宵花の魔術師は龍騎士の先輩に溺愛されている

第10話〜後輩、初宝飾品店へ行く〜

「それでは、いってらっしゃいませ」

「はい、行ってまいります」

私の王都デビュー一日目、だ。

私はメイド達に見送られて、馬車に乗った。

国王陛下のご挨拶をする際に身に付けるジュエリーを買いに行くための外出だった。

本当なら先輩が一緒に行ってくれるはずだったのだが、アーサー殿下に呼び出されて王城に行かなければいけなくなったらしい。

先輩は心底本当に嫌そうな表情で、舌打ちとため息も追加して「一人で行けますか？」と朝食の際に私に尋ねてきた。

私は迷惑をかけたくないし、ちゃんとドレスも合わせたときに装飾品を見せて、可愛いって言って欲しくて、笑顔で「大丈夫です」と答えた。

そうすると何故か先輩は、目線だけで人を殺せそうなほど険しい顔で「……わかり、ました」と頷いた。

「何か、まずいことを、言ったかな……」

言ったかもしれない。先輩があんなに怖い顔をするところなんて見たことがない。

私がもじもじしている間に、馬車は宝飾品店の前に辿り着き、私は店の中へとエスコートされた。

「いらっしゃいませ、宵花の魔術師、アルメリア様」

オーナーと思しき女性が深々と頭を下げたから、私もそれに倣ってスカートを摘んで一礼する。

「本日は、よろしくお願いいたします」

「まぁ、そのような……。お顔をあげてくださいませ。アルメリア様は、あたくしにとって、命の恩人ですのよ」

「命の、恩人……！？」

そんな大層なものになった記憶はない。

私なんて研究室で薬草と向き合っているだけの人間だ。

「あたくしの息子が、先の流行病に感染しておりまして。アルメリア様が薬の開発をしてくださらなければ、今頃息子は……考えるだけでも、おそろいしいですわ」

「そ、それは、私だけの成果ではありませんから」

「何をおっしゃるのですか！　アルメリア様の魔術がなければ、大量生産が出来なかったのです！　まぁ！　あたくしったら、大変、お座りになって、どうぞ！」

オーナーは慌てた様子で、ソファに座るよう勧める。私はそれに気圧されて素直にソファに座った。

「ガヴァーディル侯爵から、アルメリア様のお好きなものをお好きなだけ、と仰せつかっておりますの。どれでも好きなものをお持ちになってくださいな。勿論、オーダーメイドで最も良い職人を手配させていただきますわ！」

オーナーが手を叩くと次々に宝石が私の前に並べられた。

アレキサンドライト王国は宝石の産出国でもあり、街に宝石の名前がつくほど様々な宝石が産出される。故に、宝石の質も種類も最高峰と言えるだろう。

私はそんな高いもの身につけたことはないけれど！

見せられた宝石はどれも大きくて、光り輝いていた。どれを選んでいいかわからないほどに。

「やっぱり、先輩と、来ればよかった」

「まぁまぁ！　侯爵閣下と本当に良い仲でいらっしゃるのね！」

「そんな！　先輩は私のことを気にかけてくださっているだけで、そういう関係ではありません」

私はあわあわとしながらも否定する。

「良い仲だなんて、先輩に失礼です！」

「あら？　お噂とは違うのですね」

「噂、ですか……？」

「ええ、侯爵閣下は……ふふ、この話はご本人から聞かれたほうがよろしいですわね」

何の話だろう？

私は小首を傾げた。

それよりも今は、宝石を選ばなければいけない。

ネックレスとイヤリング、ブレスレット、リング。この四つの宝飾品があれば、国王陛下に失礼がない、はず。

「アルメリア様は、どのような宝石がお好きですか？」

「え……考えたことも、なかった、です」

「でしたら、お好きな色や物はございませんか？」

私はそう言われて目を瞬かせた。

私の好きな色。

それはーー先輩の瞳の色だ。

「深い、緑色。それから、鷲が好きです。私の名前、アーネットが鷲だから」

「緑でしたら、こちらのお色はいかがでしょう」

オーナーはいくつかの宝石をピックアップして、私の前に並べてくれた。

「このお色でしたら、どのようなドレスにもきっとお似合いになられますよ」

「でも、私が身につけたら、変、じゃないでしょうか」

「まさか。アルメリア様の赤いお髪に、よく映えます。式典のローブは白をお召しになるのが伝統ですから、とてもお似合いになると思いますわ」

そこで、私は、ハッとした。

「髪飾り用の、宝石も必要です」

「ええ、お申しつかっておりますわ」

先輩に先回りされていたらしい。私の方が女性なのに、何だか悔しい。

「宝石は緑系統で、お願い、します」

「では、店中の物をお持ちいたしますわ！」

「そこまではいいです！！」

「いいえ、させてくださいまし！　あたくしにできる恩返しなんて、そう多くありませんもの！」

オーナーは慌ただしくも上品に駆けていくと、店員達に次々と指示を出している。

「少々お待ちくださいまし！」と言って、ウィンクをすると、バックヤードに入っていってしまった。あれは時間がかかりそうだ、と私は苦笑していると、店員の一人が紅茶を持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

「いえ、わたくしからもお礼を申し上げさせてください。父と弟を救ってくださり、本当に感謝の言葉もありません」

「そ、そんな……えっと」

こういう時、何ていうのが正解なんだろう。先輩ならきっとーー

「貴方の、力になれたのなら、それだけで嬉しいのです」

「ありがとうございます……！　宵花の魔術師様……！」

店員は感動した様子で、オーナーと同じ動きでバックヤードに入っていった。オーナーの手伝いをするらしい。

私は淹れてもらった紅茶を飲んで、ほっと一息ついた。

やっぱり、先輩の家で作っている紅茶が何よりも美味しいのだ。

オーナーが慌てた様子で戻ってきて、私の前に一つの宝石を置いた。

「アルメリア様！　こちらはいかがでしょう！　当店随一のエメラルドでございます！」

それはとても大きく、とても澄んだエメラルドだった。

まるで先輩の瞳をそのまま宝石にしたようだ。

欲しい。でも、これ、値が張るんじゃ……。

「これが欲しいのかい？」

その時、私の横から声がした。

慌てて横を見るとそこには、何故かアーサー殿下がいた。

「で、でん、でん」

殿下、と言いかけて、アーサー殿下は私の口を自分の掌で塞いだ。片手でじーっとジェスチャーするので、私はこくこくと頷く。

「こんなにいい宝石を隠し持ってたなんて、悪いオーナーだなぁ」

「あら、アーク様。そちらは、あたくしのコレクションですもの。売り物ではございませんわ」

どうやらオーナーは、アーサー殿下が店の中にいたことを知っていたらしい。この王子、護衛もつけずに出歩きすぎじゃないだろうか。

「ね、アルメリアちゃん。宝飾品選び、手伝ってあげようか」

「え、本当ですか！」

良いものばかり見ているはずの殿下なら、それはもう良い助言をもらえるはず。私は嬉しくて笑みを浮かべていた。

「……なるほど、あいつはこの笑顔をいつも見ているわけか。これは可愛がりたくなるね」

「あの……？」

「条件を二つ、飲んでくれたらね。どうする？」

私は躊躇ったが、頷いた。失敗しないため、力を借りなければならないのだ。

何より、どうせ着飾るのなら、先輩に可愛いと思って欲しい。

「条件を飲みます！」