宵花の魔術師は龍騎士の先輩に溺愛されている

第11話〜後輩と第二の星〜

「まさか、あそこまでオーナーが力を入れるとは思わなかったよ！」

けらけらと王族らしからぬ笑い声をあげるのは、アレキサンドライト王国の第二の星、アーサー＝アーク＝アレキサンドライトだった。

私はこの王子と今、酒場に来ていた。

ーー何故？

私は理解できない状況に、目を泳がせることしかできずにいる。

アーサー殿下が私に出した条件は二つ。

一つは、『アーク様』と呼ぶこと。

もう一つは、酒場に付き合うことだった。

「リアちゃん、こういう場にくるの初めて？」

「初めて、です」

酒場は賑やかだった。

日が落ちつつある時間だからか、人は少なめだけれど、楽しそうに人々が談笑していた。お酒の匂いは嗅ぎなれた消毒液とは違う、柔らかいものだった。

「初めてなんだ。そうなんだ、へぇ？」

どこか含みのある目線に、私の心臓はバクバクと音を立てる。

「あいつとは、外食しないの？　侯爵って言ったって、魔法学校の生徒だろ？　外で買い食いとかする貴族も多いよ？」

「魔法学校の時は、私、ほとんど研究室にいて……」

「ああ、なるほどね。あいつが、執事みたいに後輩の世話をしてるって噂になってたもんね」

噂に、なっていた。

私はそのことを知らなかった。先輩に不名誉なことをさせてしまっていたと、考えたこともなかった。

「その顔じゃ、知らなかったみたいだね。人付き合いも苦手なんだって？　研究室じゃ、才能にあかせて好き勝手してたんだってね」

嫌な、言い方だ。でも、その通りだ。

私の胸に棘が刺さるみたいだった。

私には花に関して好きなだけ出せる魔法がある。その魔法を使って薬草を用意する代わりに、研究室を一つもらっていた。

流行病の特効薬の研究だって、偶然、私が一番早かっただけだ。他の人にだってできたこと。

「好き勝手、していたことは、認めます。でも、私は、それを、間違っているとは、思いません」

自分勝手なことは認める。それでも、私は研究のことでは誰にも負けない。

「私は、私の研究を守るために、最善を尽くすと決めています。そのための陰口も、嫌がらせも、受けて立ち、ます」

「それがあいつを苦しめることになってもかい？」

「それ、は……」

私の我儘で先輩が苦しむのは嫌だ。そんなの絶対許せない。先輩には恩をもらってばかりなのに、返せないうちから苦しめるなんてしたくない。

でも、先輩なら、私が苦しい時、きっと一緒に苦しんでくれる。だから、私は、そんな先輩だから、何かを返したいと思うし、好きなんだ。

「先輩は、私の我儘を聞いてくれるって、言いました。私は、今は、返せるものが、何もないけれど、いつか、もらった分以上を返します。だから、苦しめても、私が出来ることを、します」

何も出来なくても、先輩が喜んでくれる私になろう。それが、先輩のことを好きな私に出来る精一杯のことだと思うから。

「ありがとう、ございます」

「僕、お礼を言われるようなことを言ったつもりはないけど？」

「アーク様のお言葉で、私が、したいこと、はっきりわかりました。だから、ありがとう、ございます、です」

アーサー殿下はうげぇ、と言うと心底嫌そうに顔を顰めて、酒を煽って、そのグラスを机に叩きつけた。

「いじめてやろうと思ったのに、つまんないの！」

「いじめ……！？　つまんない……！？」

私はその言葉に驚いて目を丸くした。それ以上、何も言えなくて口をぱくぱくとする。

「ああ、僕って性格悪いんだよね？」

えっ、と思わず聞き返していた。

「性格悪くないとこんなことしないでしょ、わかる？」

「わかり、ません」

「何で？　君、頭いいんでしょ？」

「だって、貴方は、嘘を、ついているから」

アーサー殿下はその綺麗な瞳を大きく開いて「は？」と聞き返してきた。

「嘘をついている人の顔、私にはわかります。私、何度も、嘘をつく人の顔を見てきましたから。それに、貴方は、ずっと、私に敵意、むけていました」

「そりゃあ、君のことが気に入らないからね」

「アーク様が、先輩と、仲がいいから、ですよね」

先輩とアーサー殿下の仲の良さは、傍目から見ても相当なものだと思う。正直、ちょっとばかり、いや、かなり、羨ましいと思うくらいには。

だから、多分、アーサー殿下は、私が先輩の評判を落としていることが気に入らないのだろう。

でも、申し訳ないけれど、私もずるいと思うけれど、先輩から離れることなんて私には出来ない。

「私、一年、先輩と離れて、わかったんです」

私は目を閉じて、先輩と会わなかった一年を思い返す。

「ずっと寂しかった、です」

我慢しようと思っていた。私じゃあ、釣り合わないから。

「届くのなら、欲しいわけだ？」

「はい」

私は何も迷わず肯定した。

「その不相応が、アーク様は気に入らないのですか」

「違うよ」

アーサー殿下は少し寂しそうに目を細めた。

「俺はこんなに好きなのに、相手が見てくれないってのは、ちょっと寂しいだろ？　嫉妬だよ、嫉妬。僕の友達に愛されてる君が羨ましいんだよ。だから、いじめてやろうと思ったのにさぁ。君ってば、結構強かなんだね」

私は、にっこり笑って言う。

「先輩が、私にはついていますから」

「あーあ！　もう！　いい！　店主！　酒持ってきて！　ほら！　君も飲む飲む！」

「え、っと、いただきます？」

私はお酒を飲んでみる。苦味の後に来るアルコールらしき味に、目が輝く。

「美味しいです！」

「そりゃね、我が国の酒は最高だから！　あいつは今日は父さんに捕まって帰って来れないだろうし、浴びるほど飲もうよ」

「アーク様、それは流石に……」

「いいの！　それに、俺が飲んだら、口が軽くなるかもしれないよ？　あいつの学生時代の話とかさ！」

それはかなり聞きたい。

私はグラスをぐっと握って、両手で酒を飲み干した。

「まだ、飲めます！」