放課後のもう一人

作者：春風

私の名前は橘美緒、高校二年生。普通の女子高生だと思う。ただ、最近、どうにも奇妙なことが続いている。

それは、三週間前の放課後から始まった。

部活も終わって、私は教室に忘れ物を取りに戻った。誰もいないはずの教室に、誰かがいた。

それは私だった。

いや、似ているなんてもんじゃない。鏡を見ているみたいだった。机の前に立ち、こちらに背を向けていたその「私」は、まるで私の仕草をそのままコピーしているように見えた。

「……誰？」

声をかけた瞬間、「私」はゆっくりとこちらを振り返った。無表情で、目だけがぎらついていた。その顔は、私とまったく同じだった。

次の瞬間、教室のドアがバンと閉まり、私は気を失った。

＊

気がついたら、保健室のベッドの上だった。先生は「廊下で倒れてたんだよ」と言った。自分でも何がなんだかわからなかった。

それから毎日、私は放課後になると、無意識のうちに教室に戻ってしまうようになった。そして、同じように「もう一人の私」がそこに立っている。

だんだん、彼女は私に近づいてきていた。

初めて会ったときは教室の前のほうにいた。でも今は、私の席のすぐ隣に立っている。しかも、私が話しかけても何も言わない。ただ、じっとこちらを見ている。鏡のように、けれど何かが違う。

私よりもずっと、暗い目をしていた。

＊

友達の綾乃に相談してみた。

「それ、分身ってやつじゃない？」

「分身？」

「古くからの怪談であるんだよ。自分と同じ姿をした存在に出会うと、不幸が起きるとか、命を取られるとか」

冗談交じりに言った綾乃は笑っていたけど、私は笑えなかった。だって、日に日に「彼女」ははっきりと、実体を持ちはじめているように感じたから。

手を伸ばせば、触れることができそうなほどに。

＊

一週間後。

「彼女」が喋った。

「返して」

その一言だけ。声は私と同じ。でも、響きがまるで違った。

「……何を？」

「全部」

「全部って……？」

「あなたの名前、あなたの友達、あなたの時間、あなたの席、あなたの毎日……私のだった」

怖くなって逃げ出そうとした私の腕を、「彼女」が掴んだ。冷たくて、でも確かにそこにある指。

「待って、話を聞かせて……！」

「もう、いらない。あなた、全部奪った」

次の瞬間、意識がブラックアウトした。

＊

目が覚めると、私はベッドにいた。

でも、そこは保健室じゃなかった。

見慣れない天井。暗く、湿った空気。ベッドというより、床に寝かされていた。

辺りを見渡しても、どこかの物置のような場所だった。古びたロッカーや、積み上げられた椅子が散乱している。窓もなく、ドアも見当たらなかった。

スマホも持っていなかった。というか、制服が違っていた。どこか古い、黄ばんだセーラー服。……何かのコスプレ？いや、そんな軽い話じゃない。

「ここ……どこ？」

声に応える者はいない。

代わりに、スピーカーから誰かの声が聞こえた。

『橘美緒さん、今日も欠席ですね。最近ずっと来てません』

それは、担任の先生の声だった。

『でも、席には毎日座ってるんですよ。不思議ですね』

まるで……「私」が、私の代わりに学校に通っているように聞こえた。

そして、笑い声が聞こえた。

それは間違いなく、私の声だった。

＊

数日が過ぎた。日付の感覚はない。ただ、時々スピーカーから学校の放送が流れてくる。

綾乃の声も聞こえた。「美緒がいないの、まだ信じられないな。でも、今の美緒……ちょっと前より楽しそうかも」なんて言っていた。

「私」は、完全に私の生活に入り込んだらしい。

私の友達も、私の先生も、私のことを忘れたように、普通に接しているらしい。

じゃあ、私は——誰？

＊

気が狂いそうになったその時、「彼女」が目の前に現れた。

汚れた鏡のような一枚のガラスの向こう側。制服は綺麗で、髪も整っていて、表情も穏やか。まるで本物の「私」みたいに。

「元気？」

彼女が笑った。

「ねぇ、わかったでしょ。私の気持ち」

「……あなたは、誰？」

「私よ。あなたの前の“私”。あの教室で、誰にも気づかれず、忘れられて、消えかけてた私」

彼女は淡々と語った。

「でも、あなたが来てくれた。あなたをここに閉じ込めたら、私があなたになれる」

「そんなの、おかしい……！」

「おかしくないよ。世の中って、そういうもの。気づかれなければ、いないも同然。だったら、気づかれるほうが勝ち。私が勝った。ただ、それだけ」

笑顔で言われたその言葉に、私はなにも返せなかった。

＊

今でも、私はここにいる。

閉じ込められたまま、時間も止まったまま。

でも、スピーカーから聞こえる彼女の声が、少しずつ違ってきているのが分かる。

笑い方も、話し方も、私そっくりだったのが、最近はどこかおかしい。

綾乃が言った。「最近の美緒、ちょっと変わったよね」

……彼女は完璧じゃなかったんだ。

このまま、崩れていけばいい。

いずれ、誰かが気づくかもしれない。

彼女が「私」じゃないって。

そのとき、私は——。

オチは「主人公はすでに“すり替えられていた”」という事実と、その“すり替えた存在”が徐々にボロを出し始めている、という二重の意味を持たせています。