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19話

　まだ困惑していたが、リーン伯爵家の兵士が、王家の直轄領に兵を送り込んだのは事実だ。

　エラティーナはクラウスに、事の顛末を語った。

　騎士を目指していて、試験に合格したのに父に辞退されてしまったこと。結婚を強要され、その結婚相手にも問題が山積みだったことから、家を飛び出して冒険者になったこと。

　そしてナラールと出会い、父に連れ戻された際に、結婚していると言って彼の名前を出してしまったこともすべて、正直に話した。

「そうだったのか」

　長い話を、クラウスは真剣に聞いてくれた。

「君の伯父のことは、よく覚えている。素晴らしい騎士だった。彼のような騎士がいたことは、我が国の誇りだと思っている」

「……ありがとう、ございます」

　伯父のことをそう言ってもらえて、エラティーナは感激して涙が零れそうになる。

「状況はわかった。リーン伯爵とマローナ侯爵を呼び出して、この件を裁くことになるだろう。その際、ふたりにも同席してもらう」

「わかりました」

　当事者として、状況を説明しなくてはならない。

　エラティーナが頷くと、クラウスの視線がナラールに移った。

「お前が父のことを今でも許せないのは、理解している。そしてナラールとエラティの結婚は、私が正式に認めたもの。たとえリーン伯爵でも、それを覆すことはできない。だがこの先のことも考えて、家族を守るためにも、私の提案を受け入れてくれないだろうか」

　正式に、王弟という立場になってもらいたいようだ。

「……」

　ナラールは俯いたまま、即答しなかった。

　家族と言われて、もしナラールとの間に子どもが生まれたとしたら、その子は王家の血を引くことになるのだと気が付いた。

「たしかに、平民の冒険者のままでは、守るにも限界があるな」

　王家の血を継ぐ平民の子どもなど、野心を持つ貴族に狙われ続けることになる。

「ナラール、私は大丈夫だから」

　そうだとしても、自分と結婚したせいで、彼に自由を失ってほしくない。

　ナラールが望まないのならば、義兄には申し訳ないが、この国を出てふたりだけで暮らしてもいい。

　そう思っていることを、ナラールに伝える。

　それに貴族の令嬢にもなれなかった自分が、王族の一員になれるとは思えない。

「エラティは、ただの俺でいいと。魔導師のナラールでいいと、そう言ってくれるのか」

「もちろん。私が愛しているのは、そのナラールだから」

　そんなエラティーナの言葉に、ナラールはありがとう、と笑顔で告げる。

　その笑顔を見た途端、エラティーナは彼が覚悟を決めたことを察した。

　彼がそう決めたのならば、エラティーナもまた同じ覚悟をするだけだ。

「たしかに、俺の顔も名前を知らないまま亡くなった父に、わだかまりを持っていた。でも今まで支えてくれた異母兄に、恩を返したいと思っていたのも、本当だ」

　そう言って、静かに見守ってくれていたクラウスを見つめる。

「あなたの……。いや、異母兄上の提案を受けようと思う。ただひとつだけ、頼みたいことがある」

　ナラールに異母兄と呼ばれて、クラウスは嬉しそうに笑顔になった。

「何でも言ってくれ。異母弟と義妹を手放さずにすむなら、何でもする」

　国王がそんな安請け合いをしていいのだろうかと思ったが、クラウスは本当に嬉しそうだった。

「エラティを騎士にしてほしい。試験は合格していたのだから、問題はないだろう？」

「え、ナラール？」

　彼の願いが、まさか自分のことだとは思わず、エラティは慌てた。

「私のことはいいの。だから……」

「それは、こちらとしても助かるな」

　けれどクラウスは、そう言ってエラティーナを見た。

「実は私の妻が妊娠中でね。だが、信頼できる護衛が少なくて、困っていたところだ。義妹である君が騎士となり、妻を護衛してくれたら、とても助かるのだが」

「え……」

　困っている人を助けたい。ナラールは、その一心で騎士を目指した。

　だから、義兄に頼みたいと、そうしてもらったら助かると言われてしまったら、断ることなどできない。

　それに、ナラールが王弟となる覚悟を決めたのなら、もう剣は手放す必要があると思っていた。でもこれからも、誰かを守るために剣を持てる。

「わかりました。私でよろしければ」

　そう答えると、クラウスは大きく頷き、立ち上がる。

「よし、話は決まった。こうなったら早く、この件を解決してしまおう。ふたりとも、一緒に王城に来てくれ」

　そう言うと、急かすようにふたりを立ち上がらせて、外に待機していた魔導師に声を掛けた。

「王城に帰還する」

「承知いたしました」

　魔導師は頷き、ナラールとエラティーナに、クラウスの傍に寄るように促す。

　言うとおりにした途端、視界が歪んで、気が付いたら立派な王城の中にいた。

「リーン伯爵とマローナ侯爵を今すぐに呼び出せ」

　クラウスは側近にそう命じると、彼らが到着するまで、ふたりに休んでいるように言ってくれた。客間に案内されて、エラティーナはほっと息をつく。

「エラティ、大丈夫か？」

「うん、私は大丈夫。それよりナラールは？」

「ああ、平気だ。それよりも、こんなことに巻き込んですまなかった」

　そう謝罪する彼に、エラティーナは首を横に振る。

「ううん。むしろ私の夢を叶えてくれて、ありがとう」

　騎士になる夢は、もう絶たれたと思っていた。

　けれどナラールのお陰で、昔からの夢を叶えることができた。

　嫌な相手との結婚を避けたくて、結婚を申し込んだ相棒が、まさか王弟殿下だとは思わなかった。

「でも私は貴族令嬢としての知識はほとんどないから、ちゃんとできるのか、少し心配だわ」

「それなら、俺もそうだ。異母兄には何度も提案されていたが、受け入れるつもりはなかったから」

　父のことが許せない気持ちもあったが、自信もなかったと、ナラールは正直に語ってくれた。

「でもエラティとふたりなら、何とかなるかもしれない」

「うん、私も頑張る」

　そう言って笑い合い、付き添ってくれたメイドの手を借りて、着替えをする。

　ドレスの袖から伸びる手には、包帯が巻かれて痛々しい姿になってしまったが、これから父と兄に対面するのだから、これで構わないだろう。

　やがて父と兄、そしてマローナ侯爵とその息子であるセルディが到着したことを知らされて、エラティーナはナラールに手を取られ、謁見室に向かった。

「私はただ、誘拐された妹を取り戻そうとしただけです。けっして、謀反を企てていたわけでは……」

　兄が必死に言い訳をしている声が聞こえてきた。

　尋問は、もう始まっている様子である。

　ふたりが入室すると、その場にいた者の視線がすべて、ふたりに注がれた。