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『I LOVE YOU』

　今日、マスターは機嫌が良かった。

　年末に別れた友人の高坂（こうさか）が、早速遅ればせながら『年賀状』の代わりにと挨拶状を送ってきた。

　すると、新しい住所と高坂政義（こうさかまさよし）、彩和（さわ）、花橘（はなな）と言う名前が並び、

「『オレンジ・サキニー』を彩和と飲んだ。彩和が喜んでくれた。ありがとう。花橘も成人したら３人で飲もうと思う。また、会いに行くよ、マスター」

と、書かれていた。

　少しずついい方向に向かって欲しいものだと、それに、家族の幸せをと思っていた。

　そして、お店を開ける際に選んだCDは、尾崎豊。

　独特のハスキーな声と、それでいて激しさと物悲しさ、もどかしさを感じる。

　お店を開けてしばらくはお客はこなかった……年始の為に忙しいのかもしれない。

　静かな店の中で、今日はグラスを磨いたり、カクテル用の道具をチェックしていた。

　カラン……

ドアベルが鳴って、お客が姿を見せる。

「……おや？　篠（しの）さんではありませんか！　それに、確か……」

「お久しぶりです。マスター」

「阿倍保名（あべやすな）です。こんばんは」

　華やかな印象のある篠と、落ち着くと言うか端整なのだが地味な印象を受ける保名である。

　聞いたところによると、二人は二つ違いの従兄妹同士である。

　宣子（のりこ）が来て日はないが、悲しげに泣いていたあの日から気になっていた為、優しげに微笑む姿にこちらも頬が緩む。

「明けましておめでとうございます。どうぞ、今日は本当に来て頂けて嬉しいですよ」

　篠……葛葉（くずのは）の指定席だった柱に沿った席と、その隣に案内する。

「……去年は……あんな風に出ていったから……宣子に『マスターが心配していたわよ』って……ご心配をお掛けして本当にごめんなさい」

　頬を赤くして気恥ずかしげに頭を下げる葛葉に、

「いいえ。宣子さんにお伺いして、お元気そうだと……安心していました」

「あぁ良かった。自殺したとか思われなくて。へこたれないんだから！」

「葛葉。一時期本気で大丈夫かって、おじさんやおばさんが本当に心配していたんだぞ？」

「ごめんなさい。兄さん……あら？」

マスターがテーブルにおいていた挨拶状に気づく。

「マスター、これ」

「あ、気にされないで下さい。篠さんも知っている、お酒を持って来てくれていた高坂さんが、お店を閉めて引っ越されたんですよ」

「……あら？　本当。高坂さんの字だわ。でも……」

「奥さんが彩和さん。お子さんが花橘さんだそうです。奥さんがつけたそうですよ」

「花橘ちゃん……可愛い名前ね」

　篠は目を細め、懐かしげに微笑む。

「橘の花言葉は『永遠』、古今和歌集の和歌にもあって、懐古の情といった意味があるそうです」

「『五月（さつき）待つ花橘（はなたちばな）の香（か）をかげば昔の人の袖の香ぞする』……懐旧の情、昔の恋人への心情ですね。ここからとられたんでしょうか？」

「保名さん、お詳しいですね！」

「兄さん！……もう……マスター、ごめんなさい。兄さんってば、和歌や日本の昔の連歌等の研究をしているの。もう……今日はマスターに会いたいっていってるのに、着いてくるんだから」

　口調は、鬱陶しくついてくる彼氏が邪魔！　と言いたげだが、顔はうっすらと頬を赤くしている。

　二人は、宣子がいっていたように従兄妹同士だが、それ以上の絆があるようである。

「篠さん、保名さん。今日は私のおすすめでよろしいですか？」

「『オレンジ・サキニー』かしら？」

「いいえ。少々お待ち下さいね」

　氷を入れたゴブレットに赤ワインを入れ、そしてゆっくりと同量の飲み物を流し込む。

　最後にストローを差すと、差し出した。

「次の曲になったら、どうぞお飲み下さいね？」

　篠はキョトンと、

「次の曲？」

「えぇ」

今の曲は『oh my little girl』である。

　首を傾げている篠の横で、実は一人緊張していた保名にマスターは軽くウインクをする。

　はっとする保名の耳に、次に聞こえてくるのは、

「『I LOVE YOU』ね……このカクテルは……？」

問いかける篠に、隣にいた保名が、

「く、葛葉……」

「なぁに？　兄さん」

「に、兄さんじゃない！　葛葉。私と結婚して欲しいんだ！　ずっと傍に居て欲しい……泣かせたりしない。大切にする、駄目か？」

横に並ぶ幼馴染みであり従兄を見つめ、ボーッとしていた篠は、ボロボロと涙を溢れさせる。

「えっ？　だ、だって……だって、兄さん……」

「葛葉の傍にあいつが居て……諦めようと思った。だから離れた……でも、あいつは最低な行動で、お前を苦しませ悲しませた。もう、離れるものかと思ったんだ」

　ポケットを探り、緊張した手つきでケースの蓋を開けると、シンプルだが篠の誕生石らしいブルーサファイアのリングが現れる。

「神様に誓う前に、マスターの前でお前に誓う。だから……受け取ってくれないか……？」

「……に、保名……あ、ありがとう……本当に？」

「男に二言はない！」

「男前ですね！　篠さん、益々お好きになられたんじゃありませんか？」

「ま、マスターまで！」

　潤んだ瞳のまま保名を見ると、微笑む。

「……はい。はい！　ありがとう……」

「はぁぁ……良かった」

　本当に緊張していたらしく、大きくため息をつく。

「保名さん、篠さん……乾杯のカクテルをどうぞ」

「はい」

「戴きます。ね、ねぇ、マスター。このカクテルは？」

　ひと口口に含んだ篠は問いかける。

「『キティ』と言います」

「キティ？」

「えぇ。英語で女性の名前のキャサリンの愛称であり、子猫を子供が呼ぶ時の略称です。今回はこの曲の中に、『子猫』と言うフレーズがありましたから……」

「えっ？　待ってって、マスター、保名に聞いていたの？」

　篠の問いかけに、

「いいえ。でも、お二人の雰囲気が……ですから」

二人は顔を見合わせ頬を赤くする。

「ま、マスター、式に、来てくれる？」

「是非……ありがとうございます」

「良かった……」

　長年の親しい篠の新しい道を祝うように、音楽がバーの中を流れていたのだった。

・キティ（kitty）

赤ワインをベースとするカクテル。冷たいロングドリンク（ロングカクテル）。

カクテル名のキティとは、英語圏の女性の名前キャサリンの愛称、または、英語圏の幼児語で子猫のこと。

標準的なレシピ

・赤ワイン

・ジンジャー・エール

これらを、等量ずつ用いる。

作り方

氷（クラッシュドアイスではない）を入れたゴブレット（容量300ml程度）に赤ワイン、次にジンジャー・エールを注いで、ストローを差す。

赤ワインを白ワインに替えると「オペレーター」となる。

ジンジャー・エールをコーラに替えると「カリモーチョ」となる。