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23話「決別への覚悟」

　愛さん達との話し合いをしてから三日後――俺は由紀さんと待ち合わせをしていた。

　由紀さんには予めあるお願いごとをしていた。

「お待たせしました、龍様」

　由紀さんは俺の目の前に現れると、笑顔を向けてくれた。

「ご無理を言ってすみません、由紀さん」

　俺はそう言って、由紀さんに頭を下げる。

「いえいえ、私は嬉しいのです。龍様が私の願いを聞いてくれたのですから」

　そう言うと、由紀さんは封筒を渡してきた。

　俺はその中身の資料を読む。

　――ん……？

　これは――運がいいな。

　…………嫌、むしろ逆か。

　この子を利用したとなると、あいつは怒るだろうな……。

　俺の持つ資料についている写真の女の子は――裕貴の彼女のみーちゃんだった。

「４人ですか。思ったよりも多いんですね」

「そうですね。ですが、確かな情報なので安心してください」

　正直――1人居るか居ないかかと思っていたんだが、これは有難い誤算だ。

「ありがとうございます。また何かあれば、お願いするかもしれません」

「はい、お嬢様の為なら、いくらでもお力沿えします」

　愛さんはそう言うと、ニコっとほほ笑んでくれた。

　俺はその資料を鞄にしまって、由紀さんと別れた。

２

　次の日、喫茶店さくらに悩み相談委員のメンバーを集めた。

「それで――話って何？」

　最初に口を開いたのは夕美だ。

「ある依頼でみんなに動いてほしい。とりあえず――この資料に目を通してくれ」

　俺はそう言ってコピーしておいた資料を渡し、写真も一緒に見せる。

「――この子たちは？」

　加奈が驚いた顔で、こちらを見る。

「今回の依頼の鍵になる子たちだ」

「この子達――全然違う学校の子じゃない。どういう依頼だったのよ？」

　やはり――夕美には突っ込まれたか。

「依頼内容は言えない。個人の内容だからな。心配しなくても、手荒な真似をするわけじゃない」

　俺はそう言って、夕美をなだめる。

　だが――それで納得する夕美じゃない。

「隠さないといけない事なの？」

「勝手に話していい内容じゃないからな」

「それで手伝えっていうのは、虫が良すぎない？」

「確かにな。でも、俺を信じてくれないか？」

　俺がそう言うと、夕美はため息を吐く。

「わかったわよ」

　俺は『ありがとう』と告げると、話を進める。

「加奈、力生――この二人の子と仲良くしてほしい」

　なぜ二人なのかというと――4人のうち一人はみーちゃんだ。

　だから、今ここで名前を出すわけにはいかない。

　そして、もう１人は花宮に任せる事を、昨日電話で話しておいた。

　その際に『信じて待てとか言ってたくせに～』と、結構文句を言っていたが、やってくれるだろう。

　なんせやらなければ、自分が困るのだから。

「桜井さんはわかるけど、なんで俺？　この子達女の子じゃん」

　力生はそう言って、不思議そうに首をかしげていた。

　俺は片方の女の子の写真を、指差す。

「こっちの子がイケメンが大好きなんだよ」

　俺の言葉に『あぁ～』と、力生以外のメンバーが頷く。

「という事でこっちの子は力生に任せて、加奈にはこちらの子を頼む」

　二人は俺の言葉に『わかった』と頷く。

　二人とも素直で有難い。

「裕貴、最近委員会ばかりで、彼女を疎かにしているんじゃないか？」

　俺がそう言うと、裕貴はいきなり話題を振られると思っていなかったんだろう、慌てていた。

「なんだよ急に？　大丈夫だよ、大丈夫」

「本当か？　前みたいに喧嘩しても、今度は助けてやれないぞ？」

「お、おう。今度の休みにでもデートに誘うよ」

「あぁ、しっかりサービスしてあげなよ」

　俺はそう言って、笑顔を裕貴に向ける。

　――今別れられると、困るからな……。

　しっかり釘をさしておかないと。

「――また当分委員の方には顔を出せなくなるから、夕美と裕貴、しっかり頼むぞ」

「仕方ないわね」

　夕美はやれやれと言った感じで、苦笑いする。

　――俺達が話していると、店のドアが開いた。

　入ってきたお客さんは、柴宮さんだった。

「柴宮さん、久しぶり～」

　加奈は柴宮さんを見つけるなり、すぐに傍によって行った。

　……随分なついてるな……。

　家族が傍に居ない加奈にとっては、いつも喫茶店さくらに来てくれる柴宮さんが、お祖父さんに見えているのかもしれない。

　でも柴宮さん、ここ最近は何故かお店に来てなかったな……。

「やぁ、加奈君。久しぶり」

　柴宮さんは優しい笑顔で、加奈を見る。

「最近どうしちゃったんですか？　全然お店に来なかったですよね？」

「ちょっと、忙しいんじゃよ。今日も久しぶりに時間をとれただけで、また当分来れないんじゃ」

　柴宮さんは残念そうに首を横にふっている。

「それにしても、今日は加奈ちゃん達の友達が来ているのかい？」

「うん、そうだよ。龍が話があるってみんなを集めたの」

　加奈の言葉を聞いた柴宮さんは、『ほぉ』っとつぶやくと、こっちを見てくる。

　俺と目が合うと、笑って空いてる席に歩いて行った。

「――とりあえず、今日の話はこれで終わりだ。俺はバイトに戻るから、好きに頼んでくれ」

　そう言って俺は席を立ち、ウェイターの服に着替えた。

３

俺はバイトが終わると――紫之宮先輩の家を訪れていた。

　愛さん達との話し合いの日からずっと、俺は紫之宮先輩の家に通っている。

　理由は、あの人が俺の作戦の肝になる人だからだ。

　彼女がしっかりしてくれないと、全てが破綻する。

「いらっしゃい黒柳君」

　紫之宮先輩は少しではあるが、笑顔で迎えてくれた。

　この人は、あの時俺に言った言葉を忘れているかのような態度を、ずっととっている。

　俺にとっても、今そこを掘り返すのは得策ではない。

　紫之宮先輩といつも話す内容は、ただの世間話だ。

　紫之宮先輩は俺が動いていることを知らない。

　ただ、疑問には思っているだろう。

　今まで月一回しか訪れていなかったのに、これだけ毎日俺が顔を出しているのだから――。

　ただそれが、この前喧嘩したことが原因だと考えてくれていれば都合が良い。

　俺は先輩が弱音を吐いてくれる瞬間を――ただひたすら待っていた。

　由紀さんが言うには、俺の目の前にいる紫之宮楓という人間の人格は偽りで、本当は泣き虫で甘えん坊らしい。

　それなら、その面を見せてくれるまで俺は歩み寄ろう。

　そして、彼女が弱音を吐けば俺は優しく導いてあげるつもりだ。

　だが、それは正しい道じゃない。

　俺が導くのは――逃げへの道だ。

　もし彼女がそれを振り払えずに甘んじて受け入れる様であれば、この人は役に立たない。

　代わりの策を用意する必要があるだろう。

　別に恨みがあって、こんな事を言うわけではない。

　――俺はこの人に憧れた。

　恋にも似た感情を持っていたのは確かだ。

　あの時言われた言葉が本心だったかどうかなんて、もうどうでもいい。

　俺はこの気持ちに区切りをつけると決めた。

　これは俺の我がままだ。

　だからこそ、最後に彼女が幸せになれるように、ベストを尽くそうと決めただけだった。