６
実験室の研究者達が接触を確認した３分前に時は遡る。
「水原先輩…」
その声を聞いて、ひなたは我に返った。そっと、爽との距離を置く。爽もまた声の主へと目を向けた。制服リボンが紺色な所から下級生、と心の中でひなたは確認する。感情をこめた目で爽を彼女は見ていた。
「私を向いてくれなかったのに、その人は見るんですか？」
「……」
爽は無言で彼女を見据える。ひなたに指で退け、と合図する。理解して、少し下がった。
「動かないで！」
ビリビリと空気を震わし、帯電させる。静電気のような痛みがひなたの指先に走った。
「泥棒猫！ 水原先輩を私から奪った────」
「俺は君のモノじゃない」
爽は容赦なくピシャリと言ってのけた。彼女の顔色が青くなる。
「水原君、もう少し言い方を考えてあげても……」
「ひなたは俺に嘘をつけって言うの？」
爽は肩をすくめる。
「嘘をつく事の方が残酷だって知ってる？」
「………」
「みんな水原君みたく強くない、って事だと思うよ？」
「強い？」
「手を伸ばす勇気が誰にもある訳じゃないと思う」
「手を伸ばす勇気なんか、あの時何もできなかった事に比べたら、たいした事ないよ」
爽は言い切る。
「喪失の方が何より恐い」
真っ直ぐ、彼女を見つめて。
「だから、周囲の誰かを傷つけても、宗方ひなた。君を守れる能力者（相棒）でありたいんだよ」
小さく笑んで。対照的に彼女は絶望的な目を爽に向けて。
「先輩は、私の！ 私だけの先輩だから！」
彼女の掌から放り投げられた閃光が、ギラギラ輝き、そして体育館の壁に着弾した。衝撃とともに火の手があがる。その横のコンセントが黒く焦げ、ショートしている。間髪入れず、照明が、窓が割れた。
「過剰帯電保有か。さらにブースターまで埋め込んでると見て間違いない、かな」
軽くステップを踏みながら、手元のスマートフォンに目を落とす。
「み、水原君？」
ひなたは訳がわからない。自分だけだと思っていた、能力。忌むべきモノと見たくもなかった炎を。
「そういう訳で。ひなた、とりあえず動く。スピードはそれ程でもない。むしろ制御できていない感がある。だから動くんだ。的になってやる筋合いもないでしょ？ それから君のブレーキを解除するよ？」
「え？」
「気付いてなかった？ 嬉しいかも」
爽はニッと笑んだ。
「経験不足で元素接合が定着していないんだ。だから操作が難しかったんでしょ？ 俺のいる半径３０メートルにブレーキを発動させていたから。これ、なかなか疲れるんだけど、その効果はあったね。それに、それがあるからある程度大丈夫、かな？」
と指差すのはペンダント。
「ブレーキとブースターの両方の機能と、俺との触媒にもなってる」
と、自分もかけている同じペンダントを見せる。
ひなたは口をパクパクさせた。
それって、それって…
（ペアルック…？）
顔が真っ赤になる。今まで友達すらいないひなたが、異性とこうしているだけで奇跡に近い。ひなたの脳こそショートしそうだった。何より、爽は突然距離を近くしたり、無防備に触れてくる。それはイヤではなく、むしろ安心をくれるのだが、それでもあまりに距離が近い。
「能力が不安になるのは仕方ないよ。でもどうやら俺は、君たち遺伝子特化型サンプルの不安定部分をサポートする【デバッガー】らしいから、最大限に能力を使わせてもらう。それでひなたが守れるなら」
ひなたは深呼吸をした。
忌むべき自分の能力について今まで、色々考えてきた。その全ては自分に対しての否定。こんな能力なら無ければ良かったのに。
でも爽は、自身の能力をひなたの為に使うという。多分このペンダントにしても、ひなたが使えるようになるまでかなりの努力、もしくは他者を巻き込んだのかもしれない。
それでも爽はひなたを守りたいと言う。迷いなく、はっきりと。それならひなたは？ 望まないこの能力にどう折り合いをつける？
しばし考えて、答えはもう出していた事に気が付いた。
「爽君」
ひなたの意志で、彼の名前を呼ぶ。水原爽は嬉しそうに笑みで返す。
「本当にバケモノの片棒担ぐつもりあるの？」
とくん。心臓が打つ。助けて、私を助けて。爽君、私に力を貸して────。
ゴールデンウィーク強化更新！ この勢いでいくと第２章は次の日曜日からいけるかな？ とか思いながらストック作り頑張ってます。
