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第13話〜後輩、宣戦布告を受ける〜

　頭が痛い。

　初のアルコールにテンションが上がって、呑みすぎてしまったらしい。

　ベッドの上でミノムシのようになりながら、唸り声を上げていた。

「もう、二度と、呑みません……」

「そうしなさい、大馬鹿者」

　扉を開けて現れたのは先輩だった。

「先輩、レディの部屋に、ノックもしないで、入ってきてはいけません、よ」

「呑みすぎで二日酔いになった大馬鹿者に、そのようなことを言われる筋合いはありません」

　うっ、と思わず言葉を詰まらせた。

「朝食の席に来れないほどに、酷いそうですね？　心配をかけて楽しいですか？」

「せ、んぱい、ごめんなさい……」

　私はしょんぼりとして肩を落とした。先輩はベッド横の椅子に座ると不機嫌そうに足を組んだ。

「せっかく、先輩が、用意してくださった、のに」

　先輩は思ったよりも柔らかな表情を浮かべて、頭を優しく撫でてくれる。優しくて温かいその手に、私は思わず笑みを浮かべた。

「それは構いませんよ。ただ、リアとの食事を存外楽しみにしていることは覚えていてください。今日は、一日屋敷で執務をしていますから、昼食には来れるように」

「絶対に行きます」

「よろしい。無理はしないように、いいですね」

「はい、先輩」

　私はギュッと両手を合わせて握りしめた。

　先輩が私との食事の機会を惜しんでくれるのが嬉しい。心配してくれるのも嬉しい。

「そう言えば、アーク様、じゃなくて、アーサー殿下は大丈夫だったでしょうか」

「アーク様……？　そう言えば、あいつは貴方のことをリアちゃん、とふざけた呼び方をしていましたね。そのような仲になったのですか？」

　先輩の瞳に剣呑な色が宿る。

　何やら、よくないことを言ってしまったらしい。

「先輩、怒って、ますか……」

「怒ってはいませんよ。ただの悋気です」

「りんき……？　りんきって、何ですか？」

「ああ、古い言い回しですからね。知らないのなら、それで構いません」

　先輩は、私の髪を両手でぐしゃぐしゃとかき乱した。私のふわふわ髪がボサボサになってしまう。

「せ、せっかく、綺麗にしてもらった、のに」

「綺麗にしている姿も可愛らしいですが、今の姿の方が、僕は見慣れていますから」

「可愛らしい……」

　そう思ってくれるなんて、胸が暖かくなる。

「先輩、そんなことより、アーサー様は？」

「……アークなら、セオドアが王城に送り届けましたよ。今頃、こっぴどく叱られているでしょう」

「そんな、私が勝手に呑んだだけなのに……」

「いいんですよ、たまには。あの馬鹿王子はお忍びをしすぎなんですよ」

　先輩は舌打ちをすると立ち上がった。

「貴方は何も気にせず、養生しなさい」

「はい、先輩」

　私が頷いた時だった。外からノック音が聞こえてきた。

「誰ですか」

「私です」

　セオドアさんの声だ。

「どうした」

「はっ、王城より使いの方がお見えです。アルメリア様に陛下より、手紙を預かってきている、と」

　私と先輩は顔を見合わせた。

　陛下からの手紙は私自身が受け取らなければならない。二日酔いで代理を立てるわけにもいかないだろう。

　私は小さく頷いて布団から出る。

「セオドア、すぐにメイドを集めてください」

「はっ、すぐにご準備をして参ります」

　セオドアさんが離れていく気配に、先輩は眉を寄せていた。

「申し訳ないですが、用意をしてください」

「私は大丈夫です。後で、二日酔いの、薬を調合します」

「貴方の得意分野ですね」

　ふふ、と笑い合った。

　先輩は「では」と言って部屋から出ていった。

　私は魔術で二日酔いに効くきのみを作って食べる。ほんの少しだけ気分が落ち着いて、頭の痛さも和らいだ。

「頭を切り替えよう」

　ボサボサになった髪をドレッサーの櫛でとく。元のふわふわ髪に戻っていくのを見て、日々の手入れの大切さを感じた。

　これからは、もっとちゃんと手入れをしよう。

「失礼致します、アルメリア様」

　返事をすると様々な道具を持った複数人のメイドが現れて、皆揃って一礼した。

「ご準備を行います」

「お願い、します」

　メイドが持ってきてくれたドレスは、薄緑色の肌触りがいいものだった。ドレスを着せてもらい、髪を結われ、化粧を施される。

　短い時間だと言うのに、とても美しく仕上がっていた。

　私は姿見で自分の姿を確認した後、メイド達に礼を言って、陛下の使者へ案内を頼む。

　逃げるわけにはいかないし、逃げる気もない。

　客室に案内され、中に入ると、騎士団に守られた妙齢の使者がいた。

「アルメリア様、お待ちしておりました」

「大変お待たせして申し訳ございません」

　私はスカートをつまんで一礼をする。

　そして、その場で跪いて陛下の使者の言葉を待つ。

「こちらが、陛下より賜ったお手紙でございます」

「拝領いたします」

　手紙を受け取ってから立ち上がり、使者があけるように促すまで待つ。

「どうぞ、お開けください」

「ありがとうございます」

　封を切って手紙を開けると、そこには簡潔にこう書かれていた。

　ーー宵花の魔術師、アルメリア＝アーネット。汝に会える日を楽しみにしている。

　これはーー宣戦布告だ。

　逃げるな、と言う意味の。

　最初から逃げるつもりなんてこれっぽっちもない。

　私は自分に自信がないし、不安だらけだけれど。

「恐悦至極に存じます」

　ーー売られた喧嘩は買うものだ。