家出した伯爵令嬢ですが、政略結婚を避けようとして偽装結婚した相棒が、予想以上にハイスペックでした。

9話

　エラティーナと兄を乗せた馬車は、そのまま王都に向かった。

　王都にある屋敷に向かっているのだろう。

　ならば、馬車で半日くらいだろうか。

　斜め向かい側に座っている兄は、エラティーナの存在などまったく気にかけていない様子で、馬車の外を見ていた。

　その冷たい横顔は、父によく似ている。母の願いでなければ、わざわざ家を出た妹を探し出すようなことはしなかっただろう。

（ナラール、ごめん。すぐに戻るから）

　遠くなっていく町を見つめながら、今もまだ部屋で眠っているだろう相棒のことを考える。

　いつまでも素性を隠すのは、相棒に対して誠実ではないとわかっている。

　トラブルに巻き込んでしまう可能性もある。

　もう家を出た身とはいえ、きちんと伝えるべきだろう。

　帰ったらナラールにすべてを話そう。

　エラティはそう決意して、目を閉じた。

　会話もなく、目も合わせることもない兄と過ごした半日。馬車は夜になってようやく、伯爵家の別宅に辿り着いた。

「裏口へまわれ。こそこそと家を出たお前が、正門から入ることは許されない」

　冷たい口調で、兄はそれだけ言うと、そのまま正門から入っていく。

　兄から言われなくとも、正面から入るつもりはなかったエラティーナは、門から出てきた屋敷の者に案内され、裏口から屋敷に入る。

　そこでは三人の侍女が、エラティーナを待ち構えていた。

「エラティーナ様、まずは御着替えを。そのような姿で、奥様に会わせるわけには参りません」

　旅の剣士姿のままだったエラティーナは、侍女の冷たい言葉に、ここに自分の味方は誰もいないのだと知る。

　もともと価値観が違うことはわかっていたので、気にならない。着替える必要も感じなかったが、病床の母には少し刺激が強いかもしれない。

　だから母のために、ドレスに着替えることにした。

　着替えを手伝ってくれた侍女は、エラティーナの日焼けした肌や小さな傷跡をみて、忌まわしそうに顔をしかめている。

　それでもエラティーナは、しっかりと顔を上げて前を見た。

　たとえ他人にどう評されようと、自分で選んだ道だ。

（それに私が俯いていたら、相棒のナラールに申し訳ないから）

　自分で選んだ生き方を、後悔はしていない。

　二年着なかっただけで、長いドレスの裾に躓いて転びそうになる。

　そのたびに侍女たちに顔を顰められる。彼女たちはエラティーナをリーン伯爵家の令嬢として扱っていない。

　きっと父か兄に、そう言われているのだろう。

　でもそんなことはまったく気にせず、エラティーナは母の待つ部屋に向かう。

　母の顔を見たら、またすぐにナラールのところに戻るつもりだった。

「……え？」

　けれど、母の寝室だと言われて案内されたその部屋は、普通の応接間だった。

　しかもそこには、先ほど別れた兄と、ひさしぶりに会う父の姿があった。

　もちろん、病気で臥せっている母の姿はない。

「……母様は？」

「母上は、最初から自分に娘などいなかったと言っている」

　冷たくそう言った兄の言葉に傷つくよりも困惑して、エラティーナは兄を見上げた。

「それならなぜ、私を呼び寄せたのです」

「セルディとの婚約は、正式に決定したものだった。しかも、結婚式の日程まで決まっていた」

　父は何も言わず、代わりに答えたのは兄だった。

「それが、お前が勝手に失踪したせいで台無しになり、その賠償として、リーン伯爵家は鉱山をひとつ失った」

「それは……」

　マローナ侯爵は、最初からそれが狙いだったのかもしれないと、エラティーナは考える。

　彼は息子のセルディが、恋人と別れるつもりがないことを知っていて、エラティーナを指名した。

　もしそのまま結婚すれば、跡継ぎのセルディは、爵位に釣り合った妻を迎えることができる。

　それが形だけの妻だとしても、マローナ侯爵はかまわなかったのだろう。

　そして結婚を嫌ったエラティーナが失踪すれば、正式に成立した婚約を破談にした賠償として、鉱山を奪うことができる。

「私は、嫌だと何度も伝えました」

「お前の意見など、必要ない。言われたままに結婚すればよかったのだ」

　兄は激高しているが、父は兄にもエラティーナにも興味がないようで、手元の書類を見つめている。

「あれから二年経過したが、セルディにはまだ婚約者がいない。そこで、お前をもう一度婚約者にしてやるそうだ。マローナ侯爵家から迎えが来るから、そのまま向かえ。……言っておくが、お前に拒否権などない」

　エラティーナが失踪したあと、セルディは何度か新しい婚約をしようとしたようだ。

　けれどあの条件を付きつけられて、結婚を承諾する令嬢などいないだろう。

　いくら相手が侯爵家とはいえ、何の利益ももたらさない結婚である。

　そこで再び、リーン伯爵家に話を持ちかけた。

　あんな条件でも娘を嫁がせてもいいと言うのは、父くらいだ。

　もちろんエラティーナも、そんな結婚を承知するつもりはない。

　母が病気だと言われて、あっさり信じてしまった自分が情けない。ナラールが知れば、やっぱり世間知らずだな、と笑われてしまうだろう。

「……私は結婚しません」

　そう言うと、兄の視線が鋭くなる。

　父もようやく顔を上げて、不快そうにエラティーナを見た。

「お前は自分が何を言っているのかわかっているのか？」

「ええ、もちろん。結婚しませんと言いました。私はもう、リーン伯爵家の娘ではありません」

　冒険者のエラティ。

　自分の居場所は、ナラールのところだ。

　それに、とエラティは続けた。

　こう言わなければ父も兄も納得しないだろう。

（ごめん、ナラール ）

　相棒に心の中で謝罪をして、エラティは父と兄に笑顔を向けた。

「実は、もう結婚しているのです。だから、マローナ侯爵家に嫁ぐことはできません」