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④

　翌日、孝弘は重い頭を抱えながら体を起こした。

　頭痛がひどく気分も最悪。その日が休日だったから良かったものの、到底家から出る気もしない。

　まだ酒が残っているせいか、どうにも頭が働かない。

「気分はいかがですか？」

　アオイは水が入ったコップを手に持ち、孝弘の部屋に入る。

　その立ち姿を見て、孝弘は、唐突に昨晩のことを思い出した。

「アオイ……――」

　名前以上に、彼が何かを発することはない。

　霧がかった表情で、ただただ彼女の顔を見つめていた。

「どうかしましたか？」

　彼女の声で、孝弘はようやく我に返る。

「い、いや……」

「昨晩は、何やらうなされていました。疲労がたまっているのかもしれません」

「昨晩……」

　孝弘は少しだけ思案する。

　口に出すべきか悩み、アオイの顔を見た。

　まるで生きているかのような顔である。目を凝らさなければ、触れなければ、絡繰りであることを忘れてしまうような……。

「……夢を、見たんだ」

　孝弘は、確かめることにした。

「夢ですか？」

「ああ。ちょっと昔の夢をね。……アオイ、一つ、頼みを聞いてくれないか？」

「もちろん構いません。頼みとは？」

「その……」

　少しだけ顔を逸らした孝弘は、掠れるような小声でアオイに告げる。

「……キスを、してくれないか？」

「キス……ですか？」

「あ、ああ……だめかい？」

「構いませんが……確認したいのですが、どちらに？」

「く、唇に……」

　少しばかり、アオイは驚いていた。

　孝弘が彼女を家に迎えてから、彼は、彼女に肉体的な接触を求めて来たことはなかった。

　これはどういった心境の変化だろうか……。だが、考えてみれば仕方のないことなのかもしれない。

　独身の若い男性と、作り物ではあるが、若い女性を模したアンドロイドの生活。

　遅かれ早かれこうなることは予見出来ていたアオイは、静かに頷いた。

「……わかりました。では、失礼いたします」

　コップを机に置いたアオイは、身を乗り出し、顔を近づける。

　そして何の躊躇もなく、いとも容易く、彼女は唇を孝弘と重ねた。

「…………」

　外の喧噪と鳥の囀りが微かに響く室内で、孝弘とアオイは、長いキスを交わす。

　柔らかく、少しだけ湿っているが……彼女の唇は、いやに冷たかった。

　孝弘は彼女の両肩を掴み、顔を離す。

　そして、顔を両手で覆った。

「……ごめん、アオイ。ごめん……」

「なぜ、謝るのですか？　何か気に障りましたか？」

「違うんだ……違うんだよ、アオイ……。悪いのは、僕だ……」

　ポタリ……と、孝弘の足元に落ちる。

　指の隙間からは熱を帯びた雫が溢れ、手を濡らし、床に斑点を描いていた。

「なぜ……泣いているのですか？」

　その問いに、孝弘は答えようとしない。

　ただひたすらに謝罪を口にし、涙を流し続けていた。

　目の前の主人は、一途に脆弱だった。

　背を丸め、顔を隠し、声を潜め、塞ぎ込んでいた。

「――――」

　また、ノイズが走る。

「……孝弘さん、失礼いたします」

　アオイは両手を広げ、優しく、少しだけ強く、孝弘の体を包み込んだ。

「……アオイ？」

「私にも、この行動理由はわかりません。……ですが今は、こうすべきだと判断しました」

　涙で彼女の服は滲む。

　まるで彼の悲しみを吸い取るように、宥めることなく抱きしめていた。

「……暖かいな、アオイは……」

「そのような機能はありません。私の体温は、外気の温度に左右され……」

「いや、暖かいよ。君は、とても暖かいんだ……」

「……私には、わかりかねます」