【書籍化・コミカライズ】雪中の花は、軍神を偽る

第一章

将軍さまは、皇宮からのお使いらしい

　皇宮のお迎えとはどういうことか、と私が尋ねると大巫者(だいふしゃ)は当然のことのように答えた。

「皇宮にいらっしゃる皇帝陛下に、伝書鳩を飛ばしておきましたので。衛帝廟(えいていびょう)に軍神が降臨なさった、と」

　大巫者は余計なことをしていた。

　皇宮からの使いと会う為、急いで大巫者の手助けで身支度を済ませる。

　昨夜の名残か、広間の中はまだ酒と香の匂いが残っていた。混ざり合ってやや不快な臭いになってしまっていて、余計に不安を煽られる。

　祭壇を正面にし、膝をついているのは、帯刀した六人の男達だった。

　先頭に座るのは一際立派な衣を纏い、いかにも高価そうな大粒の青い石が載る髪留めで髪を纏め上げた、長身の若い男だった。おそらくこの男が将軍とやらだろう。

　肩から床まで広がる袖なしの長く黒い外套は、その内側が鮮やかな赤色で、地味さと派手さが両極端に同居して、大層目立つ。

　大巫者が顔を上げよと命じると、将軍は上体を起こした。

（うわぁ。めちゃくちゃカッコいいなぁ、この人）

　将軍は美貌の持ち主だった。

　肌は染み一つなく、絹のように滑らかに見える。怜悧な印象を与える切れ長の瞳は、どこまでも深い黒色なのに煌めいている。鼻梁はよく通り、彫像のように整っていた。

　将軍はうっとりするような、美声で言った。

「皇帝陛下の命によりこちらに参りました。驃騎(ひょうき)将軍の宇文弦月(うぶんげんげつ)と申します」

　将軍は音もなく立ち上がると、正面に進み出た。その身長差から、一段高い所にいるはずの私が完全に見下ろされている。

　将軍はその黒曜石のようにお綺麗な眼差しを眇め、視線だけは私に当てたまま、傍に控える大巫者に話しかけた。

「大巫者様。本当にこのお方が、かの衛明将軍の化身なのですか？　――先ほどから所在なさげに目が泳いでらっしゃる、このお小さくひょろ細い、いかにも頼りなさげな少年が？」

　将軍は人を見る目があった。彼は胡乱(うろん)な目つきで私を見据えたまま、続けた。

「羅国(らこく)討伐の為に大軍を率いる私には、このお方が偽者であっては大問題なのです」

「なんと無礼な。白雷刀がそなたの目に入らぬか？」

　大巫者が威勢よく抗議すると、将軍は大巫者に視線を移し、腕を組んで顎を逸らした。

「たしかに白雷刀のようです。しかし幾重にも敷かれた禁軍の警備を掻いくぐり、宝物殿を解錠し、盗み出すことも決して不可能とは言い切れません」

（ちょっと、それ何が言いたいの？　私が白雷刀を盗んだと疑ってるっていうこと⁉）

　私が将軍を睨みつけると、大巫者が静かな声音で反論した。

「雷と共に天から現れることは、常人には不可能じゃ」

「私はその現場を目撃しておりませんので。――不届き者が神の化身を騙(かた)っているとすれば、由々しき事態です」

　将軍は再び私を見つめると、柔和な笑みを浮かべた。

（――うわっ。笑うと更にカッコいいな。魂持って行かれちゃいそう……）

「貴方様は本当に、軍神の化身にあらせられますか？」

　穏やかに問いかけた直後、将軍は一転して目を据わらせ、凄みのある声で続ける。

「それとも、お前は皇宮に侵入した刀泥棒か？」

（こ、こわ……）

　私は将軍の右手がいつでも抜刀できるよう、彼の刀の柄にかけられたのを見逃さなかった。

　究極の二択の選択を誤れば、この場で斬り殺されかねない。

　答えあぐねていると、時間を持て余したのか将軍は小首を右に傾けた。切れ長の瞳が傾き、色気が漂い美形度が増したが、見惚れている場合ではない。左に傾ける時はおそらくない。

　その前に痺れを切らして将軍の右手が動くだろう。

「――もしかしたら……ぐ、」

「はい？」

　将軍の手が微かな殺気と共に、刀の柄を握り直す。その瞬間、弾かれたように言葉が飛び出た。

「軍神です！　私、軍神ですから‼」

　言い切ってしまった。やっちゃった……。

　将軍が満足気に大きく頷く。その手が柄から離されたかと思うと、彼は祭壇の前に置かれた長机の上の線香を肘で素早く端に寄せ、私を見上げた。

「それでは軍神様に伺いたい。皇帝陛下は羅国討伐の為、大軍を北に派遣する予定です。国を憂えて天より舞い戻られたのなら、ご指南を頂けますか？」

　なんだなんだ。

　困惑しつつも将軍に一歩近寄る。彼は地図が描かれた巻物を机上に広げた。

「現在の我が国と、周辺諸国の地図にございます」

　説明をしつつ地図上に将軍が指を滑らせるので、よく見ようと私も隣に立つ。

　光威(こうい)国は国土の東が海に面した、大きな国だった。南方と西方に小さな国々がひしめいて隣接し、北方にあるのが光威国よりやや小さい領土を持つ、羅国のようだった。

　羅国の都は山々に囲まれていたが、領土の大半は草原らしい。

　地図を前に、立ち眩みを覚える。

（こんな地図、歴史上の物も含めて見たことない。どうしよう、ここ本当に異世界……？）

　地図には光威国(こういこく)軍が拠点とする地点に筆で印がつけられ、更に率いる弓騎兵や槍騎兵といった、兵達の種類や人数が書き込まれていた。

「いかがでしょう？　私が考案した布陣なのですが、羅国に敵うと思われますか？」

　いきなりなんだろう。違和感しかない。

（おかしいでしょ。敵国相手の大きな軍事作戦を、今この場で明かす――？）

　万一にでも私から情報が洩れる心配をしないはずがない。

　地図から視線を上げると、将軍と目が合う。その黒曜石の瞳は、私の反応を具に観察しているように見えた。

　これはきっと、私を値踏みしている。

　私の力量を見極めようとしているのだ。

　心の中では、まだ将軍は手を刀の柄に掛けている。

　いい加減なことを言えば、宝剣泥棒にされてしまう。

　私は生唾を嚥下し、深呼吸してから地図に視線を戻した。

　河川に富み、広大な領土を持つ国はたいてい運河を持つものだ。税として徴収したものは、地方から運河を使って都まで運ばれるからだ。

　光威国も例に漏れず、南北に渡る運河を擁していた。

　ならば兵達が本陣まで全て人力で兵糧を運ぶより、運河を途中まで利用すべきだ。戦地に着くまでに疲弊しては、元も子もない。

　私は羅国との国境を指先で触れ、提案を始めた。

「本陣の位置は運河寄りの、もっと東側にすべきです。予め兵糧を漁船にでも運ばせては？　また、全体的に軽装騎兵の数が多過ぎるように思えます」

　軽装騎兵と重装騎兵は役割が異なる。前者で敵を動揺させ、その後に後者がとどめを刺すのだ。

　こんなことは大学入試に勿論出ない。

　だが豆知識や逸話を挟まないと、生徒達は授業に飽きてしまう。挙げ句に妄想や瞑想を始めたり、寝たりし始める。講師には雑学が必須なのだ。

　まさか異世界でも役に立つとは思わなかったが。

「敵に盾を使われれば弓は用を成しません。また弓では上質の板金の甲冑(かっちゅう)を貫くことも稀です。弓騎兵を減らし、槍騎兵を厚くすべきです」

　将軍はなるほど、と呟きながら顎を摩った。背後にいた五人の武官達が、腰を上げて身を乗り出し、地図を一緒に覗き込んでくる。

　物凄く暑苦しい……。

　将軍が尋ねる。

「国境の北の草原で羅国軍を待ち伏せし、挟み撃ちにするとしたら、いかがです？」

「上手くいかないでしょうね。この地形では大軍が隠れるところがありません。工事をすれば斥候(せっこう)にばれます」

　迷いは見せず、言い切るのが味噌だ。

　はったりでも堂々としなければ、その辺のただの女だと見抜かれて、この将軍に成敗されかねない。

　ひたすらエセ軍神らしく、胸を張る。

「では軍神様にお尋ねします。それでも挟み撃ちをするには、どんな方法がありますか？」

　また質問か。次々飛び出る質問に、ややげんなりしてしまう。

　けれどそんなことはおくびにも出さず、和かにもっともらしい口振りで答える。

「弱い部隊を敢えて前方に配置しては？　撤退を何度か故意に繰り返し、敵を呼び込んで戦線を間延びさせます」

「誘って相手側の陣形を崩すのですね」

「上手くいけば速度の上がらない歩兵が置き去りになり、叩きやすくなります」

　すると将軍の後ろに控えていた武官の一人が、やにわに快哉(かいさい)の声を上げた。

「流石は軍神様です！　三世紀前の北の草原での戦記は、私の幼少期からの愛読書です！」

　興奮した様子の武官が、糸で綴じられた一冊の本を差し出してくる。

　扉絵には見覚えのある絵が描かれていた。馬に乗って刀を振り上げる、真紅の衣に身を包んだ衛明の絵だ。そっくりなので自分が載っているみたいで、妙に小っ恥ずかしい。

「絵の下に、記念にどうかご署名を頂戴できませんか⁉」

「馬鹿者！　軍神様に何をさせるか！　公私混同も甚だしい」

　私に署名(サイン)を強請った武官は、将軍に烈火の勢いで叱られ、小さくなって後ろに下がった。

「あの、軍神様ではなくぜひ名前で呼んで下さい。明依(めい)で結構です」

　将軍は私に向き直ると、床に置いてあった風呂敷包みを私の前にドサッと置いた。

「それでは軍神の明(めい)様。どうかこちらをお納め下さい。お連れする為には金錠(きんじょう)を幾らでもお積みせよと皇帝陛下から仰せつかっております」

　恐る恐る風呂敷を開けると、中には黄金色の船の形をした塊が山と積まれていた。

　ここの貨幣だろうか。随分と一個一個がデカいけど。

　金だとすれば、相当な額に違いない……。

「皇宮へいらして下さい。収奪を生業とする羅国の蛮行に、国境の民は常に怯えています。明様に羅国討伐にご参加頂きたいのです」

　戦に参加しろ？　とんでもない。刀泥棒も嫌だが、軍神も危険極まりないじゃないか。間髪容れずに拒絶する。

「私がいたニホ……瀛州(えいしゅう)には戦がありませんでしたので……。到底お役には立てません」

「居て下さるだけで、兵達の士気も上がりましょう」

　それまで様子を見守っていた大巫者も、大きく頷いて将軍に賛同している。

　だから、余計なことをしないでほしい……。

「私のような降って湧いた者を、皇宮に連れ帰って大丈夫ですか？」

「寧ろ、いらして下さるまで、ここを動きません」

　将軍は聞く耳を持たなかった。

　数十分後、私は金の詰まった風呂敷包みをしっかりと脇に抱え、将軍が準備した馬車に乗り込んだ。

　馬車は枠部分に彫刻がされ、扉代わりの垂れ幕にも無数の房飾りがついており、豪華だった。

　曇天の為、車体の両脇に提灯(ちょうちん)がつけられていて、表に「聖」だの「武」だの、「軍神」だのと書かれている。いつの間に用意したのか。

　こんな「軍神、乗ってます」と宣伝しているような馬車になんて、乗りたくない……。

　これはもう皇宮とやらに着く前に、逃げるしかない。