家出した伯爵令嬢ですが、政略結婚を避けようとして偽装結婚した相棒が、予想以上にハイスペックでした。

3話

（ええと……）

　あまりにも 非常識なことを色々と言われて、頭の整理がつかない。

　エラティーナは心を落ち着けて、冷静に状況を判断する。

　マローナ侯爵は、セルディが爵位を継ぐ条件として、母方の親戚であり、リーン伯爵家の娘であるエラティーナとの婚約を命じた。

　セルディの放蕩は、王都から離れていたエラティーナも知っていたくらいだ。いくら侯爵家とはいえ、そんなセルディと娘を婚約させたい者は、おそらくいなかったのだろう。

　恋人は三人もいたようだが、身分的に釣り合わなかったのだと思われる。

　そこで、まだ婚約者もいないエラティーナが候補に上がった。

（私の知らない間に、迷惑な話だけれど……）

　しかも、セルディはそれを承知したようだ。

　エラティーナを嫌っているセルディがなぜ、そんな条件を受け入れたのか。それはエラティーナを形式だけの妻にして、結婚後も恋人たちと仲良く暮らすつもりだからだ。

　彼は、十七歳になっても婚約が決まらず、幼い頃にセルディと婚約したがっていたエラティーナだから、この婚約も喜んで承知したと勘違いをしている。

　だから、こんなことを言いにわざわざリーン伯爵家を訪れた。

（あり得ないわ）

　貴族に生まれた者として、いずれ結婚はしなければならないかもしれない。

　けれどエラティーナを形だけの妻にして、結婚後も恋人たちと暮らすつもりだなど、リーン伯爵家のことも侮っているようなものだ。

　こんな結婚など、絶対にするものか。

　そう思ったエラティーナは立ち上がる。

「随分と自分勝手な計画ですね。私は、あなたと結婚するつもりはありませんから」

「……何だと」

　まさか、エラティーナがそんな返答をするとは思わなかったのだろう。セルディの表情が、さらに険しくなる。

「そんなことを言って、気を惹こうとしても無駄だ」

「やめてください。あなたの気など、惹きたくもない」

　反射的にそう答えてしまい、さすがに言い過ぎかもしれないと口を閉ざす。

　案の定、セルディは激高して手を振り上げた。

　もちろん、騎士になるべくして鍛錬を積んだエラティーナに、そんなものは通用しない。

　最小限の動きで躱し、勢いあまって派手に転ぶセルディに、呆れたように言う。

「自分勝手な条件を突きつけ、それを断ると暴力を振るう。しかも、私がそれを望んでいると思い込むなんて」

　自惚れるのも、いい加減にしてほしい。

　冷たくそう言うと、部屋を出て行く。

　自分の部屋ではあるが、もう同じ場所に居たくなかった。

　扉を閉めた途端、怒声が聞こえてきたが、もちろん無視をして、庭に向かう。

　セルディが帰るまで、ここにいるつもりだった。

　それから、侯爵家の馬車が帰ったことを確認し、自分の部屋に戻る。

　帰り際、セルディが暴れたのか、茶器が割れていた。

（物に当たるなんて……）

　生前、伯父は剣だけではなく、騎士の心得も教えてくれた。

　それを心に刻み込んでいるエラティーナからしてみれば、セルディの言動はすべてがあり得ない。

　さすがに父も、今日のセルディの言動を聞けば、この婚約を考え直してくれるのではないか。

　ひそかに、そう期待していた。

　けれど、その夜。

　執事がエラティーナに伝えた父の伝言は、その僅かな期待を完全に打ち砕いた。

　セルディは壊れた茶器で怪我をしたようで、それに対して、エラティーナが謝罪すること。

　婚約は正式に決まり、マローナ侯爵側の希望で、できるだけ早く結婚式を執り行うこと。

　そして最後に、騎士辞退の申し出が正式に受理されたことが、伝えられた。

「……どうして」

　正式に受理されてしまえば、もう取り消すことはできない。

　エラティーナはもう二度と、騎士になれないのだ。

　絶望に蒼褪め、その場に座り込むエラティーナを一瞥すると、執事は立ち去っていく。

　もともとリーン伯爵である父は、家族への情が薄い人だった。

　父にとっては、妻であろうと子どもであろうと、その他の人間と同じである。

　一緒に暮らしていた幼い頃でさえ、家族が揃って食事をしたことは一度もない。

　母も最初は何とか家族の交流を深めようとしていたが、そのうちに諦め、社交界に自分の居場所求めるようになっていった。

　そんな父の傍にいる人間は、あの執事のように、情を持たない者ばかり。

　兄もまた、父と同じような人間である。

　これがもし普通の結婚ならば、エラティーナも受け入れたかもしれない。

　まだ貴族同士では、政略結婚が多い。

　エラティーナもリーン伯爵家の娘として、家の利益となる結婚をしなければならない。

　だが相手のセルディは、最初からエラティーナを妻として扱う気がなく、愛人となる女性が三人もいる。しかも跡継ぎでさえ、その三人の誰かに産ませるつもりである。

　エラティーナは、マローナ侯爵家を継ぐために娶るにすぎない。

　リーン伯爵家を侮っているとしか思えないが、父はそれでもエラティーナを嫁がせるつもりのようだ。

　つまり、家の利益となる結婚でもない。

　興味も関心もないが、結婚しない娘がいつまでも家にいては、体裁が悪い。

　そう思った父は、申し込みがあったことを幸いに、エラティーナの結婚を決めたのだ。