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14話

　夜更けにノアの町に到着し、さっそく宿を取る。

　宿は、ナラールが手配してくれた。

　それが思っていたよりも高級な宿で驚いたが、人が多い分、あまり治安も良くないらしい。

　料金は少し高いが、きちんと警備がいる宿にしてくれたようだ。

「ナラール。もう休む？」

　昨日と同じように、すぐに休むのかと思い、尋ねた。けれどナラールは、外出の準備をしている。

「これから出かけるの？」

　もう夜も遅い時間である。

　この町はナラールの出身地だと聞いていたが、治安があまり良くないと聞けば、やはり心配になってしまう。

「ああ。少し用事がある」

「……用事って？」

　何気なく尋ねると、彼は少し言いにくそうに言葉を濁した。

「うん。いずれ、ちゃんと話そうと思うが、俺にも少し、厄介な身内がいてね。結婚するなら、その人に報告しなければならない」

「そう、なのね」

　ナラールにも家族がいて、結婚するということは、エラティーナにとっても身内になる相手だ。それなのに、そのことをまったく気にしていなかったことに気が付いて、エラティーナは慌てた。

「もしかして反対される、とか？」

「いや、それはない」

　ナラールはきっぱりとそう言い、エラティーナの頬を撫でる。

　今までは相棒だったから、こんなふうに触れ合うことなんて、なかった。でもふたりの関係が変わってから、ナラールはよくこうしてエラティーナに触れる。

　そっと優しく触れる指。

　その心地よさに、思わず目を細めてしまう。

「むしろ結婚の証人になってくれると思う。あの人が証人になってくれるなら、結婚を無効にされてしまうこともないだろう」

「誰なの？」

　あの人、という距離を置いた呼び方が気になって、つい口にしていた。

「……」

　ナラールは言葉を探すように、視線を彷徨わせる。

　彼がこんな態度をすることは、本当に珍しい。

「ごめんなさい」

　咄嗟に謝罪したが、ナラールは笑って首を横に振る。

「エラティが謝る必要はないよ。ちょっと複雑な関係で、どう言えばいいのか迷っただけだ。あの人は、関係で言えば、俺の異母兄だ」

「あに……」

　ナラールには、母親違いの兄がいたようだ。

「俺の父親らしい人は、去年亡くなったが、一度も対面したことがなかった。きっと俺の顔どころか、名前も知らなかったと思う」

「そんな……」

　さすがにエラティーナの両親でも、娘の名くらいは覚えている。

　ナラールの家庭事情を初めて知って、エラティーナはどう答えたらいいのかわからなかった。

「母も、俺が生まれてすぐに亡くなっている。ずっと俺の面倒を見てくれたのは、その異母兄だった」

「そうだったの」

　これから会いに行く相手が、ナラールの味方だったことを知り、エラティーナはほっとした。

　両親も亡くなり、その異母兄しかいないのであれば、結婚の報告をするのは当然かもしれない。

「だったら私も、挨拶に行くべきでは？」

「いや、今日はもう遅いし、事情をまったく説明していなかったから、少し話が長くなるかもしれない。結婚の手続きのときに顔を合わせるだろうから、そのときで構わないよ」

「うん、わかった」

　ひさしぶりに異母兄と再会するのであれば、積もる話もあるだろう。

　そう思ったエラティーナは、素直に頷いた。

　ナラールの異母兄は結婚の証人になってくれるらしいので、そのときにしっかりと挨拶すればいい。

「遅くなるかもしれないから、先に寝ていてくれ。戸締まりはしっかりとすること」

「わかっているわ」

　警備がきちんとしている宿で、しかもエラティーナは女剣士だ。

　それなのに、まるで子どもに言い聞かせるようにそう言うナラールに、エラティーナも思わず笑ってしまう。

「私は大丈夫だから。ナラールこそ、気を付けて」

　そう言って送り出す。

　ひとりになったエラティーナは、夕食も部屋まで運んでもらい、ゆっくりと食べた。

　そのあとは椅子に座ったまま、ぼんやりととりとめのないことを考えていた。

　町のざわめきが、微かに聞こえてくる。

（ナラールのお異母兄様って、どんな人なのかな？）

　ずっと面倒を見てくれたと言っていたので、仲が悪いわけではないのだろう。

　けれど、『あの人』という呼び方には、少し距離を感じた。

（もしかして、貴族……とか？）

　息子の顔も名前を知らないなんて、普通では考えられないが、もしナラールの父が貴族で、母が平民だったとしたら、あり得る話だ。

　そうだとしたら、ナラールの異母兄は貴族であり、父が亡くなったと言っている今となっては、当主である可能性が高い。

　その異母兄の存在が、エラティーナの父や兄の悪意からナラールを守ってくれるかもしれない。

　そう思うと、少し気持ちが楽になる。

　明日になれば、その異母兄が証人となってくれて、ナラールと正式に結婚できる。

（きっと忙しいだろうから、今日はもう寝てしまおう）

　そう思ってベッドに入ったのに、気持ちが昂ぶってしまって、なかなか眠れない。

　ナラールは何度も寝返りを打ちながら、色々なことを考えていた。