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終章〜日菜子

　―――さて。

　ただでさえ少ない作者の時間と精神を削りまくりの今回のお話。

　最後にカタをつけるべき四人の話をここで掲載させていただこう。

　●日菜子殿下の場合

　同じ頃―――

　宮中、近衛兵団戦闘指揮室は、空前の事態に大混乱に陥っていた。

「敵、東京都全域に展開！」

「宮城上空、敵測定限界値以上！」

　宮城上空に、突然、魔族の反応が現れたかと思うと、あっという間に、東京都全域が、数え切れないほどの魔族の反応に覆い尽くされたのだ。

「目視確認は出来ないのか！？」

「分厚い雲に覆われて、反応のある雲の中までは！」

「ええいっ！メサイアは全騎、戦闘ステータスで起動！予備騎もだ！」

「β級の起動命令は！？」

「信濃以下、全艦艇、戦闘態勢のまま待機！」

　戦闘指揮室に怒鳴り声がとどろき渡ったのは、その時だ。

「静まれっ！」

　騒然とする室内が、水を打ったように静まりかえる。

「近衛兵団全軍に命ずる！」

　そう、大音声をあげるのは、あのハゲ―――ではない。伊東大将だ。

「事態を静観せよ！これは訓練であるっ！尚、この命令は勅諚であるぞっ！」

　勅諚（ちょくじょう）

　一言で言えば、天皇の命令。

　それに逆らえる者は、少なくともここにはいない。

　その命令を下したのは、当然―――

　日菜子だ。

「そうですか……春菜は、無理ですか」

「ご期待に添えず、面目次第もございません」

　深々と頭を下げる栗須に、日菜子は言った。

「いえ。むしろあなたはよくやってくれました。女官団の者達も」

「恐縮です」

「ふふっ……どうでした？去年以来、二度目の対妖魔戦」

「十分に、堪能させていただきました」

　栗須はせめてもとばかりに微笑む。

「殺し足りないのが残念です」

「頼もしい限りです。春菜と、姉様は？」

「昨日のうちにお戻りになられ、お二方共、別室でお休みでございます。お客様が」

「そうですか……天界のお話、聞きたいものです」

「天……界？」

　栗須はその言葉にひっかかった。

　栗須自身、いや、宮中の者達は、自分の主君が、この事件の最中、安全のため、どこかに身を潜めたことは知っていた。

　だが、その正確な居場所を知っている者は、誰もいないのだ。

　その答えを、日菜子自身の口から、栗須は聞いた。

「そうです。天界―――私は、魔界ですけど」

「そ、そんな危険なところへ！」

「何を言うのです？」

　日菜子は血相を変えた栗須の前で、平然と紅茶に口を付けた。

「天界、魔界共に、そちらの世界の帝のおわすお城の中。少なくとも、私は有意義な時間を過ごさせていただきました」

「し、信じられません」

「そうでしょうね」

　クスクス笑う日菜子は、ティーカップをテーブルに戻した。

「私も驚きましたけど、亡き先帝と母が、かつては両方を行き来していたそうです。そう聞いたら、安心して行けました」

「先帝陛下まで？」

　栗須は、もっと信じられないことを聞いた。

　もしかしたら、日菜子殿下は、ヘンなクスリでも使われたのでは？と、栗須はかなり失礼な勘ぐりをした位だ。

「ええ。過去はいろいろあったようで」

　日菜子はとても楽しそうな顔をしていた。

「先帝や母の若い頃の冒険譚。春菜が聞いたら、きっと楽しいお話にまとめてくれるでしょう」

「はぁ……」

「さて、栗須」

　時計を見た日菜子が、栗須に命じた。

「少しだけ、退出していなさい」

「はっ？」

「お客人をおもてなししなくてはなりません」

　どなたですか？

　その言葉を、栗須は飲み込んだ。

　下がれ。

　日菜子は、自分の主君は、そう命じているのだ。

　栗須は、一礼の後、部屋を下がった。

「―――さて」

　栗須の退出を見送った日菜子が、目をつむったまま、声を上げた。

「折角、二人の時間をとったのです。―――お顔を拝見させていただけませんか？」

「……よく、わかったものですね」

「恐れ入ります」

　ふっ。

　赤い髪の少女。

　年の頃は、日菜子より上。

　整った顔立ちの美しい顔立ちの少女。

　身に纏った、シンプルだが高級そうなドレスがふわりと揺れる。

　魔界の第一皇女。

　ティアナ・ロイズール・トランシヴェール。

　その彼女が、日菜子の前に姿を現した。

「お初にお目にかかります―――日菜子殿下」

「ああ―――そうですね」

　日菜子は立ち上がって、空いたカップに紅茶を注ぎ始めた。

「お茶、いかがですか？」

「結構です」

「椅子、そこにありますから」

「……結構です」

「お客にしては、態度がスゴイことになってますね」

「親の教育が良いので」

「そうですか……恐ろしいことを」

　突然の来訪に一切動じることのない日菜子は、ティーカップをソーサーに乗せて、テーブルに置いた。

「この世界では、皇女がお茶を用意するのですか？」

　ふんっ。と鼻で笑ったティアナの質問にさえ、日菜子は眉一つ動かさない。

「せめてもの心遣いと思ってくださいませ―――冷めてしまいますよ？」

「ですから、いりません。いらないものを勧めるのが、この世界の流儀なのですか？」

「折角、作ったのです。出がらしのお茶に、ハバネロにワサビにカイエンペッパー入り」

「……」

「あっ。青酸カリと水銀と、ヒ素も入れましょうか？何でしたらウランも」

「お客に死ねとおっしゃるおつもりですか？」

「死にそうもないお顔なので」

　―――ビシッ！！

　二人の視線が、すさまじい勢いでぶつかり、視覚効果上、超新星顔負けの光を放つ。

「何しに来たんです？呼んだ覚えはありませんよ？」

「あら？ついにけんか腰というか、本性を見せたようですね」

「ケンカに来たのですか？」

「いえ？」

　ティアナは無言で、剣を抜いた。

「あなたにお願いに来たわけでもありません」

「……」

　日菜子は、一切、動じることなく、まっすぐにティアナを見つめるだけ。

「……剣が、怖くないのですか？」

「私は皇女です」

　日菜子は、微動だにせずに答えた。

「このような時、動じて良いと教わっていません」

「……つっ」

　ティアナが内心、「厄介なヤツ」だと思っているのは、その表情から明らかだ。

「私は、あなたに命じに来ました」

「何を？」

「水瀬悠理を、諦めてください」

「水瀬悠理の、何を諦めろと？」

「み、水瀬悠理の……えっと、全てです！」

「全て、とは？」

「全てといえば、全てです！決まっていますっ！」

　ティアナは、剣を構えた。

「水瀬悠理は、瀬戸綾乃の―――私のモノですっ！」

「―――成る程？」

　クスッ。

　日菜子は軽く吹き出した。

「な、何がおかしいんですっ！？」

「つまり」

　日菜子は、微笑みながら言った。

「瀬戸綾乃を応援しているつもりで、悠理に情が移った―――そうですね？」

「なっ！？」

　ティアナは耳まで真っ赤になった。

「ほら。お顔は正直♪」

「ち、違いますっ！」

「なら」

　日菜子は慌てるティアナに言い放った。

「その言葉は、瀬戸綾乃本人に言いに来るように伝えなさい。あなたのような、使いっ走りの言葉に一々従う理由はありませんっ！！」

「だ……黙って聞いていれば！」

「一々、文句言い続けてきたクセに」

「それが気に入らないんですっ！」

　ティアナは、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「水瀬悠理をたぶらかした（自主規制）がっ！」

「……」

「地位を振りかざして、他のオンナのオトコを横取りするなんて！恥を知りなさいっ！」

「自分の分魂から恋人を奪うのは問題ないのですか？」

「か、関係ありませんっ！魂が一緒だから、問題ないんですっ！」

「すごい屁理屈ですね」

「だ、黙りなさいっ！」

「とにかく」

　日菜子はティアナに答えた。

「私は、何があろうと、絶対に、悠理を諦めません」

「魔界の第一皇女たる、この私が命じているのです！」

「例え神に命じられたとしても―――私は拒みます」

「今日、この場であなたを消し去ることも出来るのですが！？」

「別れろと脅されて、はいそうですかと諦めるほど、私は安い気持ちで悠理を愛してはいませんっ！

　本当に人を好きになったことがないから、そんなことをいうのですっ！

　くやしかったら、本気で人を好きになってご覧なさいっ！

　人を本気で好きになるために、どれほどの覚悟がいるか！

　それを知ってから、そんなセリフを口になさいっ！」

「わ、私だって！私だって、好きな人はいますっ！」

「なら、余計な所に首を突っ込まずにその人だけを見なさい！瀬戸綾乃が、本気で悠理が好きなら、記憶を無くした程度で諦めるはずはないんです！」

「！！」

「第一、あなたは卑怯です」

「わ、私が？私が―――卑怯？」

「そうでしょう？剣を片手にした横柄な態度。あまつさえ、好きな相手と私を別れさせるために、瀬戸綾乃の名を使う。これが卑怯でなくてなんなんです」

「わ、私は……ですけど、私は瀬戸綾乃の」

「最初からはっきりおっしゃれば、私だってもう少し、対応もありましたよ―――“私は悠理を愛しています。ですから、悠理と別れてください”とか」

「え……えっと」

「一々、私の言葉を巻き戻さないでくださいね？」

「な、なら」

　完全な敗北。

　それを自覚したティアナは、悔しそうに日菜子を睨みながら訊ねた。

「あ、あなたに聞きます。

　あなたは、どうして、そうも強くいられるのです？」

「私が、悠理を愛しているからです」

　日菜子は、きっぱりと言い切った。

「皇女としての地位、身分、様々な障害を前に、幾度も煩悶しました。

　それでも、私は、悠理を愛することを諦めることが出来なかった。

　だから、今の私は、全てを犠牲にする覚悟が出来ているのです」

「あ……あなた……まさか」

　ティアナは、その言葉の意味を悟った。

　それは、皇女として、絶対にあってはいけないことなのだ。

　目の前の少女は、それを覚悟しているという。

「こ、皇位を？」

「ええ……恋が成就すれば、それは私の廃位につながります。そして、私はそれを望んでいるのです」

「ば、バカっ！」

　ティアナは怒鳴った。

「そんな軽々しいことで、皇女の責務が果たせると！？」

「あくまで私人として、ですよ？」

　日菜子はティアナに微笑んだ。

　覚悟のある、そのすさまじい微笑みに、ティアナは正直、気圧された。

「公人としては違います。皇女として職責を果たす時、悠理を犠牲にするなら、私はそうします。私人としての一片の躊躇でも、その時見せたら、私は悠理に嫌われます―――悠理とは、そういう約束なのです」

「……」

「私達は、単なるなれ合いで愛し合っているのではありませんよ？」

「そ、それでも」

「諦められない……それでいいのですよ？」

「敵に、情けはかけられたくないです」

「ふふっ」

　そっ。

　日菜子は、ティアナに近づくと、手を差し出した。

「敵ではありません。ライバルです」

「勝ち目の薄い戦な気がしますが……」

「悠理がどう心を動かすか。

　それは悠理にしかわかりません。

　ただ、私は負けません。

　精一杯、一人の女の子として、最善を尽くすだけです。

　あなたも、そうでしょう？

　フェアにやりましょう」

「……」

　ティアナは、苦笑と共に、その手を握った。

「最も、遠い存在ですが……最も長い時間を持つのは私ですからね」

「私も、今は心が最も近い存在ですから」

「最後には、私が勝ちます。絶対に」

「負けません」

「ふっ」

「ふふっ」

　ハハハハッ。

　室内に、日菜子とティアナの笑い声が響いた。

「人間のことわざに“雨降って地固まる”とあります。わるいことがあったあとに、かえって前よりもいい状態になることを意味します」

「くすっ。確かに」

「お茶、入れ直しますね？」

「ええ。お願いします」

「はい♪」

「日菜子殿下」

「はい？」

「その……単刀直入に聞きます」

「何でも」

「悠理とは……どこまでいってるんです？」

「内緒です」

　紅茶を用意する日菜子は、動じるところもなく、そう答えた。

「教えてくださっても」

「悠理の閨（ねや）に忍び込んで同じ事しますか？」

「も、もうそこまで！？」

「まさか―――キスまでです」

「な、なら……私にも」

「やったら教えてくださいね？100倍のキスと一緒に、100万回の平手打ちを悠理にくれてあげますから」

「ははっ……怖いこと♪」

「そういうものでしょう？」

「そうですね―――美味しそうなお茶菓子。もらっていいですか？」

「ええ。お茶、どうぞ？」

「ありがとうございます」

「では―――お互いの正々堂々とした恋の勝負開始を祝して」

「乾杯♪」

　チンッ

　カップ同士が音を立てた。

「あ、いけない」

　日菜子は思い出したように口元を押さえた。

「ティアナ殿下？確か、母上から逃げていらっしゃるとか」

「ええ。肉体を奪って、お城から逃げ出しました」

「いいんですか？」

「一ヶ月も逃げれば、母上も諦めてくださるかと」

「つまり、反省も何もないと」

「反省してはいますが、叱られたくはありません」

「親に叱られるのは……うらやましいくらいなんですけどね」

「……ご両親のことは、魔界帝室の一員として、申し訳なくは思いますけどね？でも、叱られて嬉しいなんて、ちょっとヘンです」

「ふふっ。でも……こうなると、そう思えてなりません」

「そうですか？代わって欲しいくらいですけど」

「目の前で実演していただきたいくらいです」

「してみてもいいんですけどね」

　ティアナは、本当に冗談のつもりで、そう言ったのだ。

　だが、日菜子は、その言葉尻を捕まえた。

「していただけます？」

「母上がここにいれば」

「本当に？」

「ええ―――残念ながら、母上はいませんので」

「そうですか」

　日菜子は、カーテンの裏を見ると、声をあげた。

「陛下―――叱られてもいいそうですよ？」

「―――へっ？」

　呆然とするティアナの前で、カーテンが開かれた。

　そこは、別室につながる通路。

　カーテンの後ろで仁王立ちになっているのは、

　妙齢の美女。

　シンプルだが、厳選された素材に精緻な仕立てが施されたスーツに身を纏った見目麗しい女性が、額に青筋を立てて、ティアナを睨んでいた。

　その女性に、ティアナはイヤでも心当たりがあった。

「はっ！？」

「……ティアナ」

　カッ。

　ヒールが音を立てたが、ティアナの耳には、

　ドンッ！

　怪獣が歩いているような恐怖感さえ感じさせる音だった。

「は、母上っ！？」

　そう。

　魔界女帝―――クイーン・グロリアその人だった。

「いけないっ！」

　椅子を蹴って立ち上がり、慌てて逃げ出そうとするティアナだが、気が付くと、完全武装した女官達に取り囲まれていた。

　人間界の女官達とは異なるコスチュームに身を包む女官達。

　それは、魔界帝室の女官達だった。

「取り押さえなさいっ！」

　魔界女帝の凛とした命令が飛び、女官達が一斉にティアナを取り押さえた。

「は、離しなさいっ！母上っ！？」

「この放蕩娘っ！こっちにいらっしゃい！」

　女官達からティアナを奪い取ったクイーン・グロリアが娘の首根っこを掴んで、別室に引きずっていく。

「エトが来ているってのに！詩織の娘にケンカふっかけるとは！」

　エト。

　その名を聞いたティアナが、別室をちらと見た。

　少し肥満気味の丸っこい体格の男と、物静かな女性、そしてティアナと年の頃は変わらない少女達が、バツの悪そうな顔でこちらを見ていた。

「天帝陛下？」

「久々に親交を暖めていたというのに！かつてのパーティ仲間の家族そろい踏みの時に、なんであなたはこんなっ！」

「母上ぇぇっ！お、お慈悲をぉぉっ！」

「今日という今日こそ、許しませんからね！？覚悟なさいっ！」

　カーテンが閉められた別室のさらに別室へティアナを連れ込むクイーン・グロリア。

「ここから逃げようったって、そうはいきませんからね！？親衛軍6000万があなたの捕縛だけを目的に、この周囲を囲っています！さらに同数の天帝親衛軍の存在も忘れてはなりませんよ！？」

「そこに座りなさいっ！」

「ああっ！情けないっ！」

「親として恥ずかしいにも程がある！」

「詩織の娘があんな立派に育ったというのに、どうしてあなたはそんな！」

　そこから響き渡るクイーン・グロリアの母としての怒鳴り声。

　日菜子は、目を閉じてその罵声に耳を傾けた。

　遠い日に、母に叱られた日々が走馬燈のように駆けめぐっていく。

　“怒られるのはいつも私だけ”

　“御母様は、私が嫌いなんだ”

　いつも、そう思っていた。

　正直、母を恨み、憎んだこともある。

　だけど、今となっては、それさえ懐かしく、愛おしい。

　隣室から響き渡る母としての怒鳴り声。

　日菜子は、それを、自らの亡き母の声として聞き続ける。

　手にするのは、銀のロケット。

　母の形見。

　それを握りしめる日菜子の頬を、涙が伝わっていった。

……あれ？

終わらないよ？

でっち、どうして？

……え？

何も考えていないから？

考えたよ。だから書いたんだろ？

……え？

クリスマスイブに独り身だからさみしいんだろ？

殺すぞ！？

うわぁぁぁんっ！