【電子書籍】家出した伯爵令嬢ですが、政略結婚を避けようとして偽装結婚した相棒が、予想以上にハイスペックでした。

18話

「戻ったら、ギルド側に抗議しないとな」

　ナラールはそう言ったが、雨の日に大きな魔法を使い、さらに急な斜面を、エラティーナを腕に抱いて転がり落ちてきたので、かなり体力を消耗したようだ。

　そのうち、父の派遣した兵たちも斜面を下りてくるだろう。

　エラティーナはしばらく考えたあと、ナラールを連れて大木の影に身を隠す。

「ナラール、私が騎士団に駆け込んで迎えに来る」

　追っ手も自分がすべて引き連れて、騎士団に駆け込むつもりだった。そうすれば警備兵たちは現行犯で捕まり、父も言い逃れはできないに違いない。

　ここは国境付近で、しかも直轄の領地である。

　そこに武装した兵士を派遣したのだ。

「ここで待っていてね」

「待っ……」

　エラティーナはそう言うと、彼の返答も待たずに飛び出した。

　わざと追っ手を惹き付けるように、目立つ道を選んで走る。

　彼らの目的は、エラティーナを連れて帰ること。

　自分を見逃してまで、ナラールを探したりしないだろう。

　それでも、ひとりも残してはおけない。全員を引き連れなければ、残るナラールの身を危険に晒してしまうことになる。

（伯父様、私に力を貸して……）

　形見の剣を握りしめて、ひたすら走る。

　エラティーナの思惑通り、兵士たちはこちらを追ってくる。

　国境までは、どれくらいなのか。

　それまで体力が持つかどうか。

　残してきたナラールは、無事なのか。

　そんな考えがとりとめもなく浮かんでくるが、それらを振り払い、エラティーナは走り続ける。

　せっかく駆け込んでも、騎士団が不在では無理はない。

　走りながらも周囲の状況を探る。

　すると、騎士団が常駐している場所から少し離れた場所に、複数の気配がする。

　きっと交代途中の騎士団だ。

　そう思ったエラティーナは、進路を予定よりも北に移し、ただひたすら走り続けた。

　そして、まさに移動しようとしている騎士団の中に駆け込んだ。

「どうした？」

　若い女剣士が、傷だらけの姿で必死に走る寄る姿に、騎士たちも異常事態だと察してくれたようだ。

「……追われて、いるんです」

　ただひとことそう言うと、息が苦しくなって咳き込む。

　ひとりの女騎士が駆け寄ってきて、エラティーナを介抱してくれた。

　そんな女性騎士の凜々しい姿に、ほんの少しだけ、羨望を抱いた。

　そんなエラティーナの視線には気付かず、水を飲ませてくれて、傷をひとつずつ丁寧に手当してくれる。

「何があったのか、話せる？」

「はい。実はギルドで魔物退治の依頼を受けて……」

　それが偽依頼だったこと。

　森に入った途端、武装した兵士に襲われたことを説明した。

　やはり騎士たちは、その武装した兵士のことが気になる様子で、何度も聞かれてその経緯を丁寧に説明した。

「その兵士たちは、こちらで何とかするから、もう大丈夫。あなたの相方も、無事に保護するからね」

　優しくそう言われ、少し休んだほうがいいと促される。

　でもナラールの無事を確認するまでは、休むことなどできなかった。

　さすがに騎士たちは強く、エラティーナを追ってきた兵士たちはあっけなく捕縛され、ナラールも無事だったようだ。

　彼もまた、騎士に手当をしてもらったらしく、包帯だらけになっていた。

「ナラール！」

「エラティ、無茶をしたな」

　軽く叱られたが、あれが正解だったのだと、エラティーナは理解していた。

　あのままふたりで逃げていたら、兵士たちに追いつかれたかもしれない。そうなってしまったら、無理やりに父のもとに連れて行かれただろう。

　しかも彼らは、父の命令でナラールを始末しようとしていた。

　もし雨が降っていなかったら、何人だろうとナラールの敵ではなかったかもしれない。

　けれど、運悪くかなりの雨が降っていた。

　あのままでは、ナラールが危険だった。

　だからいくらナラールに叱られても、エラティはあれで良かったのだと、主張を変えなかった。

「……仕方がないな」

　最後にはナラールの方が折れて、エラティーナを抱き寄せる。

「無事で、よかった」

「うん、ナラールも」

　後ほど、ギルドからも謝罪があると聞かされていたが、とにかく今は休みたかった。

　騎士団の常駐場の天幕で休ませてもらっていると、不意に入り口が騒がしくなった。

　焦って走り回る騎士たちの様子に、何があったのかと身構える。

「ナラール、エラティ、無事か？」

　けれどそう言いながら天幕の中に駆け込んできたのは、ふたりが結婚したときに証人になってくれた、ナラールの兄クラウスだった。

「え？　お義兄様？」

　驚いて声を上げると、彼は駆け寄ってきて、ふたりを同時に抱きしめる。

「無事で良かった。騎士から報告を受けて、思わず飛び出してきてしまった」

　強く抱きしめられて、少しだけ苦しかったけれど、クラウスは心底安堵した様子である。

　ナラールのことはもちろん、自分のこともこんなに心配してくれるなんて、と感激したエラティーナだったが、駆け込んできた騎士の言葉に思わず硬直した。

「陛下、ひとりで動かれては危険ですので！」

「……へいか？」

　理解が追いつかなくて、首を傾げる。

　クラウスは、騎士から報告を受けてすぐに駆け付けたと言っていた。

　でもエラティーナたちがリーン伯爵家の兵に襲われたのは、つい先ほどのこと。

　もちろん魔法で伝令を受けて、ここまで魔法で移動してきたのだろう。

　だが騎士たちが、直轄領近くで武装した兵士がいたことを報告したのは、おそらく王家である。

　そしてナラールの異母兄のクラウスを、騎士たちは陛下と呼んでいた。

「……まさか」

　クラウスは、ロスリード王国の国王陛下なのか。

　エラティーナは伯爵家の令嬢だった。

　それが自国の王の顔も知らないなんて、本来ならばあり得ないことだ。

　けれどまだ幼い頃から領地で放っておかれたエラティーナは、王城に行ったこともない。

　騎士の試験を受けたときに、試験を見学する国王陛下を、遠目で見たことがあるくらいだ。

　それも緊張していたので、ほとんど覚えていない。

　それなのにまさか、こうして自分を抱きしめているのが、その国王陛下だなんて。

「……ナラール」

　理解が追いつかなくて、助けを求めるように名前を呼ぶ。

　するとナラールは、兄の肩を軽く叩いてその拘束を解くと、エラティーナに向き直った。

「俺は父に認知されていないから、王家とは関係ない」

　ナラールの父は、彼の顔どころか、名前も知らなかったと言われたことを思い出す。

　一夜限りの関係で、その後は何の関わりもなかったのだろう。

「それでも私の異母弟であることは変わらない」

　クラウスはそう言って、エラティーナを見た。

「君も、私の義妹だ。そんなふたりを襲撃した相手を、許すことはできない。心当たりはあるか？」

「……はい」

　エラティーナは頷いた。

「私の父、もしくは兄かと思います」