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ＮＥＸＴ・ＥＰ・ＳＥＱ０――景介、取り立てられる――

ＮＥＸＴ・ＥＰ・ＳＥＱ(シークエンス)０――景介、取り立てられる――

　５月に入り、ゴールデンウィークが終わってから、２週間と少し経った土曜の放課後。

　俺は陽子を隣に乗せて、首都高速湾岸線で車を走らせていた。

　乗っているのは、黒の日産・フェアレディＺ――貸してくれた信弘さんの説明によると、ＲＺ34型――。

　ライラのロードスターもそうだが、最近スポーツカーばっかり乗っていて感覚が狂いそうだ。学生がポンポンと乗れるモノじゃないハズなんだが……

「海、キレイだね」

　ガードレールや他の車で海なんてロクに見えないハズなのに、陽子は窓の方を向いている。

　……いや、窓というかそこに映る俺の顔を見てないか？　見間違いだよな？

「こんな景色で満足できるか？」

「景色なんて関係ないよ。わたし、けーちゃんとドライブできるだけで嬉しい」

　土曜といえば、薙刀同好会の活動日でもある。

　それが終わってからなので、ドライブを開始する頃にはだいぶ陽《ひ》が傾いていた。

「狐とはどうだ？　心の中で暴れたりしてないか？」

　この２週間ちょっと、様子見も兼ねて陽子はほぼ毎日俺の部屋に来ていた。

　しかし、狐はあれ以降鳴りを潜めている……

「時々お話しするけど、おとなしいよ」

「話すって、どんな話をするんだ？」

「えっと……」

　陽子が視線を泳がせる。なんだか怪しいな。

「しゅ、修行の事とか」

「修行？」

　トボけておく。

「狐ちゃんとわたしの息を合わせたら、強くなれるんだって。もう少ししたら、京都に行く予定だよ」

「……そうか」

　複雑な心境だ。

　『強くなりたい』という願いは、とても理解できる。実際、俺はそれに固執していたところもあった。

　変わりたい。一歩でも前に進みたい。そういった気持ちを、俺は否定できない。

「わたし、強くなって、けーちゃんの隣に立ちたい。榊原(さかきばら)さんやエルさんみたいに、一緒に戦いたいの」

　陽子は、キラキラとした目で前を向いていた。

「お前に何かあっても、何度だって俺が護ってやる」

「違うよ、けーちゃん。次からは、わたしがけーちゃんを護るんだよ」

　と、よく分からん押しつけ合いが始まってしまったので、

「分かった、分かった。護られてやるから、俺にも陽子を護らせろ。それでいいだろ？」

　そうさ、助け合っていけばいいんだ。今までみたいに、な。

　陽子との押し問答のすぐ後、湾岸線から同じく首都高の深川線に道を変えた。

　このまま向島(むこうじま)線・都心環状線・羽田線と道を変えていき、品川を目指すルート設定だ。

　その道案内をしてくれるのは、フェアレディＺに備えつけられたイリス(・・・)である。

「１㎞先で進路変更です」

　中央のインパネに設置された液晶画面で、虹(・)を模した７色の帯がイリスの発声に対応して動く。

　この半円形の帯が、イリスのレベルメーター――特にこれは、音の大きさを表示する音量(ＶＵ)計――という事らしい。

　さらに、虹模様の下には、キツネの横顔を模したイナダ・インダストリーのシンボルマークが映し出されている。

「高性能なＡＩをナビに使うってのも、贅沢だよな」

「私は、機械との仲介役です。ナビゲートも、私の機能と言えるでしょう」

　ヘンに説得力があるな。

　というか、今の会話で気付いたけどイリスの声って……

「なあ、陽子」

　アクセルを踏みながら、陽子に呼びかける。

「なぁに？　けーちゃん」

「イリスの声って、お前に似てないか？」

　びくんっ、と陽子が体を硬直させた。そして、ギギギッという音が鳴りそうな動きでこっちを向いた。

　横目で陽子の顔を見ると、

「あ、あのね、けーちゃん……」

　顔から火が出そうなほど真っ赤になっていた。なんで？

「お、お父さんに頼まれて……澪子(れいこ)と一緒に収録したの」

　澪子は陽子の従姉妹(いとこ)で、俺たちより１歳年下の女子だ。

「収録って、声をサンプリングしたのか」

「うん」

　つまり、２人の声を合成してイリスの声が作られたワケだ。それで、陽子の声にも似ていると。

「うぅ……」

　陽子は両手で顔を隠して、下を向いた。

「何をそんなに恥ずかしがってんだよ」

「だって、だって、自分の声が流れるのって恥ずかしくて……」

「別にいいじゃねーか。カワイイ声なんだし」

「か、かわいいって、かわいい……かわっ？」

「おい。おーい。陽子？」

「んん？　なんじゃ？」

　急に寝ぼけた声になった陽子が、キョロキョロと車内を見回す。

「ほほう……なるほど。恥ずかしさに耐えきれず、逃げたようじゃな」

「ちょっ、お前、狐かよっ」

「陽子に引っ張り出されたようじゃ。主導権はもう、陽子に握られてしまっておるのう……」

　しみじみとしたトーンで言う狐だが、俺は驚いてステアリングをミスるところだった。危ねえ。

「ところで、先ほどの言葉は本当かえ？　陽子をカワイイと褒《ほ》めたであろう？」

「そういうウソは言わないタイプだ」

　お世辞が上手い質(たち)じゃないし。

　ってか、なんか曲解(きょっかい)されてね？　まあ、いいか。

「そうか。ならもっと褒めよ」

　狐が俺の左腕を、大きな胸に引き寄せた。

「危ないだろ！」

　右手一本で何とか車の姿勢を維持、さらに車線変更もこなす。

「ほれ、早(はよ)う褒めよ」

「クソッ、力強え……陽子、戻ってきてくれ……ッ」

　俺の嘆きも虚しく、20分ほど狐に翻弄《ほんろう》されながら運転を続ける事になったのだった。

「ごめんね、ごめんね……」

「もういいから、頭上げて涙拭けって」

　イナダ・インダストリー本社にフェアレディＺを返した俺は、涙目の陽子に何度も頭を下げられていた。

　結局、狐から陽子に戻ったのは首都高を降りる直前だった。

「有耶無耶(うやむや)になっちまったな。ドライブ」

「そ、そんなぁ……わたしは楽しかったよ？　もしかして、迷惑だった？」

「まさか。俺も楽しかったよ。車の乗り心地も良かったし」

　狐に妨害されていた運転は、イリスがサポートしてくれた。技術の着実な進歩を感じたね。

「じゃあ、俺はこれで帰るからな」

「うん。また明日……あっ、もうけーちゃんは第一学舎に来ないんだっけ」

「俺の部屋だったら、いつでも来れるだろ。それでガマンしてくれ」

　この後に家族会議があるらしい陽子と別れ、１人で駅へ向かう。

（時間あるし、散髪屋にでも寄ろうかな）

　そんな事を考えながら、駅に続く道を歩いていると、

「久しぶりだな。花村景介(ハナムラケイスケ)」

　いきなり背後から声を掛けられた。多いな、最近、こういうの。

「どこから湧《わ》いてきやがった。トリケラ(・・・・)ッ」

　ウンザリした気持ちを込めて、声の主の名前を呼ぶ。

「振り向くな」

　首筋に冷たいモノが当てられた。おそらく、刃物だ。

「私たちは取り立てに来たのだ」

「何を？」

「仕事料」

「はぁ？」

　素(す)っ頓狂(とんきょう)な声が出た。何を言い出すんだ、コイツ。

「対象の調査及び４枚の写真、そして依頼料の立て替え……それぞれの代金を頂戴《ちょうだい》したい」

「いや、そんな、ひょっとして――」

　糸岡と石間が言っていた別口の報酬って……

　それに、あの写真は……

「ふ、ふふ……貴様が思っている通りだ」

　意地の悪い笑い方をしたトリケラを無視して、上空を見上げると――

「ケイくーん！」

　予想通り、濃い赤紫色(ピアニー)の髪をした少女――川堀鈴音(かわほりすずね)が空から降ってきていた。

　頭には、コウモリのようなケモノ耳も見える。

「会いに来たよー！」

　ごすんっ！

　俺の胸に衝撃が広がる。鈴音が飛び込んできたからだ。

「うはーっ、久しぶりのケイくんだー」

　ぐりぐり、と鈴音が頭を押しつけてくる。

　頭が左右に揺れるたびポニーテールが跳ね、スモモのような甘酸っぱいニオイが鼻に届く。

「ケイくん。お金、払って」

「……いくらだ？」

「うーんと、１００万円！」

「子供が決めたみたいな値段だな」

「文句言わないでよー。もしかして払えないの？　だったらー、体で支払ってもらいまーす」

　鈴音が、元気いっぱいに宣言した。すごい笑顔だ。

「さあ、この状況……貴様はどう切り抜ける？　花村」

　面白がっている様子のトリケラに、刃物でちょんちょんと首を撫でられる。

　前方に鈴音、後方にトリケラ。ヘタに身動きが取れない。

「ケイくん、どうするの？」

　鈴音が、俺を抱き締める手を強くする。さりげなく、ショルダーホルスターから拳銃(ストーム)を取り出せなくされたぞ。

「答えが出ないようだな。仕方ない」

「じゃあ、ついてきてねー」

　鈴音に引っ張られ、トリケラには押されて、歩道の右端まで誘導される。

　そこには、青い車――ミニ・クラブマン――が停まっていた。

「入って、入ってー」

　その後部座席に連れ込まれるのと同時に、車が急発進する。

「念のためにシートベルトしてねー」

「抵抗はよせ、花村。１対４では、さすがの貴様も勝てないだろう」

　右に座る鈴音が俺の体にシートベルトを巻き、左に座るトリケラが刃物の先で脇腹をつついてくる。

　どちらも、簡単に動けないようにするための拘束(・・)だ。

「私たちのアジトへ、レッツゴー！」

　俺は、今まさに、拉致(らち)されている……っ！