美奈子ちゃんの憂鬱 リング・オブ・カーズ

第三十三話

　最愛の人を忘れる。

　イーリスは、それは苦痛だと、ずっと思っていた。

　愛する気持ちを自ら否定する。それは、自己否定に他ならないから。

　そう、思っていた。

「ふふっ。そうなんですね」

　水瀬悠理（みなせ・ゆうり）

　高校生で、瀬戸さんが芸能活動中に転校してきた。

　悠菜は、自分をそう説明した。

　綾乃はそれを信じているし、悠菜はそれで通そうとしている。

「ええ。前までは―――」

　ルームサービスを呼び、紅茶の入ったティーカップを手に、ソファーに向かい合わせに座る二人は会話を続ける。

　かつて、どんな他愛ない事でも楽しげに話していた二人とは、どこかかけ離れた光景が、イーリスの目の前にあった。

　それを、イーリスは見るのが辛かった。

　辛い？なら、水瀬はどうだ？と、イーリスは自問した。

　今の人格が水瀬悠菜だとしても、記憶は水瀬悠理と共有している。

　なら、水瀬悠理がどれほど彼女を大切に思い、そして、どれほどの思いで彼女を守り抜いたか、悠菜だってわかっているはずだ。

　水瀬が自分より辛くないとでもいうつもりか？

　否。

　断じて否だ。

　……。

　だめだ。

　イーリスは二人から視線を外した。

　耳を塞ぎ、そのまま部屋から出てきたい衝動を抑えるのがやっとだ。

　ここに水瀬を連れ込んだのは自分である以上、経緯を見守る義務がある。

　イーリスは、自分にそう言い聞かせて、ぼやけかけた視線を二人に向けた。

　二人の間で交わされるのは、本当に社交辞令じみた会話。

　芸能界のこと。

　学校のこと。

　勉強のこと。

　……。

　すべてがどこか他人じみている。

　全てが上辺だけの会話だ。

　綾乃が会話の相手を、男性として見ていないことが致命的だ。

　しかも、悠菜も水瀬同様、他人との会話は苦手らしいことは明らかだ。

　会話が幾度もとぎれ、その度に助け船を綾乃が出す。

　そんな会話がいつまでも続くはずはない。

　瀬戸綾乃は、芸能界以外のクラスメートと会話するのが嬉しいだけ。

　ただ、それだけなのだから。

　飾りだと思っていた柱時計が時を告げた。

「あっ。もうこんな時間」

　そう言って腰を上げたのは悠菜だ。

「あら？もう少し」

　そう言って止める綾乃に、悠菜は言った。

「夜更かしはお肌の大敵ですよ？この部屋については大丈夫。イーリスさんが責任もって面倒みてくれる。明日の朝、タクシーを呼ぶから」

「ありがとう」

　不思議と小走りにドアに向かう悠菜に、それを追うイーリスを、綾乃は席を立って送り出す。

「お休みなさい」

　そう言って送り出す綾乃の笑顔が、ドアの向こうに消えた。

「おい、水瀬」

　悠菜は小走りに歩き続ける。

「待て」

　肩を掴まれても、それでも歩こうとするのを止めない。

　強引に肩を引っ張ったイーリスは、悠菜の顔を見て絶句した。

　先程まで、人間を虫けら呼ばわりしていた少女の顔はどこにもない。

　あるのは、痛々しいまでにぼろぼろに泣く少女の顔だけだ。

「―――水瀬」

「グスッ……痛いよぉ」

　悠菜はその場にへたりこむと、膝の間に顔を埋めた。

「痛い……痛いよぉ……」

「お前……何を泣いて……？」

　イーリスは膝を曲げて悠菜の横にしゃがみ、その顔を見ようとした。

　そのイーリスに、水瀬は言った。

「痛いんだよぉ……」

「何が？」

「心が……心が痛いよぉ……」

「心？」

「“弟”が……悠理が泣いてるよぉ……」

「……」

　泣きじゃくる悠菜は苦しそうに顔をしかめる。

「綾乃って娘が、自分のこと忘れたからって……あの子が泣いてるんだ。それが、痛いんだよぉ」

「お前……」

そっ。とイーリスは悠菜を抱きしめた。水瀬の涙が、悲しみとしてその服越しに伝わってくる。

「……何するの？」

　悠菜は未だに自分に心を開いていない。むしろ警戒している。

　イーリスは悲しくなるくらい、それがわかった。

　だが、イーリスとて迷える者を導くシスターだ。

　神に仕える身としての義務を、イーリスは決して忘れはしない。

　まして、どんなに情けなくても、自らの弟のように思えてならないこのバカ息子が相手だ。

　イーリスは悠菜の耳元で囁くように諭した。

「泣きたければ泣け―――泣きたいのは、水瀬じゃなくて、お前なんだろう？」

「だから泣いているの。それくらいもわかんないの！？」

　“弟”が悲しんでいる。

　それは真実だろう。

　だが、それは同時に方便でもあったのだ。

　一番に泣きたいのは誰か？

　手を挙げるべきは―――。

「ああ。わからんな」

「それでよくシスターなんて！」

「お前はすぐバレるようなウソを突き通そうとしている。水瀬のご同類だな」

「ウソなんてついてない！」

　イーリスの胸の中で悠菜が怒鳴った。

「心が痛いのは本当だもん！痛いもん！私は……ウソ……なんて」

　悠菜の感情が限界を迎えようとしている。

「私が言っているのは、悲しんでいるのが水瀬一人だといっていることだ」

　イーリスは優しい声で訊ねた。

「お前も、瀬戸綾乃が好きだったんだろう？」

「違う……」

「“弟”の恋人として、“弟”以上に大切に思っていた―――姉として。違うか？」

「違う！」

「違いはしない。違うと思っているだけだ」

　キュッ。

　イーリスは悠菜を抱きしめる腕に力をこめた。

「ちが……」

　小刻みに震える細い体。

　抱きしめた腕に感じる涙。

　それが、答えだ。

「今は泣いておけ……失われたのは記憶だ。命じゃない。これから、ゆっくりと作り直していけばいい。違うか？」

「……」

　悠菜は小さく頷いた後に言った。

「離して」

「ダメだ。離すとお前はすぐにうそをつく」

「息が出来ない」

「窒息するまで泣いていい」

「自分が巨乳だからって、私にケンカ売っているの？今の私は女の子だよ？」

「ケンカを売っているのは私ではない。離してほしければ本音を言え」

「……本音？」

「私はシスターだ。この廊下を懺悔室だと思って本音を言え。他言無用秘密厳守。口止め料は良心的価格が私のモットーだ」

「それ……シスターの言葉じゃない」

　それでも、イーリスに抱きしめられたことが、悠菜には救いだったのかも知れない。

　口がモゴモゴと動いた。

　声にならないその口の動き。それを服越しに感じたイーリスは、悠菜が「ありがとう」といったように感じた。

　イーリスの胸から顔を離した悠菜は、ポツリと言った。

「……“弟”が日菜子って娘に心を移しても、私は綾乃ちゃんが好き。祷子さんよりかなり落ちるけど……それでも綾乃ちゃんはやっぱり好きなんだ！悠理は、本当の綾乃ちゃんを知って、綾乃ちゃんを守るために距離をとるって言って、その心まで日菜子に移しちゃったけど、私の心は変わっていない！」

　そう。それが悠菜の本音。

　私は綾乃ちゃんが好き！

　イーリスに抱きしめられたことで、卵の雛ではないが、凍っていた悠菜の本音が溶けたのかもしれない。

「その子から記憶を奪って……もう、許さない」

　そう言って立ち上がった悠菜の顔は、怒りと憎悪に満ちあふれていた。

「み、水瀬……」

　それは、イーリスが恐怖した程の怒りだった。

　その怒りを纏いながら、悠菜は叫んだ。

「私を……悠理をここまで苦しめてくれたあの獄族！全部、全部！全部！四界から消し去ってやる！！」