宵花の魔術師は龍騎士の先輩に溺愛されている

第8話〜アレキサンドライトの第二の星〜

　馬車に揺られて数日。

　先輩とぽつぽつと会話をしながら、王都へ向かっていた。

　何度か宿を経由して、ようやく王都に入った頃には、日が翳り始めていた。

「ここが、王都の、先輩の、家」

　大きい。胸がドキドキと音を立てている。

　煌びやかさは他の邸宅に比べれば控えめだが、立派さは引けを取らない。

　落ち着いた品のある建物にはガヴァーディル家の家紋が刺繍された旗が数本建てられており、荘厳な印象を受ける。

　セオドアさんが荷物を下ろしながら、邸宅の人々に指示を出している。

　その隣を通って、妙齢の執事が現れた。

「旦那様、おかえりなさいませ」

「ええ、今戻りました。セオドアを借りていましたが、屋敷に何か問題は？」

「細々としたことは残っておりますが、大きな問題はございません」

「結構。長期で働いたものには、明日から休暇を与えてください」

「承知いたしました。皆、喜ぶでしょう」

　執事は私を見るとにっこりと微笑んだ。

「いらっしゃいませ、アルメリア様。一同、アルメリア様のご到着をお待ちしておりました」

「えっ、あっ、その、しばらく、お世話になります」

　私は慌てて頭を下げる。ばさり、と私の髪の毛が空を舞う。

「そのように礼をされる必要はございません。何せ、アルメリア様はーー」

「そこまで。リアは疲れています。話は後々にしなさい」

　先輩が執事の言葉を遮って言った。恥ずかしそうに咳払いまでして。

「先輩、私なら、大丈夫です」

「そう言って、大丈夫だったことなどないでしょう」

　それは、そうかもしれない。

　私は言い返せずに口を閉じた。

「よろしい。リアを部屋に案内してください。それから、部屋に軽食を運んでください」

「承知いたしました。アルメリア様、どうぞこちらへ」

「は、はい」

　先輩は先に入っているようにと目で合図する。私はこくりと頷いた後、執事の後をついて行った。

　扉を開けるとそこには、金髪の好青年が立っていた。

「え……？」

「やぁ、やっと来たね！　アルメリアちゃん！」

　屋敷に入った途端、周りの困惑を振り切って金髪の青年が現れた。

　青年の服は仕立てがいいが、所々着崩しており上品さだけではない雰囲氣があった。先輩とは違う隙のなさを感じる。

　間違いなく武人だろう。

「初めまして！　リアちゃん！　俺はアーサー！　シルビオの友達だよ！」

　ーーアーサー！？

　アーサーの名前は、王国ではたった一人のみ。

　私は、ひゅっと息を呑んでいた。

「で、ででん、殿下、では……！」

「うん、そうだよ！　第二王子！　アーサー＝アーク＝アレキサンドライトだよ」

　ひぃ、っと喉から音が出た。

　私は思いっきり振り返った。無礼だったかもしれない。それだけ驚きだったのだ。

　先輩は頭を抱えていた。

「せん、ぱい、王族とお友達、なんですか……」

「そうですよ、残念ながら」

　先輩は深々とため息を吐いた。そんな先輩を見てアーサー殿下はケラケラと笑って、私に向かって手を伸ばしてくる。

「おい、いい加減にしろ。リアに触れるな」

　先輩は、私を自分の背に隠すとアーサー殿下を睨みつけた。

「えぇ……いいじゃん、君が可愛がっている後輩ちゃんを見てみたかったんだよ。ね？　後輩ちゃん。お名前を聞いても？」

　私は慌てて、それでもなんとか落ち着いて、スカートの裾を掴んで礼をした。

「お、初にお目にかかります。王国の第二の星にご挨拶させていただき光栄です、殿下。私はアルメリア＝アーネットと申します。魔術協会より宵花の魔術師の称号をいただいております」

「うんうん、素直な子は可愛いね。アルメリア＝アーネットの話は色々聞いていたけど、こんな可愛い小動物だとは思わなかったよ」

　今度こそ私の赤毛に触れて、その感触を楽しそうにし始めた。

「触るな、と言ったはずだぞ、アーク」

「何だよ、シルビオ。そんなに束縛していると嫌われるぞ」

「リアが？　僕を？」

　はっ、と先輩は鼻を笑い飛ばした。

「そんなこと起こり得るわけがない」

　私はその言葉に全力で頷く。

「わ、私が先輩を嫌うなんて、一生ありえません！」

「わぁ、噂に違わぬ関係性だね」

　殿下は何故か嬉しそうだった。

「それよりも、アーク、何のつもりで、ここに来たんだ。これから、リアの用意で忙しくなる。お前の相手をしている時間はないぞ」

「そりゃあ、勿論、アルメリアちゃんを見るためだけど？　お前ってば、全然見せてくれないんだからさぁ」

　殿下は私の周りをクルクルと回って私を観察する。気がつけば、私の喉からひぃっ、と悲鳴が出ていた。

「こんなに可愛い子を隠していたのかい！？　ずるい！　ずるすぎる！　俺も可愛い後輩が欲しいよ！　先輩先輩って言って後をついてまわってくれるんでしょう！」

「リアを何だと思っているんだ。そんなんだから、お前には後輩おろか友人もまともに出来ないんだ」

「えぇ、シルビオがいるから俺はこれ以上はいいよ」

　仲、がいい。

　誰に対しても敬語な先輩が、珍しく敬語じゃない。気安くて仲の良さそうな二人に、私は何だか胸が苦しくなる気がした。

「あの、先輩、殿下、発言をしてもよろしいでしょうか」

「ああ、いいよ、勿論。それから、僕らはプライベートな関係だ。もっと気安くて構わないし、何なら、アー君とか呼んで構わないよ？」

　呼べるわけがないでしょう！　殿下！

　私はぎゅっと目を瞑ってからゆっくりと開けた。

　殿下の目の奥が笑っていない気がして、怖い。

「お、お言葉に甘えて、殿下、その、御用向きは、本当に、私に、その……」

「会いに来たか、って？　そうだよ。俺の友達の可愛い後輩を一目見るために、こうして使用人たちに口止めして待ってたんだ！　いいでしょ！　お忍び！」

　全然良くありません！　殿下！

　私は苦々しい気持ちを噛み締めながら、涙を堪えていた。

　王族が友人に会いに来るのにも、たくさんの手続きやら用意やらが必要なんだ。

　目を白黒させていた私と殿下の間に先輩は立つと、私に「先に部屋に行っていなさい」と言った。

「アーク、リアは中座させます。疲れているでしょうから。構いませんね」

「そうだね。俺はお前と話せればそれでいいよ。ごめんね、アルメリアちゃん」

「い、いえ、そのようなことは滅相もありません」

　私はぺこりと頭を下げると執事さんの後を必死について行った。