第22話〜眠りの国へ〜
フルーツやら紅茶やらを持って、僕はリアの部屋に向かっていた。
「旦那様、優しく、ですよ？」
セオドアに軽食を渡される時に言われた言葉だ。誰よりもリアを傷つけず、優しくしている僕に言う発言ではないだろう。そう思ったが、側近の言葉は受け入れるべきだ。
「わかっている」
「わかっていせんね……アルメリア様に嫌われても知りませんよ」
そんなことあるはずがない。
僕はリアの部屋の扉をノックする。
「入りますよ、リア」
僕は返事を待たずに部屋の中に入った。
リアはソファに腰掛けて眠っていた。本を読んでいたのか、彼女の膝の上には本が置かれていた。自分が渡した薬学の本だ。
少しだけ、気分がいい。
僕は持っていた軽食を机の上に置いて、リアを抱き上げた。
ベッドに運んでいる最中に、リアが重々しげに目を開く。
「せん、ぱぁい……？」
「目が覚めましたか。軽食を持ってきましたよ」
「食べ、ます」
リアは目を擦った。可愛らしい仕草に、内心ときめいたが、それをお首にも出さずソファに降ろす。
「フルーツをいくつか。最近、流行っているケーキ屋のカヌレとフィナンシェも用意しました。シェフが作ってくれたプリンもありますよ。どれでもお好きなのをどうぞ」
ハーブティーをポットからカップに注ぎながら、リアの様子を見る。眠たげにしながら、楽しげにお菓子を選ぼうとする姿に、優越感を覚えた。
こんな姿を見れるのは、自分だけ。自分だけなのだ。
薄暗い感情に思わず笑みが溢れる。
カップを渡して、僕は口を開く。
「貴方は友人を作れたのですか？」
「ゆう、じん……？ サイラス君のことですか？」
イチゴを小さく齧りながら、リアは小首を傾げた。
「そうなんです、先輩。サイラス君、とってもお話がお上手で。仲良くしてくれました」
嬉しいです、と言ってリアは笑う。
「サイラスは騎士として、とてもいい人物です。好青年ですし、貴方と友人になる人間としては悪くありません」
「とってもいい人です。また会ってお話ししたいなぁ」
ーーまた会いたい？
僕は忘れていたのだ。
リアにとって頼れる人間はたった一人、僕だけではない。
リアは僕以外を選べる。
例えば、サイラスのような他の騎士でも、リアを守ろうと思えば守れるのだ。
偶然、魔法学校で会えたのが自分で、リアは自分に懐いてくれただけで。偶然が重なって今の関係があるのだ。
リアがその気になれば、この関係を崩してしまえる。
それがやけに腹立たしかった。
「ーーリア、貴方は僕じゃなくてもいいのですか」
「……え？」
リアは目を見開いて聞き返した。眠気がどこかに飛んでしまったようで、あわあわとし始める。
「先輩、それって、どういう意味で……やっぱり、夜遊びしたことを怒っていますか」
「夜遊びは、そのために護衛をつけていましたから、好きにして構いませんよ」
「だったら、どうして、そんなことを、聞くんですか」
裏切られたような傷ついた顔に、僕は言いようのない気持ちになる。リアが僕の言葉で傷ついた罪悪感と傷ついてくれた優越感。その二つがない混じったよくない感情だった。
「リア、僕は」
「私は！」
リアが僕の言葉を遮った。珍しいことだった。
「私は、先輩のこと、誰よりも、その……信頼しています。先輩じゃなくても、いいなんて！ そんなことありません！」
そう言われて、僕は初めて自分の失言に気がついた。
リアを追い詰めて操ろうとする言葉だった。よくない。リアには自由でいて欲しい。それでいて、許されるのなら、ずっと、僕のそばに置いておきたい。だから、僕の発言は許されていいものではなかった。
「すみません、リア。リアに友人が出来たのを喜ばなければいけなかったのに」
「い、いえ、でも、友人が出来たのを、一番に言いたかったのは、先輩です」
リアはにっこりと無邪気に笑う。
「サイラス君、先輩のこと褒めていたんです。龍騎士こそがこの国で最も強い騎士だ、って。私、先輩が褒められてるのが嬉しくって」
無邪気に笑うリアに、僕は罪悪感でたまらなくなる。彼女を抱きしめて、彼女の肩に自分の顔を埋める。
「すみません、リア」
「なんだか、今夜の先輩は、甘えたさんですね。いつもと逆です」
「たまには、いいじゃないですか。僕も甘やかしてください、リア」
「ふへへ、いいですよ。ぎゅっとしましょう」
リアが僕の背中に手を回してくれる。
暖かくて優しい温もりに、僕は息を吐いた。
ーーなんて、落ち着く温もりなんだろうか。
先ほどまでの荒れた感情が凪いでいく。
「可愛い、可愛い、僕のリア。どうか」
僕のそばから離れないで、どこにも行かないで。
抱きしめる手に力を込めると、リアはくすぐったそうに笑い声を上げた。
「リア、明日は狩りの日です。朝から用意がありますから、早く寝ましょう」
「そうですね、先輩」
離れる温もりに名残惜しさを感じながら、僕はリアを抱き上げた。
「ゆっくり眠ってくださいね、リア」
「はい、先輩、おやすみなさい」
ベッドに降ろした後、彼女の額に口付けをした。
「おやすみなさい、アルメリア」
