固な子だものねェ……」

「ママったらぁ～、早くアレを渡したらぁ？」

　店の奥でネエさんたちが騒ぎ出した。

　自分たちも頑張ったとか、麻乃の反応を早く知りたいとか、好き勝手に喋っている。

「アンタたち！　うるさいわね！　早く持っていらっしゃい！」

　鴇汰は、奥にいたネエさんたちが持ってきた大きな箱を、受け取った。

　大きさの割には、軽い。

「鴇汰ちゃん、それを持って帰って、麻乃ちゃんに渡してちょうだい。必ず二人で一緒に開けるのヨ？」

「そりゃあ構わねーけど、なによ？　これ？」

「だから、帰ってから麻乃ちゃんと確認したらいいのヨ」

　おクマは煙草に火をつけてフーッと息を吐き、ニヤリと笑う。

　なにを企んでいるのか、鴇汰にはまったくわからない。

「それから、これはアタシたちからネ」

　渡された箱の上に、もう一つ、小さめの箱を乗せられた。

　それも箱の重み程度しか感じないけれど、中身はなんなんだ？

「なんか良くわかんねーけど……帰ったらすぐ開けていいんだよな？」

　鴇汰の問いに、全員が「もちろん」だという。

　開けて確認したい衝動を抑えつつ、鴇汰は家に戻った。

「ただいま」

「おかえり……って……買い忘れたもの、そんなにあったの？　だったら、あたしも一緒に行ったのに」

　玄関に迎えに出てくれた麻乃が、鴇汰の荷物を見てしかめっ面をした。

　麻乃にドアを開けてもらい、リビングのテーブルに荷物を置いた。

「これな、おクマさんから預かったんだよ。麻乃に渡してくれ、ってさ。必ず二人で開けろ、って言われたよ」

「おクマさんに？　なんだろう……こんなの貰う心当たりがないんだけど？」

「どうする？　もう、開けてみるか？」

「うん。中身がなんなのか、気になるし」

　包みを剥がし、箱のふたを開けると、中から出てきたのは、巫女さまたちの衣装に似た真っ白な衣《ころも》だ。

　その上に封筒が置かれていて、麻乃はそれを手にして中を確認した。

「おクマさんから手紙だ……」

　そこには、この衣装は、麻乃の母親が結婚式で着たものを、麻乃のサイズに手直ししたものだ、と書かれていた。

　ずっとおクマが預かっていたらしい。

　これを着て式を挙げて欲しいと、ある。

「鴇汰……あたし、これ……どうしよう？」

「どう、って……麻乃はどうしたい？」

「これ、着たいかもしれない」

　声を震わせた麻乃の頬に、涙が伝ってこぼれた。

「式、挙げるか？」

「でもさ、あたしなんかが、式を挙げてもいいのかな、って思う」

「駄目なわけがねーだろ？　みんなにも言われただろ？　さっきだっておクマさん、式を挙げないなんてどういうことだ、ってイカってたしな」

「……こんなものが残っていたなんて、凄く嬉しい」

　箱の中から衣を取り出し、胸に抱いた。

　麻乃の両親のものは、多香子が襲撃の前に持ち出してくれた、ほんの少しのものだけしか残っていない。

　だから、一つでも多く、なにかが残っているのが嬉しくてたまらないんだろう。

　ふと、もう一つの箱が目に入った。

　衣を見入っている麻乃の邪魔をしたくなくて、鴇汰は一人でその箱の包みを剥がし、ふたを開けた。

「――――！！！」

　中に入っていたも(・)の(・)の衝撃に、すぐにふたを閉じて包みなおす。

「……鴇汰？　どうしたのさ？　あ、そっちの箱、中、見たの？」

「ん、いや、これは違った。ネエさんたちが間違えて持たせてくれたっぽい。麻乃、俺、ちょっとコレ返しに行ってくるから。それ、一応、着てみろよ。サイズ本当に合っているのか確認したほうがいいだろ？」

「そうだね。あ、おクマさんに、ちゃんとお礼を言っておいてくれるかな？　あたし……今さらこんなこと言って悪いんだけど、これを着て、式、挙げたいと思う。いいかな？」

「駄目なわけがないって言っただろ？　これを返しがてら、おクマさんにもちゃんと伝えてくるよ」

　箱を脇に抱えてすぐさま家を出ると、車に乗って柳堀へと向かった。