ベルギー空軍のバッファロー戦闘機の栄光と陰影

作者：山家

　ベルギー本国において、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機の人気は２１世紀になっても未だに極めて高いモノがあり、「第二次世界大戦時の救国の英雄戦闘機」と国民から呼ばれることも稀ではない。

　だが、ベルギーの旧植民地であるコンゴ民主共和国内では、あいつはバッファローだ、というのは自分にとってあいつは許せない奴、俺達を虐めた奴だ、ということ等を暗喩、侮蔑する言葉に２１世紀ではなっており、その由来となっているのはＦ２Ａバッファロー戦闘機なのだ。

　何故に本国と植民地でこれ程の差がＦ２Ａバッファロー戦闘機に出たのか。

　それはベルギーにおいてＦ２Ａバッファロー戦闘機が第二次世界大戦に登場してから引退するまでの歩み、軌跡が産んだものである。

　Ｆ２Ａバッファロー戦闘機はアメリカ製の戦闘機だが、第二次世界大戦勃発に伴って連合国側を支援するためにイギリスやオランダ、フィンランド、そしてベルギーに輸出された。

　１９３９年から１９４０年に掛けての間、ベルギー空軍が保有する戦闘機の中でＦ２Ａバッファロー戦闘機は最高の性能を誇っており、ベルギー空軍の主力戦闘機として正に猛牛のごとく戦い抜き、当時の独空軍の最新鋭戦闘機であるＢｆ１０９戦闘機相手でも優勢裡に戦い、第二次世界大戦初期の頃のベルギーの空を守り抜いたのだ。

（この背景には、英米の支援によって設置されたレーダーを始めとする防空網の支援もあった。

　こういった支援が無ければ、性能差から言ってＦ２Ａバッファロー戦闘機ではＢｆ１０９戦闘機に優勢裡に戦うのは困難だっただろう）

　もし、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機がこの時のベルギーに無ければ、ベルギー上空の制空権は独空軍の手に入り、ベルギー全土が独軍の占領下に陥ってもおかしくなかった。

　だが、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機を主力とするベルギー空軍は、米英仏日蘭等の友軍の多大な援けがあったこともあって、ベルギー上空の制空権を基本的に守り抜くことができ、その航空支援もあって、ベルギー全土が独軍の手に落ちるという最悪の事態が避けられたのだ。

　だが、この頃の戦闘機の進歩は正に日進月歩であり、１９４０年末にはベルギー空軍はＦ２Ａバッファロー戦闘機に見切りをつけ、アメリカ製のＰ－４０戦闘機の導入を行うことを決めた。

　このために１９４１年以降、徐々にＰ－４０戦闘機がベルギーに到着するにつれて、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機は第一線から外れて、第二線に下げられ、更に植民地警備用へと転用されて、当時はベルギーの植民地であったコンゴへと赴くことになった。

　だが、この第二次世界大戦初期のＦ２Ａバッファロー戦闘機の奮戦は、本国の国土の一部自体が当時、独軍の軍靴に踏みにじられる事態となったベルギー本国の国民に強い印象を残した。

　ソ連と共産中国の崩壊に伴う第二次世界大戦の事実上の終結は１９４３年のことであり、第二次世界大戦時にベルギー空軍の主力戦闘機として戦った戦闘機は、Ｐ－４０戦闘機の方が多くて長いのにも関わらず、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機の栄光を称えるためもあって、第二次世界大戦後のベルギーにおいて１９４０年の独軍の本格的な侵攻を迎え撃つ「バトルオブベルギー」という歴史映画が政府の半ば肝いりで製作されたほどである。　

　そして、コンゴへと赴いたＦ２Ａバッファロー戦闘機がたどった運命だが。

　第二次世界大戦時にベルギーはＦ２Ａバッファロー戦闘機を最終的に約１００機購入したが、独空軍との死闘の末に過半数が失われており、コンゴへと赴けたＦ２Ａバッファロー戦闘機の実際の機数は約４０機程とされている。

　そして、第二次世界大戦の余波は、世界各地で民族、宗教を原因とする武力紛争を引き起こすようになっており、アフリカの植民地でも独立を目指す武力紛争が徐々に起きるようになっていた。

　それはベルギーの植民地でもあるコンゴでも同様だったのだ。

　コンゴの独立を目指す最初期の本格的な武装蜂起は、１９４５年に起こったとされている。

　この武装蜂起鎮圧のために奮闘したのが、植民地警備のために赴いていたＦ２Ａバッファロー戦闘機ということになる。

　コンゴ植民地の住民のほとんどにしてみれば、低翼単葉の全金属製の軍用機を実際に見るのは、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機が初めてだった。

　更に地上にいる武装集団にとって、空から銃撃を浴びせ、爆弾を降らせるＦ２Ａバッファロー戦闘機は文字通り、恐怖の的となる存在だった。

　そして、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機の活躍もあってこの最初期の武装蜂起は失敗に終わリ、バッファローはコンゴの独立派住民にとって恐怖の代名詞となった。

　この武装蜂起鎮圧を、結果的に最後の花道とするかのようにベルギー空軍のＦ２Ａバッファロー戦闘機は、１９４７年頃に完全に現役機から引退、更に１９５０年には予備保管機からも引退して廃棄処分を受けた。

　だが、コンゴの多くの住民の心の中では、独立を求める灯火は絶えることなく灯される続け、１９５０年代から再度の独立を目指す動きが起こり、１９６０年に終にコンゴ民主共和国として独立を達成する。

　そして、コンゴは独立を果たした後も、国内資源が豊富であったことから、資源を求める諸外国の思惑に翻弄されて、また国内の民族対立等もあって、コンゴは５０年近くも内戦と独裁を繰り返し、政治の安定が中々もたらされなかった。

　５０年近い歳月をかけて、２１世紀になってようやくそれなりの（欧米日に言わせれば半人前以下と酷評されるが）安定した民主国家がコンゴにおいては成立することになる。

　更に５０年以上もの歳月の流れは、コンゴの住民の間でバッファローという単語の意味を、冒頭のような意味に変えさせてしまっていたのである。

　兵器に罪は無く、使われる者、また、その兵器を向けられた者によって罪を被せられ、また、評価されるというが、ベルギー空軍において、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機が採用されてから引退するまでにたどった運命、軌跡はそれを本当に皮相的に示しているようにさえ思われる。

　更に言えば、Ｆ２Ａバッファロー戦闘機のように、本国と植民地の間でここまで極端に評価が割れている兵器も極めて稀有な例である。

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